INSIGHT-Oklahoma Cómo Estados Unidos espera enfrentarse a China en minerales críticos

Por Ernest Scheyder

LAWTON, Oklahoma, 18 jun (Reuters) - Bajo las montañas de Wichita, en Oklahoma, hay un almacén de dos plantas que contiene la única máquina de Estados Unidos capaz de refinar níquel, un metal crucial para la transición energética que ahora domina China (link).

La instalación, propiedad de la empresa emergente Westwin Elements, pretende ayudar a Oklahoma a convertirse en el epicentro del procesamiento de minerales críticos en Estados Unidos, un sector que el país abandonó en gran medida hace décadas.

El estado tendrá que superar varios obstáculos para lograrlo, como la falta de grandes yacimientos de minerales críticos, un sistema educativo deficiente y su ubicación en el centro de Estados Unidos, lejos de las rutas marítimas internacionales.

Sin embargo, el impulso de Oklahoma en el procesamiento de minerales marca un giro inesperado en los esfuerzos del país para destetarse de los rivales chinos que han bloqueado las exportaciones (link).

El presidente Donald Trump ha dicho que quiere impulsar la producción estadounidense de minerales (link) utilizados en toda la economía. En Oklahoma están en construcción o en funcionamiento la única refinería de níquel del país, su mayor refinería de litio, dos plantas de reciclaje de baterías de iones de litio, una instalación de imanes de tierras raras y varias instalaciones de recogida de residuos electrónicos, más que en ningún otro estado.

Se suman a una planta de Umicore UMI.BR que produce cristales de germanio para paneles solares. Una fundición de aluminio -la primera del país desde 1980- empezará a construirse el año que viene en un emplazamiento que bordea un afluente del río Arkansas.

"He hecho un esfuerzo estratégico para ir en busca de algunas de estas nuevas industrias que creo que van a ser fundamentales", declaró a Reuters el Gobernador Kevin Stitt, republicano. "Hay dinero volando hacia los minerales críticos desde el lado de la inversión, así que bien podría estar localizado en Oklahoma"

Inversores y ejecutivos de empresas afirman que la ubicación del estado, la falta de yacimientos minerales y otros factores detractores se ven compensados por una serie de aspectos positivos: Oklahoma cuenta con ferrocarriles y autopistas que atraviesan el estado en dirección a las tres costas de Estados Unidos, una mano de obra con amplia experiencia en el sector energético, descuentos estatales y otros incentivos financieros, un gran puerto interior con acceso a la cuenca del río Misisipi y reguladores complacientes.

En las redes sociales, los funcionarios se jactan de que Oklahoma es un "estado de una sola llamada", una descripción que pretende evocar lo que consideran un proceso regulador simplificado.

MLB Industrial, una empresa australiana que suministra baterías de iones de litio a la industria locomotora, amplió su negocio a Oklahoma a principios de este año por esa misma razón.

"Otros estados buscaban una empresa grande y consolidada para invertir, en lugar de una empresa con un perfil de crecimiento", afirma Nathan Leech, CEO de MLB, que trasladó a su familia a Oklahoma. "Nuestra intención es crecer en Oklahoma"

Una refinería de níquel, en particular, ha sido buscada por Washington (link) durante años, pero el dumping del mercado chino (link) había ahuyentado a los posibles participantes, dijo una fuente familiarizada con la política de minerales de la administración Trump.

KaLeigh Long fundó Westwin y la bautizó así por su deseo de que Estados Unidos se sacudiera la dependencia china de los minerales: como ella dice, "Occidente ganará" La empresa ha construido una instalación de demostración a 85 millas (137 km) al sur de la capital del estado que, según afirma, puede refinar 200 toneladas métricas de níquel al año y se ampliará para producir 34.000 toneladas métricas al año en 2030.

De tener éxito, la planta de Westwin refinaría el 10%de las necesidades anuales de níquel de Estados Unidos, según las proyecciones de demanda de Benchmark Mineral Intelligence, a partir de roca extraída de minas turcas e indonesias, así como de baterías estadounidenses recicladas.

Mientras Oklahoma promete rebajas fiscales estatales y otros incentivos, Westwin está presionando a Washington para que no elimine un crédito fiscal federal a la producción (link) al que se oponen firmemente los republicanos, junto con otras subvenciones a la energía verde promulgadas por el ex presidente Joe Biden, como informó Reuters a principios de este mes.

Westwin está negociando con el Pentágono un acuerdo de suministro de níquel que mantendría el metal dentro de Estados Unidos para fabricar baterías para drones militares y otros equipos, según una fuente familiarizada con las deliberaciones.

ENERGÍA SOSTENIBLE

Aproximadamente a 220 millas (354 km) al noreste, una refinería de litio en construcción (link) de Stardust Power SDST.O tiene como objetivo producir 50.000 toneladas métricas del metal para baterías al año, aproximadamente una quinta parte de lo que se espera que Estados Unidos necesite para 2030. La japonesa Sumitomo 8053.T firmó un acuerdo preliminar en febrero para comprar hasta la mitad de la producción de la planta.

Stardust pretende que la planta filtre el litio de las salmueras (link) -algo que aún no se ha hecho a escala comercial- y tendrá aproximadamente la misma capacidad que la refinería de Tesla TSLA.O que se está construyendo en Texas. Estará alimentada en parte por energías renovables; casi la mitad de la electricidad del estado se genera mediante turbinas eólicas.

"Ese fue un gran atractivo", afirma Roshan Pujari, consejero delegado de Stardust. La empresa sigue adelante incluso después de que su rival Albemarle ALB.N interrumpiera sus planes de construir una gran refinería en EE.UU. (link), alegando la debilidad de los precios del litio.

"Durante estos ciclos descendentes es el mejor momento para desarrollarse, porque ¿por qué queremos que los precios sean altos cuando no tenemos nada que vender?" Dijo Pujari.

USA Rare Earth USAR.O, que salió a bolsa a principios de este año, eligió Oklahoma sobre Texas para su instalación de imanes de tierras raras dado lo que sentía era el apoyo personalizado de Stitt y otros funcionarios, dijo el CEO Josh Ballard. Los imanes fabricados con tierras raras convierten la electricidad en movimiento para los vehículos eléctricos; Estados Unidos dejó de fabricarlos en la década de 1990 (link).

Según Ballard, está previsto que la planta abra a principios del año que viene y produzca inicialmente 1.200 toneladas métricas al año, suficientes imanes para fabricar más de 400.000 vehículos eléctricos. Este suministro ya es muy codiciado en Estados Unidos desde que China impuso restricciones a la exportación de tierras raras en abril (link).

Desde abril, Ballard ha recibido "muchas llamadas" de posibles clientes. El martes, la empresa firmó un acuerdo preliminar de suministro con Moog MOGa.N para imanes utilizados en centros de datos de IA.

"Podemos hacerlo rápidamente. Es sólo una cuestión de cómo lo hacemos, y ¿puede el gobierno ayudar a ser un catalizador?", dijo Ballard. La empresa podría recibir un impulso de la legislación presentada a principios de este mes por tres senadores estadounidenses -entre ellos Markwayne Mullin, de Oklahoma- que proporcionaría un crédito fiscal de aproximadamente el 30% del coste de fabricación de un imán hecho con tierras raras.

Por otra parte, dos instalaciones de procesamiento de baterías de Oklahoma -de Green Li-ion y Blue Whale Materials- descompondrán las baterías de iones de litio en cobre y otros componentes básicos para nuevas pilas. Natural Evolution, de Tulsa, encabeza una iniciativa para ampliar el reciclado de residuos electrónicos.

Green Li-ion, que cuenta con una planta de reciclaje en Atoka -la ciudad natal de la estrella de la música country Reba McEntire-, ha mantenido conversaciones con Glencore GLEN.L, así como con Westwin, sobre la compra de una versión reciclada de la chatarra de baterías conocida como MHP, o precipitado de hidróxido mixto, que puede utilizarse para fabricar productos de níquel, según dos fuentes familiarizadas con las negociaciones.

Glencore declinó hacer comentarios.

La mayor parte de las baterías recicladas del país se exportan ahora a China en forma de masa negra, esencialmente piezas de baterías trituradas. Green Li-ion, que tiene su sede en Singapur, trasladó sus operaciones estadounidenses a Oklahoma debido a la historia del estado con la extracción de petróleo y gas, habilidades que considera complementarias al procesamiento de masa negra.

"En este estado hay muchos ingenieros químicos", afirma Kevin Hobbie, Vicepresidente de Operaciones de la empresa.

a POR TODAS

La incursión de Oklahoma en la transición energética no ha sido todo coser y cantar.

En 2022, Panasonic 6752.T, proveedor de Tesla, eligió Kansas en lugar de Oklahoma para instalar una planta de baterías (link) después de que el Estado del Girasol le ofreciera 1.000 millones de dólares en incentivos.

En enero, la startup de vehículos eléctricos Canoo GOEVQ.PK se declaró en quiebra (link) a pesar de una subvención estatal de 1 millón de dólares y del compromiso de Stitt para que su administración comprara 1.000 vehículos de la empresa. Canoo, que tenía varias plantas de producción en Oklahoma, culpó a la incierta demanda de sus furgonetas de carga. Funcionarios estatales dicen que están intentando recuperar los fondos.

Stitt dijo que no le preocupa la quiebra. "Vamos a seguir luchando", afirmó.

El sistema educativo del estado también ha generado titulares negativos, debido en parte a una batalla por los bajos estándares que podría dificultar convencer a los talentos de la alta tecnología y a sus familias para que se trasladen a Oklahoma. El sistema educativo del estado, desde preescolar hasta duodécimo grado, por ejemplo, ocupa el puesto 48 de los 50 estados de EEUU según U.S. News and World Report, y muchas escuelas han pasado a una semana de cuatro días para ahorrar dinero.

Google, de Alphabet GOOGL.O, que construyó un centro de datos en Oklahoma en 2011, donó fondos al distrito escolar local en parte para atraer al profesorado.

El superintendente de escuelas de Oklahoma es un cargo electo sobre el que Stitt no tiene control. El gobernador impulsó con éxito un sistema de vales escolares que, según él, debería atraer a más familias.

"Si creo competencia, y ahora una escuela pública tiene que competir por un estudiante, va a hacer subir todos los barcos y traer más talento a Oklahoma", dijo Stitt.

El gobernador dijo que está centrado en ayudar a las refinerías de minerales de su estado a crecer y que está presionando a Trump para que exija a los contratistas federales que aumenten el porcentaje de minerales que compran y que se procesan en el país.

Ese es un deseo clave también para Long, la fundadora de Westwin, que pasó su juventud pastoreando ganado, una experiencia que, según dijo, inspiró su interés por la refinación y una reticencia por la minería.

"Después de ver la industria de la carne y el vacuno, aprendí que el envasador es el que parece asumir menos riesgos y, sin embargo, gana más dinero", explica. "Cuando vi la minería, pensé: 'El minero es el ganadero y el refinador es el envasador' Así que decidí que quería ser el envasador"