ANÁLISIS-Los fabricantes de baterías sudan por la escasez de antimonio tras las restricciones chinas a la exportación

Por Melanie Burton

MELBOURNE, 17 jun (Reuters) - Cuando China restringe las exportaciones de un mineral clave, a veces el dolor es repentino e incluso paralizante, lo suficiente como para provocar una gran protesta casi de inmediato. Otras veces, tarda más en notarse.

Para los fabricantes mundiales de baterías de plomo-ácido, las restricciones impuestas por China a finales del año pasado al antimonio, un mineral esencial, se han convertido en un quebradero de cabeza, que ahora también sufren sus clientes al repercutirse en ellos unos costes de adquisición por las nubes.

"Lo consideramos una emergencia nacional", afirmó Steve Christensen, director ejecutivo de la Coalición para la Batería Responsable, con sede en Estados Unidos, entre cuyos miembros se encuentran el fabricante de baterías Clarios, Honda 7267.T y FedEx FDX.N.

Señaló el papel clave que desempeñan las baterías en la industria y la vida civil, cómo se utiliza el antimonio en equipos militares, así como la subida de los precios al contado. El antimonio cuesta ahora más de 60.000 dólares por tonelada métrica, habiéndose más que cuadruplicado en el último año.

"No hay soluciones rápidas... El sector nos ha cogido totalmente desprevenidos", afirmó.

Es probable que China produzca el 60% de todo el suministro de antimonio en 2024, según el Servicio Geológico de Estados Unidos. Gran parte del antimonio extraído en otros países también se envía a China para su procesamiento.
Pekín incluyó el mineral en su lista de control de exportaciones el pasado mes de septiembre, exigiendo a las empresas la obtención de licencias para cada operación con antimonio en el extranjero. A continuación, en diciembre, prohibió totalmente los envíos a Estados Unidos, una medida considerada una represalia después de que Washington restringiera aún más las exportaciones de semiconductores avanzados a empresas chinas.

Las exportaciones mundiales de antimonio de China son ahora sólo un tercio de los niveles registrados el año pasado por estas fechas.

Según Christensen, las empresas estadounidenses dependen enormemente de China para abastecerse de antimonio, y los compradores tienen que abastecerse cada vez más en un "mercado gris" emergente, en el que los vendedores que se han abastecido del material cobran precios extremadamente altos.

Las restricciones de China sobre el antimonio preceden a sus controles sobre las tierras raras y los imanes de tierras raras que se impusieron en respuesta a los aranceles del presidente estadounidense Donald Trump (link) y no parecen haber sido discutidos en los esfuerzos de la semana pasada para estabilizar una tregua en las tensiones comerciales entre los dos países.

Las conversaciones de la semana pasada entre China y Estados Unidos tampoco incluyeron (link) ningún acuerdo sobre tierras raras especializadas, como el samario, necesarias para aplicaciones militares.

VULNERABLE

Las baterías de plomo, habituales en los vehículos con motor de gasolina, se utilizan sobre todo para arrancar el motor y alimentar instrumentos de bajo voltaje. También se utilizan como fuentes de energía de reserva en diversas industrias y para almacenar el exceso de energía generada por sistemas solares y eólicos.

Además de las baterías, el antimonio también es esencial para equipos militares como gafas de visión nocturna, sistemas de navegación y munición.

Según la consultora Project Blue, la demanda total de antimonio se sitúa entre 230.000 y 240.000 toneladas al año, de las cuales un tercio corresponde a las baterías de plomo-ácido.

Aunque muchos fabricantes de baterías tienen acceso a una aleación de antimonio y plomo procedente de materiales reciclados, Project Blue calcula que, en conjunto, necesitan unas 10.000 toneladas anuales de antimonio de mayor pureza para completar la aleación y alcanzar las propiedades adecuadas para la batería.

Conseguir esa porción adicional podría ser todo un reto.

El director de Project Blue, Nils Backeberg, afirma que hay suficiente antimonio fuera de China para satisfacer la demanda no china, pero los compradores tienen que competir con los compradores chinos, como la enorme industria solar del país, y las fundiciones chinas pueden ofrecer mejores condiciones.

"Con los precios del antimonio a casi 5 veces las condiciones normales del mercado, el coste se convierte en un factor y, con una oferta limitada en el mercado occidental, se está notando la escasez", afirma.

Por el momento, parece que los problemas de los fabricantes de baterías con el antimonio aún no han provocado recortes en la producción, y empresas como la alemana Hoppecke afirman que han conseguido repercutir el aumento de los costes. La japonesa GS Yuasa 6674.T afirmó que ha repercutido los costes a algunos clientes y que está negociando con más de ellos para hacerlo.

Una fuente de un fabricante indio de baterías dijo que el antimonio representaba sólo un pequeño coste de una batería y que los aumentos de precio se estaban trasladando a los clientes, pero que cualquier nueva subida de precios podría suponer un problema.

"Si el precio sigue subiendo, todo el mundo (en la industria) será vulnerable", dijo la fuente, que no estaba autorizada a hablar con los medios de comunicación y declinó ser identificada.

Las empresas y la fuente del fabricante indio de baterías se negaron a revelar la magnitud de las subidas de precios de sus productos.

En una señal de que los beneficios se están viendo afectados, la india Exide Industries EXID.NS culpó a (link) de los altos precios del antimonio cuando registró unos ingresos menores de lo esperado en su cuarto trimestre.

Christensen, de la Coalición por unas Baterías Responsables, dijo que los responsables políticos deberían tratar la cuestión como un asunto de seguridad nacional, argumentando que los países occidentales se habían vuelto "excesivamente dependientes de un único adversario geopolítico para los minerales fundamentales tanto para la defensa nacional como para la vida civil"

"Para Estados Unidos, el camino a seguir debe incluir la deslocalización de la capacidad de procesamiento, la ampliación del reciclaje nacional y la creación de alianzas estratégicas en materia de minerales con socios de confianza. De lo contrario, esta crisis se repetirá una y otra vez", añadió.

Se están dando algunos pequeños pasos hacia la creación de una cadena de suministro de antimonio fuera de China.

Clarios, propiedad de la empresa de inversiones Brookfield, declaró el mes pasado que estaba buscando ubicaciones en (link) para una planta de procesamiento y recuperación de minerales críticos de hasta 1.000 millones de dólares en EE.UU., que extraerá antimonio entre otros minerales.

Nyrstar, propiedad del comerciante mundial de materias primas Trafigura, también declaró el mes pasado a (link) que podría producir antimonio en su planta de procesamiento de metales del sur de Australia, pero que necesitaría apoyo gubernamental para ello.