ANÁLISIS-La ley de recortes fiscales de Trump podría frenar los proyectos de minerales críticos de EEUU

Por Ernest Scheyder

WASHINGTON, 12 jun (Reuters) - El proyecto de ley de impuestos y gastos del presidente de Estados Unidos, Donald Trump, haría más difícil para las empresas estadounidenses de minerales críticos competir con China porque elimina un crédito fiscal para impulsar la producción nacional de níquel, tierras raras y otros materiales utilizados en electrónica avanzada y armamento.

Con Trump y los legisladores republicanos tratando de recortar el apoyo gubernamental a los proyectos de energía verde, la Cámara de Representantes de EE.UU. aprobó el mes pasado una versión de su "One Big Beautiful Bill Act" (link) que elimina el llamado crédito 45X. El Senado está debatiendo ahora el proyecto de ley.

La ley sobre cambio climático de 2022 del ex presidente Joe Biden, la Ley de Reducción de la Inflación, creó el crédito a la producción del 10% (link), una reducción del impuesto de sociedades para la extracción y el procesamiento de minerales críticos. La reducción fiscal también cubre los proyectos solares, de baterías y eólicos.

La versión del proyecto de ley que aprobó la Cámara trata los incentivos gubernamentales para turbinas eólicas igual que los de los proyectos mineros que muchos consideran cruciales para la seguridad nacional. Las empresas de minerales críticos dicen ahora que sus proyectos son daños colaterales de la contienda política en torno a las energías renovables.

La desgravación fiscal ya es ley y forma parte del actual presupuesto federal. La Oficina Presupuestaria del Congreso, que no es partidista y califica el coste de las propuestas legislativas cuando se lo pide el Congreso, no ha estudiado cuánto se ahorraría eliminando el crédito.

La mayoría republicana en el Congreso busca ahorros para financiar otras prioridades como recortes fiscales, defensa y equilibrar el presupuesto. Este mes, el grupo de extrema derecha Freedom Caucus de la Cámara de Representantes afirmó que "no aceptará" los intentos de (link) de "suavizar, eliminar o dar marcha atrás en las duras reducciones de gasto y los recortes de la nueva estafa verde del IRA conseguidos en esta legislación"

Los mineros, sin embargo, dicen que necesitan el crédito para competir con China. Pekín ha paralizado las exportaciones de algunos minerales críticos (link), ha utilizado su control de las tierras raras para alcanzar un acuerdo comercial con Washington (link), y ha inundado los mercados mundiales con una oferta barata de níquel, cobalto y litio (link).

La industria minera, tradicionalmente conservadora, se encuentra ahora en la inusual situación de necesitar el apoyo de Washington para crecer y, en algunos casos, sobrevivir. El propietario de la única mina estadounidense de cobalto quebró este año (link) después de que los mineros chinos deprimieran los precios mundiales de ese metal.

"Si no contamos con ese crédito fiscal, los productores de minerales críticos de EE.UU. corren el riesgo de sucumbir al cierre", afirmó KaLeigh Long, fundador y consejero delegado de Westwin Elements, que está construyendo la única refinería comercial de níquel del país.

Westwin podría no ser capaz de hacer frente al servicio de su deuda sin el crédito fiscal, dijo Long, señalando que los préstamos de la compañía se modelaron con la expectativa de que sería permanente. El mes pasado, Long escribió una carta pidiendo al Senado que mantuviera el crédito. La firmaron 30 ejecutivos del sector.

Cualquier cambio que el Senado haga en el proyecto de ley debe ser conciliado con la versión de la Cámara antes de ser enviado a Trump. Varios miembros de la Cámara han admitido que no leyeron todo el proyecto de ley antes de votar a favor, entre ellos la congresista Marjorie Taylor Green, republicana de Georgia, y el congresista Mike Flood, republicano de Nebraska.

La versión de la Cámara sí incluye 2.500 millones de dólares para financiar una reserva de minerales críticos (link) y 500 millones de dólares para un programa de préstamos mineros del Pentágono, aunque las grandes minas suelen costar mucho más .

Los demócratas de la Cámara de Representantes votaron unánimemente en contra del proyecto de ley, pero sus críticas se han centrado en los recortes fiscales que, según ellos, aumentarán el déficit y requerirán recortes en sanidad, asistencia alimentaria, educación, investigación científica y otros programas.

"Hay tantos temas ahora mismo en estudio en el Congreso y éste no se abre paso, pero sin duda lo hará cuando tengamos escasez de minerales dentro de cinco años", dijo Jeff Green, consultor de la industria de minerales críticos.

El senador John Hickenlooper, un demócrata de Colorado que votó a favor del IRA en 2022, dijo en una declaración a Reuters que recortar el crédito "mataría empleos... solo para financiar exenciones fiscales para los ultra-weathy" y sería un "mal negocio" para el país.

Trump, que ha emitido varias órdenes ejecutivas (link) destinadas a impulsar la producción de minerales de Estados Unidos, no ha comentado públicamente el debate sobre los 45x. Un funcionario de la Casa Blanca dijo que la administración solo apoyaría las disposiciones de la IRA como el crédito fiscal 45X si se centran en las prioridades del presidente.

"El crédito fiscal sólo añade un fenomenal salto a la economía de un proyecto y nos da ventajas que China ya da a sus propias empresas", dijo Alex Grant, CEO de la startup de procesamiento de magnesio Magrathea, que firmó la carta. China controla la mayor parte de la producción mundial de este metal, utilizado en aleaciones para el acero y el aluminio.

Abigail Hunter, directora ejecutiva del Centro para la Estrategia de Minerales Críticos de SAFE, describió la desgravación fiscal como la "única herramienta disponible actualmente para apoyar a la industria expuesta a la manipulación del mercado"

La versión de la Cámara de Representantes también elimina cualquier resto de financiación del IRA para la Oficina de Programas de Préstamos del Departamento de Energía de EE.UU. (LPO), que bajo el mandato de Biden concedió miles de millones de dólares en préstamos a proyectos de litio en Nevada de ioneer INR.AX y Lithium Americas LAC.TO. El posible cierre de la LPO llevó a los mineros a apresurarse a finalizar los préstamos el año pasado (link), como informó Reuters en agosto.

Los senadores republicanos dijeron esta semana que estaban discutiendo cómo ampliar algunos créditos fiscales a la energía verde, especialmente para las empresas con grandes inversiones de capital. No se ha llegado a ningún compromiso en firme.

Para Mahesh Konduru, consejero delegado de la empresa de procesamiento de minerales Momentum Technologies, el crédito es una forma de que Washington muestre su apoyo a la industria.

"Necesitamos disponer de las herramientas adecuadas para construir, alimentar y hacer crecer esa cadena de suministro dentro de Estados Unidos", afirmó.