RESUMEN 1-Restricciones chinas a exportación de tierras raras afectan a industria automotriz mundial

Por Victoria Waldersee y Christoph Steitz

BERLÍN/FRÁNCFORT, 4 jun (Reuters) - Algunas fábricas europeas de piezas de automóviles suspendieron la producción y Mercedes-Benz estudia formas de protegerse de la escasez de tierras raras, a medida que aumenta en todo el mundo la preocupación por los daños derivados de las restricciones impuestas por China a las exportaciones de minerales críticos.

La decisión de Pekín en abril de suspender las exportaciones de una amplia gama de tierras raras e imanes relacionados ha afectado a las cadenas de suministro fundamentales para las automotrices, las compañías aeroespaciales, las empresas de semiconductores y los contratistas militares de todo el mundo.

El dominio chino en la industria de minerales críticos, clave para la transición a la energía verde, es vista cada vez más como un punto clave de influencia para Pekín en su guerra comercial con el presidente de Estados Unidos, Donald Trump.

China produce alrededor del 90% de las tierras raras del mundo y representantes de la industria automovilística han advertido de crecientes amenazas a la producción debido a su dependencia de ella para esas piezas.

"Pone tensión en un sistema que está muy organizado con piezas que se piden con muchas semanas de antelación", dijo Sherry House, jefa de finanzas de Ford, en una conferencia de inversores el miércoles.

Según afirmó, los controles de exportación chinos añaden niveles administrativos que no siempre son fáciles. "Lo estamos gestionando. Sigue siendo un problema y seguimos trabajando en ello", señaló.

El comisario de Comercio de la Unión Europea, Maros Sefcovic, dijo que acordó con su homólogo chino aclarar la situación de las tierras raras lo antes posible.

"Debemos reducir nuestra dependencia de todos los países, en particular de algunos como China, de la que dependemos más del 100%", dijo el comisario europeo de Estrategia Industrial, Stéphane Sejourne. "(Los frenos) a las exportaciones aumentan nuestra voluntad de diversificación", dijo mientras Bruselas identificó 13 nuevos proyectos fuera del bloque destinados a aumentar el suministro de metales y minerales esenciales.

La asociación europea de proveedores automovilísticos CLEPA declaró que varias líneas de producción se paralizaron tras quedarse sin suministros, la última en alertar sobre la creciente amenaza a la fabricación por los controles.

De los cientos de solicitudes de licencias de exportación presentadas por los proveedores de automóviles desde principios de abril, sólo una cuarta parte han sido concedidas hasta ahora, añadió CLEPA, con algunas rechazadas por lo que la asociación describió como "motivos de procedimiento".

Aunque el anuncio chino de abril coincidió con un paquete más amplio de represalias contra los aranceles de Washington, las restricciones se aplican globalmente y están causando preocupación entre los ejecutivos de empresas de todo el mundo.

El jefe de producción de Mercedes-Benz MBGn.DE, Joerg Burzer, afirmó que está hablando con los principales proveedores sobre la creación de "amortiguadores", como reservas, para protegerse contra posibles amenazas al suministro. Por el momento la firma no está afectada por la escasez.

BMW BMWG.DE afirmó que parte de su red de proveedores se ha visto afectada, pero que sus propias plantas están funcionando con normalidad.

DEPENDENCIA DE CHINA

Los fabricantes de automóviles alemanes y estadounidenses se han quejado de que las restricciones impuestas por China amenazan la producción, tras una protesta similar de un fabricante indio de vehículos eléctricos la semana pasada.

Muchos están presionando a sus gobiernos para hallar una solución rápida, pero algunas empresas sólo tienen suministros para unas pocas semanas o meses, dijo Wolfgang Weber, presidente ejecutivo de la asociación alemana de la industria eléctrica y digital ZVEI, en una declaración enviada por correo electrónico.

La sueca Autoliv ALV.NALIVsdb.ST, el mayor fabricante mundial de airbags y cinturones de seguridad, aseguró que sus operaciones no se han visto afectadas, pero su presidente ejecutivo, Mikael Bratt, anunció la creación de un grupo de trabajo para gestionar la situación.

Fabricantes como General Motors GM.N o BMW y grandes proveedores como ZF y BorgWarner BWA.N están investigando o han desarrollado motores con bajo o nulo contenido en tierras raras en un intento de reducir su dependencia de China, pero pocos han conseguido aumentar la producción para reducir costos.

BMW ha desarrollado un motor eléctrico sin imanes para su última generación de autos eléctricos, pero sigue necesitando tierras raras para motores más pequeños que accionan componentes como limpiaparabrisas o elevalunas.

"No hay solución para los próximos tres años, salvo llegar a un acuerdo con China", dijo Andreas Kroll, director general de Noble Elements, importador de tierras raras. "China controla prácticamente el 99,8 por ciento de la producción mundial de tierras raras pesadas. Otros países sólo pueden producirlas en cantidades mínimas, prácticamente a escala de laboratorio".

REUTERS CS JLL