COLUMNA-Rio Tinto apuesta por que el litio conserve su corona de metal para baterías: Andy Home

Por Andy Home

LONDRES, 3 jun (Reuters) - Es un momento difícil para ser productor de litio, ya que el metal ligero se hunde bajo el peso del exceso de oferta.

Los precios del hidróxido de litio LTHc1 se han desplomado un 90% desde su máximo de 2022 y no muestran signos de recuperación.

Múltiples productores operan ahora con márgenes nulos o negativos, según la consultora Wood Mackenzie. Incluso gigantes como Albemarle ALB.N, el mayor productor mundial del metal para baterías, han recortado costes y aplazado nuevos proyectos (link) para capear el temporal de la oferta.

Rio Tinto RIO.L, sin embargo, no se deja intimidar. La empresa minera mundial sigue creyendo firmemente en las perspectivas a largo plazo del litio.

(link) La empresa está poniendo su dinero donde está su boca, comprando el productor estadounidense Arcadium en (link) por 6.700 millones de dólares y asociándose con entidades estatales chilenas en dos proyectos.

Es una gran apuesta, dado el actual desánimo del mercado, pero Rio cree que la demanda será lo bastante fuerte como para absorber el exceso actual y llevar al mercado al déficit a finales de la década.

Es una apuesta por que el litio siga siendo el metal dominante de las baterías en un panorama que cambia rápidamente.

BAJO PRECIO, ALTA DEMANDA

La debilidad del precio del litio se debe a la llegada simultánea de demasiada oferta nueva al mercado.

La producción mundial de litio creció más de un 35% interanual en 2024, según la Agencia Internacional de la Energía (AIE). Las nuevas minas siguen creciendo y los actores chinos muestran pocas ganas de reducir la producción.

Sin embargo, el tsunami de la oferta oculta la fortaleza de la demanda de litio. La AIE estima que el consumo mundial creció un 30% el año pasado, lo que equivale al tamaño de todo el mercado mundial en 2018.

El sector de los vehículos eléctricos (EV), el mayor usuario de baterías de iones de litio, goza de buena salud. Las ventas de vehículos de nueva energía aumentaron un 25% el año pasado y crecieron un 29% en el primer trimestre de este año, según la consultora Rho Motion.

El uso del litio en sistemas de almacenamiento de energía está creciendo aún más rápido (link) a medida que los sistemas energéticos mundiales pivotan hacia fuentes de energía más limpias pero intermitentes, como la solar y la eólica.

Rio Tinto afirma que espera que la demanda crezca a una tasa anual compuesta superior al 10% hasta 2040.

METAL DOMINANTE

La principal amenaza para este escenario sería un cambio en la química de las baterías, ya que los fabricantes compiten por producir baterías cada vez más baratas y eficientes.

Ya se ha producido un importante abandono de los metales más caros, como el cobalto y el níquel, pero hasta la fecha el litio ha seguido siendo el ingrediente dominante en la composición química.

Según Adamas Intelligence, la cantidad de níquel y cobalto empleada en los vehículos de nueva generación sólo aumentó un 12% y un 2% interanual, respectivamente, en marzo. En cambio, el litio aumentó un 30%, igualando la tasa de crecimiento global de las ventas de vehículos eléctricos.

Sin embargo, la batalla de los materiales para baterías dista mucho de haber terminado.

El gigante chino CATL 300750.SZ ha sido pionero en el desarrollo de baterías de iones de sodio. La última iteración, Naxtra (link), casi igualará en eficiencia a las baterías de litio-fosfato de hierro (LFP) que están desplazando a las químicas de níquel-manganeso-cobalto (NCM).

Robin Zeng, el multimillonario fundador de CATL, cree que las baterías de iones de sodio pueden sustituir hasta la mitad del mercado de las de LFP.

La AIE no está tan segura y señala que las baterías de iones de sodio son más competitivas en un entorno de precios altos del litio, lo que no es el caso en la actualidad.

El bajo precio del litio puede ser su mejor defensa frente a la competencia de otros materiales.

Además, está provocando una caída de los precios de las baterías, lo que abarata el coste de los nuevos vehículos energéticos.

ACELERADOR DEL MERCADO

Los precios medios de los paquetes de baterías cayeron un 20% a un mínimo histórico de 115 dólares por kilovatio-hora en 2024, la mayor caída anual desde 2017, según la AIE.

La participación de las materias primas catódicas en el precio del paquete de baterías cayó al 10% en 2024 desde más del 20% en 2023 gracias a los precios bombardeados en todo el espectro de metales de las baterías.

El cambio a las baterías LFP en el mercado chino también ha desempeñado un papel importante en la reducción de costes, ya que son un 30% más baratas que las baterías NCM populares en los mercados occidentales.

Las empresas automovilísticas europeas han tomado nota. Volkswagen VOWG.DE está adoptando la tecnología LFP (link) con el objetivo de fabricar un coche eléctrico de entrada de gama (link) de 20.000 euros para el mercado europeo.

El precio ha sido uno de los principales factores que han disuadido a los consumidores de optar por la electricidad, pero la diferencia con los vehículos convencionales se está reduciendo.

En términos de ventas de VE, las fuerzas del mercado son una poderosa contrapartida a los vientos en contra de los aranceles y el desguace por parte del presidente de Estados Unidos, Donald Trump, de la agenda de energía verde de su predecesor.

APUESTA SEGURA

La corona de metal de batería del litio parece segura por ahora.

Incluso suponiendo que las baterías de iones de sodio empiecen a ganar cuota de mercado en China, el impacto sobre el litio se verá mitigado por una aceleración de la revolución mundial de los vehículos eléctricos y la creciente demanda de soluciones de almacenamiento en red.

Además, la AIE señala que, a pesar del interés por las nuevas químicas, el principal motor de la innovación en baterías siguen siendo las químicas convencionales basadas en el litio. Las tecnologías NCM y LFP experimentan mejoras continuas.

La demanda de litio está creciendo a un ritmo vertiginoso y todo indica que seguirá haciéndolo en los próximos años.

Pero el tiempo que pase antes de que la fortaleza de la demanda se traduzca en un déficit del mercado y en un aumento de los precios dependerá de lo que dure el actual aumento de la oferta.

No contenga la respiración. Podría tardar un tiempo.

Las opiniones expresadas aquí son las del autor, columnista de Reuters.