RPT-COLUMN-La OPEP debe exprimir mucho más el esquisto estadounidense para ganar la guerra de precios del petróleo: Bousso

Por Ron Bousso

LONDRES, 29 may - Los perforadores de petróleo en el corazón de esquisto de EE.UU. están desacelerando las operaciones, una señal de que la guerra de precios de alto riesgo de la OPEP está empezando a dar sus frutos, pero Arabia Saudita tendrá que ejercer mucho más dolor para hacer un impacto duradero en la cuota de mercado.

Los productores de petróleo estadounidenses revolucionaron el mercado mundial a principios de la década de 2010, cuando la innovadora técnica de perforación "fracking" les permitió explotar vastas formaciones de esquisto en tierra firme. En consecuencia, Estados Unidos, durante mucho tiempo el principal consumidor de petróleo del mundo, se convirtió en su principal productor a partir de 2018. Actualmente bombea unos 13,5 millones de barriles al día, alrededor del 13% del suministro mundial.

La creciente marea de petróleo estadounidense ha irritado durante mucho tiempo a la Organización de Países Exportadores de Petróleo, que ha visto cómo su cuota de mercado se erosionaba constantemente en las últimas dos décadas.

Arabia Saudí, líder de facto de la OPEP, trató en 2014 de frenar la creciente producción estadounidense inundando el mercado con petróleo barato. Este esfuerzo llevó a la quiebra a varios productores de esquisto, pero solo detuvo temporalmente el ascenso del país, ya que las empresas se adaptaron a los precios más bajos y la industria se consolidó.

NUEVA GUERRA DE PRECIOS

Riad y sus aliados, un grupo conocido como OPEP+, vuelven a la carga (link). A principios de año sorprendieron al mercado anunciando que retirarían rápidamente 2,2 millones de bpd de recortes de producción introducidos en 2024. Se espera que el grupo anuncie nuevos aumentos de la producción (link) esta misma semana.

Los precios de referencia del petróleo en Estados Unidos han caído casi un cuarto desde enero a alrededor de 61 dólares por barril en respuesta a la estrategia de la OPEP +, así como a las preocupaciones sobre las guerras comerciales del presidente estadounidense Donald Trump.

A estos precios, muchos pozos de esquisto no son rentables, ya que los frackers requieren un precio del petróleo de entre 61 y 70 dólares el barril para ampliar la producción, según una encuesta realizada por el Banco de la Reserva Federal de Dallas.

Y, como no podía ser de otro modo, los perforadores ya han reaccionado reduciendo sus actividades para ahorrar dinero.

Según la empresa de servicios energéticos Baker Hughes, el número de equipos de perforación petrolífera en tierra firme en Estados Unidos se redujo en ocho a 465 la semana pasada, el más bajo desde noviembre de 2021.

Crucialmente, los perforadores de la Cuenca Pérmica en el oeste de Texas y el este de Nuevo México, que representa casi la mitad de la producción estadounidense, recortaron tres plataformas, lo que redujo el total a 279, también el más bajo desde noviembre de 2021.

La producción de crudo de los nuevos pozos del Pérmico, una medida de la productividad, mejoró ligeramente en abril, pero eso fue compensado en gran medida por las caídas en otras cuencas.

Y múltiples indicadores sugieren que la actividad se desacelerará aún más.

Según la consultora energética Primary Vision, el Frac Spread Count, que mide el número de equipos que realizan activamente la fracturación hidráulica, ha registrado un descenso anual del 28% hasta 186, lo que indica que la producción podría caer bruscamente en los próximos meses.

Otra medida a tener en cuenta son los pozos perforados pero no terminados (DUCs), o pozos parcialmente terminados que pueden empezar a producir rápidamente, ofreciendo a los operadores flexibilidad para retener la producción hasta que mejoren las condiciones del mercado. Los DUC han aumentado un 11% desde diciembre de 2024 hasta 975 en la cuenca del Pérmico.

ABAJO PERO NO FUERA

Aunque los últimos datos sobre la actividad de perforación de esquisto sugieren que la producción estadounidense seguirá ralentizándose, está lejos de caer por un precipicio.

La Administración de Información Energética de EE.UU. redujo en mayo sus previsiones de producción estadounidense para 2025 y 2026 en unos 100.000 bpd, hasta 13,4 millones de bpd y 13,5 millones de bpd, respectivamente, frente a los 13,2 millones de bpd del año pasado.

Se prevé que la producción de la cuenca del Pérmico alcance una media de 6,51 millones de bpd en 2025, por debajo de la estimación anterior de 6,58 millones de bpd. Sin embargo, esto supondría un aumento significativo respecto a los 6,3 millones de bpd de 2024.

Puede que a la OPEP+ le resulte aún más difícil tener un impacto sostenible ahora que en 2014, ya que el panorama del esquisto estadounidense es significativamente diferente al de hace una década.

Es cierto que 15 años de perforación intensiva de petróleo y gas han agotado una gran parte de la superficie de esquisto más rentable.

Sin embargo, en los últimos años los perforadores de esquisto han adoptado una disciplina de gasto mucho más estricta, centrándose en devolver valor a los accionistas, a diferencia de la década pasada, en la que se centraron en aumentar la producción. Según la consultora RBN Energy, los productores independientes de petróleo y gas de EE.UU. han reducido hasta ahora sus compromisos de gasto previstos para 2025 en un 4%, hasta 60.000 millones de dólares, mientras que se espera que la producción se mantenga prácticamente estable.

Además, la producción actual está concentrada en manos de muchas menos empresas, como Exxon Mobil (link) y Chevron. Estas grandes empresas energéticas han desarrollado técnicas de perforación muy eficaces (link) y disponen de balances sólidos que les permiten resistir mejor el asalto de la OPEP.

Por lo tanto, es probable que los precios actuales del petróleo frenen temporalmente la producción estadounidense, pero no provoquen el tipo de desaceleración brusca observada en 2014. Por lo tanto, la OPEP+ tendrá que profundizar y extender su guerra de precios (link) durante muchos meses si pretende cambiar fundamentalmente el equilibrio de poder de la producción de petróleo.

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