ANÁLISIS-Las empresas de oleoductos de EE.UU. se enfrentan al dilema de comprar o construir mientras Trump impulsa la expansión energética

Por David French

NUEVA YORK, 23 may (Reuters) - Las políticas proenergéticas del presidente Donald Trump estaban destinadas a acelerar la construcción de la próxima generación de infraestructura energética de Estados Unidos, pero muchos operadores de oleoductos y gasoductos todavía prefieren comprar que construir su camino hacia la expansión debido a una serie de factores que impiden grandes proyectos.

Trump declaró la emergencia energética (link) en su primer día en el cargo y ha emitido directivas para apoyar las exportaciones, reformar los permisos y hacer retroceder las normas medioambientales. Desde su elección en noviembre, se han aprobado varios proyectos a gran escala, incluida una terminal de gas natural licuado (link) y un puñado de gasoductos.

Pero los mayores costes derivados de una guerra comercial mundial desencadenada por los aranceles estadounidenses, la escasez de mano de obra, los bajos precios del petróleo y el riesgo de obstáculos legales hacen que muchas empresas se muestren reacias a comprometerse con nuevas y audaces construcciones.

En su lugar, los operadores ven las fusiones y adquisiciones como una forma más eficiente de crecer. En el primer trimestre de este año, se cerraron 15 acuerdos de midstream en Estados Unidos, la cifra trimestral más alta desde los tres últimos meses de 2021, según la empresa de tecnología energética Enverus.

"Hemos pasado mucho tiempo pensando en la cuestión de comprar versus construir y, en este momento, estamos viendo más oportunidades para comprar activos", dijo Angelo Acconcia, socio de ArcLight Capital Partners, que invierte en infraestructura energética.

Según Acconcia, factores como los aranceles y la elevada demanda de suministros y mano de obra dificultan el cálculo económico de la construcción de un proyecto.

Una de las tendencias más prevalentes en la negociación de acuerdos en lo que va de 2025 ha sido la recompra por parte de las empresas de oleoductos de participaciones en empresas conjuntas, vendidas previamente para ayudar a financiar los costes iniciales de desarrollo de construcciones del año anterior.

Targa Resources TRGP.N declaró en febrero que adquiriría participaciones preferentes en su sistema de gasoductos Targa Badlands a Blackstone BX.N por 1.800 millones de dólares, mientras que MPLX MPLX.N declaró el mismo mes que compraría la participación del 55% en el gasoducto de gas natural BANGL (link) que anteriormente pertenecía a WhiteWater Midstream y Diamondback Energy FANG.O por 715 millones de dólares.

Los propietarios de infraestructuras energéticas de capital privado son grandes vendedores, ya que han dedicado los últimos años a desarrollar sistemas que ahora están en línea.

Northwind Midstream, un operador de oleoductos centrado en Nuevo México, está siendo comercializado para su venta (link) por Five Point Infrastructure, por ejemplo.

LAS TARIFAS PESAN

En los últimos años, los proyectos de oleoductos y gasoductos estadounidenses se han enfrentado a obstáculos normativos y a una fuerte oposición ecologista, lo que ha provocado años de retrasos y sobrecostes sustanciales.

El gasoducto Mountain Valley, un conducto de gas natural propiedad de un grupo liderado por EQT Corp EQT.N, empezó a funcionar el pasado junio, pero tardó seis años en construirse y costó más del doble de su presupuesto inicial de 3.500 millones de dólares.

Aunque la industria ha acogido con satisfacción el sentimiento favorable a los combustibles fósiles de Trump, algunas de sus otras políticas -incluidos los aranceles sobre productos como el acero- están elevando el coste (link) de los nuevos proyectos energéticos.

La debilidad de los precios mundiales del crudo también ha provocado advertencias de los productores estadounidenses de petróleo y gas de que podrían reducir la producción (link) crecimiento, lo que hace que las empresas de oleoductos se muestren cautelosas sobre nuevos gastos.

Algunas empresas, como Kinder Morgan KMI.N, creen que son más rentables los proyectos a menor escala que amplían la infraestructura existente que los grandes proyectos nuevos.

Otras desconfían incluso de este tipo de proyectos.

El consejero delegado de DT Midstream DTM.N, David Slater, dijo el mes pasado que, aunque es posible que continúe la expansión a pequeña escala del sistema LEAP de la compañía en la cuenca de Haynesville, quería ver cómo reaccionan los productores locales a los movimientos de los precios de las materias primas antes de considerar nuevos planes.

"Creo que tenemos que dejar correr un poco el reloj y ver cómo responde la cuenca", declaró a los analistas en una conferencia.

OPTAR POR CONSTRUIR

A pesar de los obstáculos, las matemáticas siguen favoreciendo la nueva construcción para algunas empresas.

Energy Transfer ET.N dijo que construirá el gasoducto Hugh Brinson de 2.700 millones de dólares (link) en Texas, y Tallgrass Energy planea construir un gasoducto para transportar gas natural desde el Pérmico hasta su gasoducto Rockies Express que atraviesa Colorado y Wyoming.

"Por lo general, si se opta por comprar o construir, si se tiene la oportunidad de construir, se construye porque la rentabilidad es mucho mayor", afirma Ali Akbar, director gerente de banca de inversión en energía de Greenhill, filial de Mizuho.

En su opinión, comprar un activo como un gasoducto puede costar a veces el doble que construir algo similar.

Williams Companies WMB.N dio a conocer en marzo su proyecto Sócrates de 1.600 millones de dólares para construir una infraestructura de gas natural que apoye el desarrollo de centros de datos en Ohio y ha dicho que el nuevo apoyo de Washington a los proyectos es un cambio bienvenido.

"Es agradable ver a algunas personas que realmente piensan que su trabajo es ayudar a construir la infraestructura en lugar de ser obstruccionistas", dijo el CEO saliente Alan Armstrong en una llamada de ganancias este mes.