COLUMNA-Las fundiciones de aluminio de EE.UU. compiten con las grandes tecnológicas por una energía escasa: Andy Home

Por Andy Home

LONDRES, 22 may (Reuters) - Hace cuarenta y cinco años que nadie construía una fundición de aluminio primario en Estados Unidos.

Cuando Alumax puso en marcha la planta de Mt Holly, en Carolina del Sur, en 1980, el número de fundiciones del país ascendía a 33, con una capacidad anual combinada de casi cinco millones de toneladas métricas de aluminio.

Hoy ese número se ha reducido a seis. Dos están totalmente cerradas. Dos, incluida Mt Holly, funcionan por debajo de su capacidad. La producción anual se ha reducido a 700.000 toneladas.

Emirates Global Aluminium espera invertir la tendencia con una nueva planta (link) en Oklahoma. Se une así a Century Aluminum CENX.O, a la que la administración de Joe Biden concedió fondos federales (link) para una nueva fundición "verde" con bajas emisiones de carbono en algún lugar de las cuencas de los ríos Ohio/Mississippi.

Ambos proyectos se enfrentan al mismo dilema. Los elevados precios de la energía acabaron con la mayoría de las fundiciones del país y la falta de energía a precios competitivos ha disuadido a cualquiera de construir una desde el siglo pasado.

Tampoco ayuda el hecho de que cualquier proyecto de fundición deba competir por la electricidad con empresas tecnológicas dispuestas a pagar casi cualquier cosa por sus centros de datos, hambrientos de energía.

SIN ENERGÍA NO HAY METAL

Los compuestos de aluminio existen desde la antigüedad: los egipcios los utilizaban para teñir y los persas para la cerámica.

Pero hasta principios del siglo XIX no se descubrió cómo refinar la bauxita para convertirla en metal. La producción mundial era de sólo dos toneladas en 1869 y el aluminio era más valioso (link) que el oro.

La solución, descubierta de forma independiente por Charles Martin Hall en Estados Unidos y Paul Héroult en Francia, fue utilizar la electrólisis en un producto intermedio llamado alúmina.

El proceso Hall-Héroult (link) sigue siendo la tecnología dominante en la producción de un metal hoy omnipresente en edificios, vehículos y envases de consumo. Y necesita mucha energía ininterrumpida.

Según la U.S. Aluminum Association, se necesitan 14.821 kilovatios-hora de electricidad para fabricar una tonelada de aluminio. Una fundición de tamaño moderno con una capacidad anual de 750.000 toneladas necesita más energía que una ciudad del tamaño de Boston.

Es un gran reto para cualquier productor de aluminio primario en Estados Unidos, dado que la Administración de Información Energética calcula que el país se enfrentará a un déficit energético de 31 millones de megavatios-hora en 2030 y de 48 millones en 2035.

ALUMINIO FRENTE A AI

La energía está disponible ahora mismo para construir una nueva fundición de aluminio en Estados Unidos, según Matt Aboud, Vicepresidente Senior de Estrategia y Desarrollo de Negocio de Century Aluminum.

El problema, explicó en la Conferencia sobre Aluminio de CRU celebrada la semana pasada en Londres, es que no está disponible a un precio fijo a largo plazo, que es lo que necesita una fundición para asegurar su rentabilidad y amortizar unos costes de construcción que ascenderán a miles de millones de dólares.

La Asociación del Aluminio calcula que una nueva fundición estadounidense necesitaría un contrato de suministro eléctrico de al menos 20 años a un precio no superior a 40 dólares por MWh para ser viable a los precios actuales del aluminio.

Cualquier proyecto de fundición se encuentra en una carrera con las grandes tecnológicas, que están a la misma caza de energía para alimentar sus centros de datos de inteligencia artificial de nueva generación.

Y las empresas tecnológicas "no tienen límite en cuanto a lo que están dispuestas a pagar por electricidad fiable 24 horas al día, 7 días a la semana", según el informe que acaba de publicar la Asociación del Aluminio (link) sobre la reconstrucción de la resistencia de la cadena de suministro estadounidense.

La Asociación calcula que Microsoft MSFT.O concedió 115 dólares por MWh en su acuerdo (link) con Constellation Energy CEG.O para reactivar la central nuclear de Three Mile Island en Pensilvania.

Incluso la reactivación de las líneas de aluminio paralizadas supondrá un reto, dado que el precio medio de la electricidad en 2023 será de 73,42 dólares por MWh en los cuatro estados de EE.UU. que albergan fundiciones con capacidad ociosa, advirtió.

dONDE EL VIENTO LLEGA BARRIENDO LA LLANURA

EGA aún no ha firmado un acuerdo energético para su proyecto de fundición de 600.000 toneladas anuales en Oklahoma. El visto bueno definitivo depende de que se acuerde un "marco de solución energética basado en una oferta de tarifa especial de la Public Service Company of Oklahoma", según el Memorándum de Entendimiento (link) firmado por el gobernador del estado, Kevin Stitt.

Oklahoma tiene la ventaja de producir casi tres veces más energía de la que consume, según la EIA (link).

Alrededor de la mitad de la generación eléctrica del estado procedía del gas natural en 2023, y la energía eólica representaba otro 42%. De hecho, Oklahoma es el tercer estado con más energía eólica después de Texas y Iowa.

Aprovechar la energía eólica intermitente para hacer funcionar una fundición de aluminio, sin embargo, requeriría una enorme capacidad de almacenamiento en la red, lo que significa que probablemente tendría que haber algo de gas en el mix energético de cualquier nueva fundición.

Es mejor que el carbón, pero no es lo ideal en una industria que intenta reducir su huella de carbono para producir aluminio "verde".

NO LO TIRES

Aun suponiendo que EGA consiga un acuerdo viable de suministro eléctrico a largo plazo, el proyecto de 4.000 millones de dólares no verterá su primer metal caliente hasta finales de la década.

Para entonces, se habrán puesto en marcha 14 nuevas instalaciones de refundición, lo que elevará la demanda estadounidense de chatarra de aluminio reciclable a 6,5 millones de toneladas, según las previsiones de la Asociación del Aluminio.

El reciclado requiere mucha menos energía, en torno al 5% de la necesaria para producir metal virgen, y tiene un coste de capital mucho menor.

La principal limitación al crecimiento de la producción secundaria estadounidense es la escasez de "chatarra".

El país tiene una tasa de reciclaje de latas de bebidas asombrosamente baja, de sólo el 43%, y desecha el equivalente a 800.000 toneladas de aluminio al año.

También exporta enormes cantidades de chatarra de aluminio al final de su vida útil. Las exportaciones aumentaron un 17% interanual hasta los 2,4 millones de toneladas en 2024, gran parte de ellas destinadas a China, cada vez más ávida de materia prima reciclable.

Captar más material reciclable en casa y enviar menos al extranjero sería una estrategia complementaria para reducir la dependencia de las importaciones de un metal clasificado como crítico por todas las agencias gubernamentales estadounidenses.

También es probable que sea más rápido y barato que esperar a ver si EGA o Century pueden ganar la batalla con Big Tech para obtener suficiente energía para construir una nueva fundición primaria.

Las opiniones expresadas aquí son las del autor, columnista de Reuters.