ENFOQUE-Walmart recurre a la India para evitar los elevados aranceles, pero los trabajadores de la confección escasean

Por Dhwani Pandya, Praveen Paramasivam, Ruma Paul y Manoj Kumar

TIRUPPUR, India/DHAKA, Bangladés, 9 may (Reuters) - En un centro de confección del sur de la India, R.K. Sivasubramaniam atiende las peticiones de Walmart y Costco, que quieren eludir los aranceles estadounidenses más elevados a los que se enfrentan los proveedores asiáticos rivales, Bangladés y China. Pero las filas de líneas de costura paradas en su fábrica dejan al descubierto su mayor reto.

"Aunque lleguen pedidos, necesitamos mano de obra. No tenemos mano de obra suficiente", afirma el director gerente de Raft Garments, que suministra ropa interior y camisetas a marcas estadounidenses a precios tan bajos como 1 dólar.

La ciudad de Tiruppur, en el estado meridional de Tamil Nadu, considerada la capital india del género de punto, representa casi un tercio de los 16.000 millones de dólares de las exportaciones de prendas de vestir del país, y se enfrenta a una gran oportunidad a medida que los compradores estadounidenses exploran la posibilidad de aumentar el aprovisionamiento en la India frente a los aranceles más elevados de otros centros asiáticos.

El presidente estadounidense, Donald Trump, planea imponer a India, sexto exportador mundial de textiles y prendas de vestir, , un arancel del 26% a partir de julio, por debajo del 37% impuesto a Bangladés, el 46% a Vietnam y el 145% a China, todos ellos grandes proveedores estadounidenses.

Estos aranceles harán que la ropa india sea mucho más competitiva frente a Bangladés y China.

Pero el ambiente es sombrío en el parque textil de Tiruppur, que se enfrenta a un baño de realidad: Las esperanzas de India de aprovechar su ventaja arancelaria se ven obstaculizadas por la escasez de mano de obra cualificada, las limitadas economías de escala y los elevados costes.

Raft Garments quiere ampliar la producción para hacer frente a nuevos pedidos, pero está importando máquinas de gama alta para automatizar algunos procesos de costura, dado que el negocio depende por ahora en gran medida de la mano de obra inmigrante, muy difícil de encontrar o retener.

Los exportadores de ropa de India afirman que hay que formar a los trabajadores y que muchos se marchan a los pocos meses para trabajar en unidades más pequeñas, no organizadas, que permiten jornadas más largas y pagan más. Los grandes fabricantes no pueden equipararse a ellos debido a las exigencias de los clientes extranjeros en cuanto a costes y condiciones de los trabajadores, según las entrevistas de Reuters con 10 fabricantes y grupos comerciales de exportadores de ropa que representan a 9.000 empresas.

El primer ministro Narendra Modi lleva años cortejando a los inversores extranjeros con su programa "Make in India" para convertir el país del sur de Asia en un centro mundial de fabricación. La escasez de trabajadores cualificados en un país donde el 90% de la mano de obra trabaja en el sector informal se considera un gran obstáculo, especialmente en sectores de gran intensidad de mano de obra como el de la confección.

Tiruppur es un ejemplo de la escasez de mano de obra en India.

"Necesitamos al menos 100.000 trabajadores", afirma Kumar Duraiswamy, de la asociación de exportadores de Tiruppur, donde, según él, trabajan actualmente más de un millón de personas.

El gobierno de Modi anunció el año pasado la ampliación de un programa para formar específicamente a 300.000 personas en oficios relacionados con el textil, incluida la confección.

En el centro textil, algunos han tomado cartas en el asunto.

En medio de un zumbido de máquinas de coser en la fábrica Cotton Blossom, que confecciona 1,2 millones de prendas al mes, entre ellas para el minorista estadounidense de artículos deportivos Bass Pro Shops, Naveen Micheal John dijo que ha creado tres centros a miles de kilómetros de distancia para formar y contratar a trabajadores inmigrantes.

Y aun así, la mayoría regresan a sus ciudades de origen al cabo de unos meses.

"Los formamos allí durante tres meses y luego están aquí siete meses. Luego vuelven", explica John durante una visita a su fábrica de confección, y añade que quiere estudiar otros estados donde la mano de obra y los incentivos del gobierno sean mejores.

PROBLEMAS DE CAPACIDAD

Las exportaciones de ropa por valor de 16.500 millones de dólares de China, 14.900 millones de Vietnam y 7.300 millones de Bangladés los convierten en los tres mayores proveedores de Estados Unidos en 2024, cuando India envíe mercancías por valor de 4.700 millones de dólares, según datos del Gobierno estadounidense.

Las empresas estadounidenses llevan años diversificando sus cadenas de suministro más allá de China en medio de las tensiones geopolíticas. E incluso antes de la noticia de los aranceles en abril, ahora en pausa hasta julio, la industria de la confección de Bangladés comenzó a perder su brillo en medio de la agitación política allí.

Una encuesta realizada por la Asociación de la Industria de la Moda de Estados Unidos entre 30 de las principales marcas de ropa estadounidenses reveló que la India se había convertido en el centro de aprovisionamiento más popular en 2024, con casi un 60% de los encuestados planeando ampliar su aprovisionamiento desde allí.

Con los aranceles, las exportaciones de la India costarían 4,31 dólares por metro cuadrado de ropa, frente a los 4,24 dólares de Bangladés y los 4,35 dólares de China, lo que supone una notable mejora de la competitividad de la India sin los gravámenes, según cálculos de Reuters basados en datos de importación de 2024 de la Oficina de Textiles y Prendas de Vestir de Estados Unidos.

Pero es en las economías de escala donde India sale perdiendo.

La Asociación de Fabricantes y Exportadores de Prendas de Vestir de Bangladés afirma que una fábrica de ropa media de ese país tiene al menos 1.200 trabajadores, mientras que en India, según su Consejo de Promoción de la Exportación de Prendas de Vestir, sólo hay entre 600 y 800.

"La capacidad de Bangladés es enorme. Tenemos problemas de limitación de capacidad, falta de economía de escala debido al menor tamaño de las fábricas, falta de mano de obra durante las temporadas altas", afirma Mithileshwar Thakur, del grupo comercial indio.

Para hacer frente a estos problemas, los confeccionistas han empezado a instalar fábricas en los estados de los que proceden los trabajadores inmigrantes.

En Tiruppur, su asociación de exportadores afirma que los 100 mayores exportadores aportaron el 50% de sus 5.000 millones de dólares de ventas el pasado año fiscal, mientras que el resto procedía de 2.400 unidades, un signo revelador de las operaciones fragmentadas y en gran medida a menor escala.

Raft fabrica 12 millones de prendas al año con una plantilla de sólo 250 personas. Un cliente estadounidense está a punto de hacer un pedido de 3 millones de unidades, lo que pondrá a la fábrica al límite de su capacidad y la obligará a plantearse una ampliación.

"Este único pedido es más que suficiente para nosotros", afirma Sivasubramaniam.

BLOQUEO DE PRECIOS

Los datos de la consultora de envíos Ocean Audit mostraron que Walmart WMT.N importó 1.100 contenedores de artículos para el hogar y ropa entre el 2 de abril y el 4 de mayo desde India, casi el doble que en el mismo periodo del año pasado, incluyendo camisas de algodón y maxi faldas plisadas.

En un comunicado, Walmart afirmó que se abastece en más de 70 países de todo el mundo con el objetivo de encontrar la combinación adecuada de proveedores y productos.

Aunque los minoristas estadounidenses están realizando más consultas en Tiruppur, las negociaciones de precios siguen siendo polémicas debido a los mayores costes laborales y de otro tipo.

La correduría india Avendus Spark señaló en marzo que el coste de la mano de obra en Bangladés era de 139 dólares al mes, frente a los 180 dólares de India y los 514 dólares de China.

P. Senthilkumar, socio principal de la consultora india Vector Consulting Group, afirmó que India tiene normas más estrictas en materia de horas extraordinarias y turnos de trabajo, lo que eleva aún más los costes.

En Dhaka, Anwar-ul-Alam Chowdhury, de Evince Group, dijo que la mayoría de sus compradores estadounidenses se quedaban con Bangladés, dada la "gran capacidad de producción, los costes más bajos y la calidad fiable que nos dan una clara ventaja"

En India, sin embargo, los exportadores de Tiruppur afirmaron que mantienen conversaciones frenéticas con muchos clientes estadounidenses a los que les encanta la ventaja de costes de Bangladés y están negociando agresivamente.

En Balu Exports, proveedor de Walmart, Mahesh Kumar Jegadeesan dijo que los clientes estadounidenses les habían comunicado que "no cederían en el precio" y que estaban dispuestos a mover algunos pedidos sólo si los exportadores indios podían igualar los precios.

En el interior de la cercana fábrica Raft Garments, donde las mujeres cosían ropa interior, la sonrisa del director gerente, Sivasubramaniam, provocada por las 14 nuevas solicitudes de negocio de las últimas semanas se desvaneció rápidamente.

"Todos quieren que igualemos los precios de Bangladés. El precio es un gran problema", afirmó.