Los aranceles pueden significar más puestos de trabajo en la siderurgia estadounidense. ¿Habrá trabajadores para cubrirlos?

Por Timothy Aeppel

BLYTHEVILLE, Arkansas, 23 abr (Reuters) - Thomas Reisinger viaja casi una hora y media en cada sentido para trabajar en una cavernosa planta siderúrgica.

"No voy rápido", dice secamente.

Algunos de sus compañeros vienen de mucho más lejos, incluido uno que pasa las semanas de trabajo viviendo en una caravana y sólo vuelve a casa los fines de semana. Este rincón del este de Arkansas está salpicado de parques de autocaravanas para este tipo de trabajadores.

Estados Unidos necesitará muchos más como ellos para hacer realidad la visión del presidente Donald Trump de un sector fabril estadounidense enormemente expandido. La industria siderúrgica, golpeada con aranceles del 25% como una de las primeras salvas de la guerra comercial de Trump, es un excelente ejemplo de su intento de utilizar los impuestos sobre las importaciones para reconstruir la fabricación en el corazón de Estados Unidos.

Pero la competencia extranjera -aunque es un lastre para los precios del acero- no es el mayor desafío para las empresas siderúrgicas de por aquí. Es encontrar trabajadores.

El eslogan del condado de Misisipi es "La tierra del acero" y no es ninguna exageración. Según Chmura Economics & Analytics, una empresa de análisis económico, casi una cuarta parte de los 20.000 puestos de trabajo del condado corresponden a las extensas acerías de Nucor y U.S. Steel y a empresas auxiliares como fabricantes de tuberías y otros procesadores de metales que han acudido aquí para estar cerca de ellas.

Clif Chitwood, presidente de la Fundación para el Desarrollo Económico del Condado de Misisipi, calcula que el 9% de los puestos de trabajo directos en las acerías están ocupados por trabajadores que vienen de tan lejos que viven en caravanas o apartamentos baratos durante la semana laboral.

TURNOS LARGOS, DESPLAZAMIENTOS LARGOS

"Muchos de ellos trabajan turnos de cuatro días y 12 horas -y luego tienen cuatro días libres-, lo que hace posible que algunos vivan a cinco o seis horas de distancia", explica. Algunos incluso comparten alojamiento temporal con trabajadores de turnos opuestos, añadió.

La escasez de mano de obra refleja las tendencias locales y nacionales.

EE.UU. dejó de formar hordas de obreros hace décadas; las jubilaciones y las medidas contra la inmigración están agotando la mano de obra disponible. Muchos estadounidenses consideran que estos empleos son precarios, ya que la globalización ha obligado a cerrar gran parte de las fábricas nacionales.

Según datos recientes de la Oficina del Censo, algo más del 20% de las plantas manufactureras de Estados Unidos que declararon no producir a pleno rendimiento citaron como razón principal la escasez de mano de obra o de cualificaciones específicas.

Preguntado por la escasez de mano de obra cualificada en el sector manufacturero, el portavoz de la Casa Blanca, Kush Desai, afirmó que más de uno de cada diez adultos jóvenes estadounidenses no tiene empleo, no cursa estudios superiores o no sigue algún tipo de formación profesional.

"No hay escasez de potencial sin explotar dentro de la mano de obra que ya tenemos para hacer crecer nuestro sector manufacturero", afirmó.

El condado de Misisipi -aun cuando floreció la industria siderúrgica- ha atravesado décadas de declive económico, que ha erosionado la calidad de vida.

MÁS DE LA MITAD VIVE FUERA DEL CONDADO

En la actualidad, menos de la mitad de los trabajadores de "la tierra del acero" viven en el condado. Los buenos salarios ayudan a cubrir el coste de los desplazamientos o de establecer un hogar temporal.

Los sueldos son buenos. Según Chmura, los trabajadores de las empresas del sector metalúrgico del condado ganan de media algo más de 116.000 dólares al año, muy por encima de los 69.000 dólares de media de todas las industrias del condado. Los trabajadores de las grandes fábricas pueden ganar mucho más, gracias a las primas vinculadas a la producción.

Pero conducir por el condado revela pocos signos de esta prosperidad. El condado de Misisipi, una extensión llana a orillas del río Misisipi en la que antaño predominaban las explotaciones algodoneras, lleva décadas perdiendo habitantes. Su población alcanzó un máximo de 88.000 habitantes en 1940 y ha descendido a menos de la mitad.

Blytheville -que comparte la capitalidad del condado con Osceola, la única otra ciudad de cierta importancia- se vio especialmente afectada en la década de 1990 por el cierre de una base aérea a las afueras de la ciudad que albergaba bombarderos estratégicos. Seis mil personas se marcharon en sólo dos años.

A otros fabricantes no les ha ido tan bien como al acero. Un recordatorio de ello es un edificio de ladrillo en las afueras de la ciudad, con las ventanas tapiadas y el césped cubierto de maleza, que en su día fue una bulliciosa fábrica de camisas. Una placa junto a la puerta de entrada reza: "Este edificio dedicado a la prosperidad industrial de Blytheville"

Uno de los legados de este largo declive económico es un centro devastado, salpicado de escaparates vacíos. El instituto local, que tenía 800 alumnos hace dos décadas, sólo tiene 460, y el distrito tiene la calificación más baja del estado en rendimiento escolar. La tasa de pobreza del condado es del 21%, muy por encima de la media estatal del 15,7%, según la Oficina del Censo.

"La vivienda es nuestra principal crisis", afirma Melisa Logan, alcaldesa de Blytheville. "Somos un desierto de vivienda"

HASTA 50.000 DÓLARES PARA CONSTRUIR UNA CASA

El problema es tan grave que han puesto en marcha un programa, financiado en gran parte por los fabricantes de acero, que ofrece a los trabajadores un 10% del valor de una vivienda nueva hasta 50.000 dólares en préstamos condonables si construyen una casa y permanecen en su puesto de trabajo durante cuatro años. La mayoría de esas viviendas se están construyendo en pequeñas aldeas periféricas consideradas en mejores distritos escolares.

Chitwood, de la agencia local de desarrollo económico, dijo que se han construido 151 nuevas viviendas en el condado en los últimos 15 meses. "Es más que en los 20 años anteriores juntos, quizá más", dijo.

La desconexión entre una próspera industria siderúrgica y una economía local en declive pone de relieve un problema al que se enfrenta cualquier región que desee reconstruir su base manufacturera.

Una de las principales dificultades para atraer a los estadounidenses a las fábricas es la percepción, en gran medida acertada, de que incluso los fabricantes que invierten en nuevas y brillantes operaciones las cerrarán o reducirán cuando la economía se deteriore.

A Reisinger, que se desplaza casi hora y media al trabajo, le gusta la maquinaria de Atlas Tube, una división de Zekelman Industries, con sede en Chicago.

Tiene 55 años, creció en Blytheville y se mudó a varias ciudades a lo largo de su carrera.

"Siempre dije que nunca conduciría tan lejos por un trabajo", afirma. Pero cuando regresó a la zona en 2016, conoció a su ahora esposa, que quería vivir cerca de donde creció. Luego está el dinero. Gana más de 30 dólares la hora, lo que les permite vivir bien con él como principal sostén de la familia.

Greg Galbraith, un compañero de Atlas que se desplaza desde su casa a una hora de distancia, en Tennessee, señala otro problema. "No es una gran zona", dice. "No hay mucho que hacer y el índice de delincuencia es alto"

Aquí la industria siderúrgica no está sindicada, lo que significa menos protección frente a los despidos. Eso es cada vez más la norma. Según el Departamento de Trabajo, menos del 10% de los trabajadores estadounidenses están sindicados, frente a algo más del 20% en 1983.

LA LUCHA POR EL TALENTO

"Todos los fabricantes tienen problemas con el talento. No es algo que nos afecte sólo a nosotros", afirma Katherine Miller, portavoz de Nucor, el mayor fabricante de acero del país, que cuenta con tres grandes fábricas en el condado.

Jerald Gaines, director general de la planta de laminados planos de Nucor, afirma que pueden atraer trabajadores, pero que no es tan fácil como en el pasado.

Gaines recorrió la fábrica, donde el acero se enrolla progresivamente en chapas más finas, y subió por unas escaleras metálicas hasta una de las cabinas de control con aire acondicionado situadas en lo alto de la planta de producción, llamada púlpito. Dentro, los trabajadores vigilan a través de las ventanas y en un banco de pantallas de ordenador alineadas en las paredes.

Uno de los atractivos de estos empleos es que los trabajadores principiantes sólo necesitan un título de bachillerato o equivalente. Los empleos especializados, como los metalúrgicos, requieren titulación u otras cualificaciones.

Uno de los lugares que está creando más talento fabril autóctono es el Arkansas Northeastern College, que cuenta con un frondoso campus a las afueras de la ciudad. Una cuarta parte de los alumnos, unos 300, estudian soldadura y reparación de aviones. Los administradores afirman que casi todos esos estudiantes acaban trabajando en las plantas siderúrgicas.

Alyssa Summerville es una de ellos. La joven de 19 años se gradúa el mes que viene de un programa de dos años en el que trabajó a tiempo parcial en una de las grandes acerías de U.S. Steel cercanas.

"Siempre quise salir del condado de Misisipi", dice, hasta que se enteró del programa.

Trabajará con un equipo que se encarga del mantenimiento de las grúas gigantes que mueven el acero dentro de la planta. "Esto es algo que ni siquiera sabía que quería hacer"