ENFOQUE-La inversión de 6.000 millones de dólares de Hyundai Steel en EE.UU. provoca la ira de los inversores y pone a prueba la estrategia arancelaria de Seúl

Por Heekyong Yang y Hyunjoo Jin

SEÚL, 22 abr (Reuters) - A finales de marzo, mientras los inversores seguían machacando las acciones de Hyundai Steel después de que la siderúrgica surcoreana anunciara una inversión de 6.000 millones de dólares en EE.UU., la empresa organizó una convocatoria con una docena de inversores para calmar los nervios por el proyecto que carecía de planes de financiación detallados.

"Pedimos disculpas por haber anunciado el plan cuando todavía se están revisando algunos de los detalles", les dijo un responsable de Hyundai Steel 004020.KS sobre el acuerdo, parte de un paquete de inversiones en EE.UU. por valor de 21.000 millones de dólares (link) que su matriz Hyundai Motor Group dio a conocer en la Casa Blanca el 24 de marzo.

"Pero tuvimos que actuar con rapidez ante la rápida evolución de la situación arancelaria en EE.UU. y la limitada capacidad de nuestro Gobierno para responder activamente", dijo, según una transcripción de la llamada vista por Reuters y confirmada por una persona con conocimiento directo de la reunión a puerta cerrada. El comentario se refería al vacío político derivado de la destitución del ex presidente Yoon Suk Yeol. (link)

Cuatro ejecutivos de Hyundai y funcionarios del Gobierno dijeron a Reuters que esperaban que la inversión allanara el camino para que Hyundai y Corea del Sur presionaran para conseguir condiciones más favorables en las negociaciones arancelarias con EE.UU.

El jueves, altos funcionarios del Gobierno surcoreano mantendrán conversaciones con sus homólogos estadounidenses (link) en Washington, en busca de exenciones o reducciones arancelarias.

Pero algunos inversores, expertos en comercio y trabajadores están preocupados por si el plan elaborado apresuradamente ayudará realmente a Corea del Sur a obtener concesiones comerciales.

Dos días después del acto en la Casa Blanca, el presidente Donald Trump anunció aranceles del 25% sobre los automóviles importados (link), sin exenciones para los productos coreanos.

"¿Cuáles serían los beneficios a más largo plazo, ya que las políticas arancelarias y comerciales de Estados Unidos podrían volver a cambiar cuando la nueva planta esté en funcionamiento en 2029 y Trump ya no esté en el cargo?", preguntó un inversor en la llamada.

Otras preguntas que se plantearon fueron por qué la planta se construiría en Luisiana, que no es vecino de estados donde su cliente Hyundai Motor tiene plantas de automóviles, qué concesiones espera de Estados Unidos y si Hyundai sería capaz de asegurar suficientes clientes para llenar la capacidad.

Las acciones de Hyundai Steel han perdido un 21,2% de su valor desde que se anunció la inversión, por detrás de la pérdida del 18,3% de su rival POSCO Holdings 005490.KS y de la caída del 5,5% del índice de referencia .KS11. Las acciones de Hyundai Motor cayeron un 12,9% durante el mismo periodo.

El plan de inversión se produce en un momento en que Hyundai Steel se enfrenta a la debilidad de la demanda interna, la afluencia de acero chino barato y las huelgas laborales por un acuerdo salarial acordado recientemente. El jueves presenta sus resultados trimestrales.

Los analistas advierten de que la inversión también podría aumentar la presión financiera sobre el fabricante de acero en dificultades y que podría tener que reducir la capacidad de la nueva planta, que se espera que produzca suficiente acero para hacer 1,8 millones de vehículos al año, muy por encima del objetivo de producción combinado de 1,2 millones de unidades de Hyundai y su filial Kia 000270.KS en los EE.UU..

"Si el proyecto resulta inviable desde el punto de vista financiero, es probable que la empresa lo reduzca o retrase su ejecución. En este momento, el anuncio puede ser más una señal política que un compromiso firme", dijo Chan H. Lee, socio gerente de Petra Capital Management en Seúl.

Hyundai Steel afirmó en un comunicado que espera una "demanda estable" de acero para automóviles en Estados Unidos, el mayor mercado automovilístico del mundo, y que su proyectada planta estadounidense suministrará productos de acero de alta calidad y bajo contenido en carbono tanto a Hyundai-Kia como a otros clientes estadounidenses.

La empresa añadió que sus inversiones y las negociaciones arancelarias son "asuntos separados" En respuesta a las preocupaciones sobre sus operaciones nacionales, Hyundai Steel dijo que está trabajando para mejorar la competitividad de sus fábricas surcoreanas.

Hyundai Steel dijo que financiaría el 50% de la inversión estadounidense con préstamos, pero aún no ha revelado cómo se repartiría el resto de la inversión entre los posibles inversores de capital. A principios de esta semana, la rival local POSCO anunció que invertiría en el proyecto.

INUSUAL

Hyundai Motor y su filial Kia 000270.KS, que juntas generan alrededor de un tercio de sus ventas globales en el mercado estadounidense, han estado cortejando a Trump desde su victoria electoral en noviembre. Corea del Sur es el segundo mayor exportador de coches a Estados Unidos después de México.

Hyundai Motor 005380.KS donó (link) 1 millón de dólares al fondo inaugural de Trump y también lo invitó a una ceremonia de inauguración de su nueva fábrica de automóviles en Georgia a finales de marzo, dijo el presidente ejecutivo de Hyundai Motor Group , Euisun Chung, a los periodistas en el evento a finales de marzo.

Tras ser informado sobreel plan de Hyundaide construir una fábrica de acero en Estados Unidos, Trump invitó al presidente y a otros ejecutivos de Hyundai a la Casa Blanca, dijo Chung.

"Es bastante inusual anunciar un plan de inversión en la Casa Blanca, ya que normalmente organizamos este tipo de eventos con los gobiernos estatales donde estamos invirtiendo", dijo a Reuters una persona familiarizada con el asunto, que declinó ser identificada por no estar autorizada a hablar con los medios.

"Parecía que la Casa Blanca quería promocionar nuestra inversión como un ejemplo que demuestra que su política arancelaria funciona"

Para Hyundai Motor Group, el plan de inversión no ha ido por ahora más allá del llamativo anuncio, ya que Corea del Sur espera negociar una reducción de los aranceles del 25% que Trump ha impuesto a los productos surcoreanos (desde que los suspendió durante 90 días) o conceder exenciones a un gravamen separado del 25% impuesto a los vehículos importados y al acero.

Chung dijo a los periodistas que no espera que las inversiones de una empresa por sí solas traigan un cambio importante en la política arancelaria de Estados Unidos y que su nueva fábrica en Estados Unidos es para cumplir con los posibles requisitos de acero bajo en carbono en lugar de prepararse para los aranceles.

"Los aranceles son una cuestión de Estado entre un país y otro", dijo, y añadió que Hyundai y el Gobierno surcoreano mantendrán conversaciones con la Administración estadounidense.

"Seguimos de cerca la evolución de las nuevas políticas y revisamos continuamente diversas estrategias de negocio para garantizar la rentabilidad a largo plazo", dijo Hyundai Motor Group en un comunicado, añadiendo que todavía planea invertir 24,3 billones de wones (17.050 millones de dólares) en Corea del Sur este año.

Algunos expertos también mostraron sus reservas sobre la importancia de la inversión de Hyundai en las negociaciones arancelarias entre Seúl y Washington.

"Normalmente, en las negociaciones comerciales, cada parte evita hacer concesiones tempranas sin contrapartida, prefiriendo un enfoque de acuerdo global. Pero estos no son tiempos normales", dijo Wendy Cutler, ex negociadora jefe del Representante Comercial de EE.UU. que dirige el Asia Society Policy Institute.

Dijo que los negociadores coreanos tendrían que recordar al equipo negociador estadounidense la necesidad de obtener crédito por su inversión en cualquier acuerdo final.

"Si Hyundai se hubiera coordinado con el gobierno y hubiera utilizado la inversión como parte de la oferta global de Seúl más adelante, quién sabe si el resultado podría haber sido un poco diferente", declaró a Reuters el ex ministro de Comercio Yeo Han-koo.

Mientras persiste la incertidumbre sobre las conversaciones comerciales, algunos trabajadores de Hyundai en Corea del Sur siguen preocupados.

Kang Do-hoon, trabajador de la planta de producción de Hyundai en Incheon, que se enfrenta ahora a una suspensión de actividad de un mes debido a la débil demanda de acero para la construcción, declaró que el plan de inversión de la empresa en EE.UU. está molestando a muchos trabajadores, ya que han estado pidiendo más inversiones en las fábricas locales.

"Es la primera vez que vivimos una situación tan mala... así que estoy muy preocupado", declaró Kang, que lleva 15 años trabajando en la planta.

"Tenemos una gran sensación de pérdida"

(1 dólar = 1.425,0100 won)