ANÁLISIS-El sector de los biocombustibles de Norteamérica se contrae en medio de la incertidumbre comercial y política

Por Karl Plume y Ed White

CHICAGO/WINNIPEG, 20 mar (Reuters) - Las empresas de biocombustibles estadounidenses y canadienses están reduciendo la producción para limitar las pérdidas en medio de la incertidumbre sobre el enfoque « (link) » del presidente estadounidense Donald Trump respecto a los subsidios a los combustibles ecológicos y la posibilidad de que empeore la guerra comercial (link).

La relación cada vez más tensa entre los vecinos norteamericanos podría poner fin a un auge de varios años de la industria de los biocombustibles que ha proporcionado a los agricultores una creciente demanda de sus cosechas, ya que los fabricantes de combustible han absorbido volúmenes récord de aceites vegetales.

La vacilante postura de Trump sobre los aranceles está afectando a los procesadores de ambos lados de la frontera, que trituran semillas oleaginosas para obtener harina y aceite, y a los agricultores, que están ultimando sus planes de siembra de primavera.

Mientras que los nuevos aranceles estadounidenses amenazan con hacer inasequibles las materias primas importadas, la incertidumbre sobre los programas de subvenciones a los biocombustibles de EEUU, incluido un crédito fiscal de la era Biden que determina cuánto pagan los productores por los aceites y grasas que convierten en biocombustible, está paralizando aún más la industria.

La contracción del sector de los combustibles ecológicos también podría perjudicar a las comunidades rurales y a los esfuerzos por descarbonizar la economía, según los expertos.

«Si esta incertidumbre se prolonga, que es lo que esperamos, la industria del biodiésel y el diésel renovable se contraerá, pero no desaparecerá. Se reducirá, a veces dolorosamente», dijo Paul Niznik, director de energía de Capstone LLC en Houston.

Citando la incertidumbre y el aumento de los costes, Federated Co-operatives Limited ha archivado un proyecto de planta de procesamiento de canola y diésel renovable en Saskatchewan, uno de los cinco proyectos programados para ampliar la trituración de canola de Canadá en un 60 % en cinco años.

En Estados Unidos, una planta de biodiésel de Iowa se paralizó a finales de diciembre y otras han ralentizado la producción, lo que ha dado lugar a la menor producción de combustible en cinco años. En enero, la producción de diésel renovable cayó un 17 % con respecto a la media mensual de 2024, según datos de la Agencia de Protección Medioambiental.

La capacidad de EEUU para producir biodiésel y diésel renovable, dos combustibles químicamente únicos elaborados a partir de grasas animales y aceites vegetales como la canola y la soja, ha crecido alrededor de un 60 % desde 2022, según muestran los datos del gobierno, impulsados por la política federal de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y la dependencia del petróleo extranjero. Estados Unidos es el mayor productor y consumidor de biocombustibles del mundo.

La capacidad de trituración de soja de EEUU aumentó un 10 % en ese tiempo, mientras gigantes del grano como Archer-Daniels-Midland ADM.N y Bunge BG.N se apresuraban a satisfacer la creciente demanda.

Los márgenes récord de procesamiento de semillas oleaginosas ayudaron a las dos empresas, que operan la mitad de las plantas de canola de Canadá y representan casi el 40 % de la capacidad de trituración de soja de EEUU, a obtener sus mejores beneficios de la historia en 2022 y 2023.

Ahora, hay un exceso de diésel producido a partir de fuentes no fósiles y tanto ADM (link) como Bunge (link) han advertido de que los beneficios de 2025 podrían caer a su nivel más bajo en seis años debido a la incertidumbre.

CONFUSIÓN EN EE. UU

Canadá esquivó un plazo de aranceles en febrero solo para ver a Trump imponer aranceles del 25 % a las importaciones el 4 de marzo. Dos días después, los gravámenes sobre algunos productos se suspendieron hasta el 2 de abril.

«¿Cómo se fija un precio cuando no se sabe si se va a equivocar un día después, un mes después, seis meses después?», dijo Niznik, de Capstone.

Mientras tanto, la administración Trump aún no ha aclarado los créditos fiscales para combustibles limpios.

El expresidente de EEUU Joe Biden transformó la política de biocombustibles de EEUU en su Ley de Reducción de la Inflación, pasando de un crédito fijo de 1 dólar por galón para mezcladores de diésel a base de biomasa a un crédito variable para productores basado en la intensidad de carbono de las materias primas.

Biden, sin embargo, dejó el cargo sin finalizar la orientación sobre cómo se implementaría la política, conocida como 45Z, ((link)). Ahora, no está claro si esas reglas entrarán en vigor, dijeron fuentes de la industria.

Esa incertidumbre es la razón principal por la que Western Dubuque Biodiesel, una planta de biodiésel de un millón de galones al año en Farley, Iowa, lleva parada desde finales de diciembre, su periodo de inactividad más largo desde 2010, según el director general Tom Brooks.

«Si tuviera que funcionar hoy, perdería 46 centavos por galón con la 45Z. Con el crédito anterior, habría ganado entre 15 y 20 centavos por galón», dijo Brooks.

La industria también está instando a la administración Trump a aumentar los volúmenes de biocombustibles en el marco de la Norma de Combustibles Renovables ((link)), otra fuente crucial de apoyo gubernamental para los productores.

Según los mandatos de volumen de RFS existentes que expiran este año, la cantidad de producción de biodiésel y diésel renovable respaldada por el RFS es de solo 3350 millones de galones anuales, muy por debajo de la capacidad de la industria, que ronda los 5000 millones.

La EPA, que administra el RFS, no respondió a una solicitud de comentarios.

RIESGOS EN LA GRANJA

Canadá envió 6020 millones de dólares en canola y productos de canola a EEUU en 2023, incluidos 4370 millones de dólares en aceite. Esos productos, y cualquier biocombustible producido en Canadá, se enfrentan a aranceles del 25 % a partir del 2 de abril.

«Dado el riesgo, los precios van a bajar. Los envíos se van a ralentizar. Los contratos a largo plazo se van a volver muy, muy frágiles», dijo Rick White, presidente y director ejecutivo de la Asociación Canadiense de Productores de Canola.

Los analistas dicen que el futuro incierto ya ha deprimido los precios de la canola hasta en 100 dólares por tonelada métrica.

También se espera que los productores de soja de EEUU reduzcan las plantaciones (link), esta primavera, en medio de un exceso de oferta y una demanda tibia, con márgenes de trituración que han bajado casi un 60 % con respecto al año pasado.

Kody Blois, el nuevo ministro de Agricultura de Canadá, dijo el lunes que estaba trabajando con el primer ministro Mark Carney para crear más demanda en Canadá.

Mientras tanto, el agricultor de Alberta Andre Harpe todavía tiene canola de la cosecha de 2024.

«Ahora mismo no sabemos si deberíamos vender, retener o tirar», dijo Harpe.

Los agricultores pueden modificar lo que plantan esta primavera, pero para una planta de trituración gigante construida para alimentar lo que había sido un mercado en crecimiento para los aceites vegetales, la adaptación no es tarea fácil.

«No saber qué va a hacer mañana tu mayor mercado es frustrante, por decirlo suavemente», dijo el director ejecutivo de la Asociación Canadiense de Procesadores de Semillas Oleaginosas, Chris Vervaet.