CERAWEEK-ANALYSIS-Las pequeñas centrales nucleares luchan en la cúspide del auge de la demanda de electricidad en EE.UU

Por Timothy Gardner

HOUSTON, 11 mar (Reuters) - Desde la Secretaría de Energía de EE.UU. hasta las grandes empresas tecnológicas pregonan los pequeños reactores nucleares modulares como posible respuesta a la creciente demanda de energía, pero la tecnología tiene dificultades para comercializarse debido a los costes y a los obstáculos normativos.

Se espera que los centros de datos que alimentan la inteligencia artificial y consumen mucha energía disparen la demanda de electricidad, incluso en Estados Unidos, donde su uso ha sido prácticamente nulo durante dos décadas.

Los partidarios (link) de los reactores modulares pequeños (link) afirman que esta tecnología acabará siendo más barata y rápida que las centrales nucleares actuales , ya que se construiría a partir de piezas fabricadas en serie en lugar de proyectos masivos a medida. En teoría, los reactores pueden producir electricidad prácticamente sin emisiones.

Pero los únicos países que han construido SMR también tienen gobiernos centralizados, lo que ha ayudado a los proyectos a conseguir financiación y decidir qué tipos de combustible y refrigerantes utilizar. Rusia abrió un SMR flotante (link) en el Ártico en 2019 y China (link) abrió un SMR en 2023.

El marco normativo estadounidense está poco desarrollado, otras fuentes de energía son más baratas y hay preocupaciones persistentes sobre el suministro de uranio y los residuos radiactivos.

Greg Jaczko, ex presidente de la Comisión Reguladora Nuclear de Estados Unidos (NRC, por sus siglas en inglés), afirma que los impulsores de los SMR no son empresas de servicios públicos con décadas de experiencia en las complejidades y requisitos de seguridad de las centrales nucleares, sino empresas de inteligencia artificial, la comunidad de centros de datos y proveedores.

"Para avanzar realmente de forma agresiva en la construcción de una nueva central nuclear, (de SMRs), es necesario que sean los actores establecidos y experimentados los que impulsen la tendencia", afirmó.

aL PRINCIPIO

El suministro mundial de gas está creciendo y los costes de la energía solar y el almacenamiento en baterías están bajando, lo que supone una dura competencia para la aparición de la tecnología nuclear avanzada.

"Estamos realmente al principio de una nueva industria", declaró a Reuters el Secretario de Energía estadounidense, Chris Wright, en una entrevista durante la conferencia CERAWeek celebrada en Houston.

Los primeros SMR no podrán competir con el gas, pero se irán abaratando a medida que se desarrollen las tecnologías, y el gobierno estadounidense intentará ayudarles a superar la normativa y con la financiación, dijo Wright (link), que formaba parte del consejo de la empresa de SMR Oklo OKLO.N hasta convertirse en secretario.

Oklo firmó un acuerdo no vinculante (link) en diciembre para desplegar SMR al operador de centros de datos Switch a lo largo de 20 años. Oklo espera obtener una licencia de la Comisión Reguladora Nuclear a finales de 2027, después de que el regulador rechazara inicialmente la solicitud en 2022.

El fundador y consejero delegado de Oklo, Jacob DeWitte, achacó el rechazo a las dificultades para trabajar a distancia durante la pandemia de COVID-19.

"Fuimos al límite", dijo DeWitte a Reuters. "Pero obtuvimos una tonelada de valiosos avances y comentarios"

La NRC puede tardar años en aprobar los reactores, que generan residuos radiactivos y deben controlar los riesgos operativos y de proliferación. Para complicar las cosas, muchos planean funcionar con combustibles especiales, nuevas tecnologías y refrigerantes alternativos.

"El marco regulador aún no se ha puesto en marcha ni se ha construido", afirma Rahul Vashi, socio del bufete de abogados Gibson, Dunn & Crutcher. Vashi calcula que podrían pasar varias administraciones presidenciales antes de que se construya un SMR comercial.

El portavoz de la NRC, Scott Burnell, dijo que la agencia está trabajando con los vendedores para "cumplir nuestra misión de permitir el despliegue de reactores seguros de la manera más eficiente posible"

Pero ni siquiera una licencia de la NRC es garantía de éxito. El único SMR comercial que la NRC ha aprobado hasta ahora abandonó su proyecto. NuScale SMR.N puso fin a (link) su proyecto de Idaho en 2023 después de que los costes casi se duplicaran, a pesar de un contrato del Departamento de Energía de 2020 por 1.350 millones de dólares en 10 años.

El consejero delegadode NuScale, John Hopkins, declaró en una conferencia sobre resultados celebrada la semana pasada que la empresa aún no ha llegado a un acuerdo con ningún operador estadounidense de centros de datos debido a la complejidad de los proyectos, pero sigue avanzando en un proyecto (link) en Rumanía.

Amazon.com (link) AMZN.O y Google (link) GOOGL.O de Alphabet firmaron acuerdos (link) a finales del año pasado con empresas nucleares emergentes para alimentar centros de datos con SMR.

"La energía nuclear tiene que formar parte de la combinación", declaró a CERAWeek Ruth Porat, Presidenta y Directora de Inversiones de Alphabet y Google. "Si no empezamos ahora de forma concentrada y reproducimos varios de ellos... no vamos a poder ser capaces de bajar la curva de costes"

Un portavoz de Kairos Power, la empresa asociada con Google, dijo que cree que la NRC tiene la "amplitud técnica necesaria para revisar nuestra tecnología, al tiempo que reconoce que necesitan seguir innovando para estar en condiciones de poner en marcha el gran número de aplicaciones previstas en los próximos años."

DEEPSEEK NUBLA LA DEMANDA

Muchos SMR prevén funcionar con uranio poco enriquecido de alto ensayo , o HALEU, combustible que contiene hasta un 20% de uranio puro, en lugar del 5% de los reactores tradicionales. El gobierno de EE.UU. está empezando a financiar los esfuerzos de (link) para producir HALEU en el país a medida que aplica la prohibición de importar uranio de Rusia, uno de los principales productores.

Pero algunos físicos cuestionan la seguridad del combustible.

La Administración Nacional de Seguridad Nuclear está encargando un estudio (link) sobre los riesgos de proliferación del HALEU, después de que los físicos advirtieran a (link) que podría utilizarse para fabricar un arma nuclear. Los científicos recomendaron limitar el HALEU a un enriquecimiento del 10% al 12%. Estos límites podrían reducir la eficiencia de los SMR.

Amazon dijo que añade la energía nuclear a su cartera energética porque "es libre de carbono, escalable, segura y fiable"

X-Energy, una empresa de SMR asociada con Amazon, ha solicitado una licencia para una planta de combustible en Tennessee y su combustible será resistente a la proliferación, dijo el portavoz de X-Energy, Robert McEntyre.

Otro posible obstáculo para el sector es la incertidumbre sobre la velocidad de crecimiento de la demanda de energía en el futuro.

Gran parte del entusiasmo por los SMR se ha visto alimentado por las previsiones de que la inteligencia artificial desencadenará un aumento masivo del consumo eléctrico. Pero el anuncio de la start-up china DeepSeek a principios de este año de que los modelos de IA de código abierto consumirían mucha menos energía planteó dudas (link) sobre esas previsiones.

"Si los modelos de IA de () siguen haciéndose más pequeños y eficientes, podríamos tener un enorme auge de la IA que, cada vez más, puede funcionar localmente en dispositivos de consumo normales y, por tanto, no necesita una energía tan enorme", afirma Martin Chorzempa, investigador principal del Peterson Institute for International Economics.