EXCLUSIVA-Trump busca refinar minerales en bases del Pentágono para aumentar la producción de EEUU, según fuentes

Por Ernest Scheyder, Jarrett Renshaw

10 mar (Reuters) - El presidente de Estados Unidos, Donald Trump, pretende construir instalaciones de refinado de metales en las bases militares del Pentágono como parte de su plan para impulsar la producción nacional de minerales críticos y contrarrestar el control del sector por parte de China, según dijeron a Reuters dos altos funcionarios de la Administración.

La medida es una de las varias previstas para una orden ejecutiva que Trump podría firmar tan pronto como el miércoles, después de que la semana pasada dijera al Congreso de EE.UU. (link) que "tomaría medidas históricas para ampliar drásticamente la producción de minerales críticos y tierras raras aquí en EE.UU."

Como parte de la orden, el Pentágono trabajaría con otras agencias federales para instalar instalaciones de procesamiento en sus bases, según las fuentes, que no estaban autorizadas a discutir públicamente las deliberaciones de la administración.

El uso de bases militares para el procesamiento subrayaría la importancia que Trump está dando a los minerales críticos para la seguridad nacional. Aviones de combate, submarinos, balas y otro armamento utilizado por el ejército estadounidense se construyen con minerales procesados por Pekín.

Trump también planea nombrar un zar de los minerales críticos, similar a los pasos que han dado presidentes anteriores para coordinar el enfoque de Washington en otras áreas, según una de las fuentes. Los planes están en discusión y podrían cambiar antes de que Trump firme la orden, agregaron las fuentes.

Algunos funcionarios de la administración Trump se asustaron por las señales iniciales de que China podría restringir las exportaciones de minerales críticos (link) como parte de su represalia por los aranceles de Trump o por otras razones, según una persona familiarizada con su pensamiento.

El Consejo de Seguridad Nacional de Estados Unidos no respondió a las solicitudes de comentarios.

Dado que el Pentágono controla alrededor de 30 millones de acres de tierra, el plan garantizaría que haya tierras disponibles para las instalaciones de refinación, evitando la controversia que a veces se produce en las comunidades locales anfitrionas. También evitaría la necesidad de comprar terrenos y de utilizar terrenos controlados por otros departamentos federales.

Un plan que dé prioridad al procesamiento de metales -en lugar de una revisión de los permisos de explotación minera en Estados Unidos- podría irritar a los mineros estadounidenses, pero daría respuesta a una antigua preocupación de los fabricantes de que China controla demasiado el sector mundial de procesamiento de metales.

China es uno de los principales productores mundiales de 30 de los 50 minerales considerados críticos por el Servicio Geológico de Estados Unidos, por ejemplo.

No está claro cómo el plan de Trump para las instalaciones de procesamiento en las bases del Pentágono podría funcionar desde una perspectiva regulatoria, ya que la Ley de Aire Limpio de EE.UU. y la Ley de Agua Limpia todavía se aplicarían a las bases del Pentágono y esas regulaciones han obstaculizado el desarrollo privado de proyectos de procesamiento en el pasado.

Anteriormente, Trump había mostrado su disposición a dar usos alternativos a los terrenos controlados por Washington. Como candidato presidencial, prometió abrir porciones de terrenos federales para la construcción de viviendas a gran escala (link), con zonas que tendrían "impuestos ultrabajos y regulaciones ultrabajas"

Trump no planea en la orden establecer una reserva de minerales críticos de Estados Unidos que imitaría la Reserva Estratégica de Petróleo, dijeron las fuentes, un paso que algunos en la administración y la industria minera habían buscado. China almacena algunos minerales críticos, incluido el cobalto, y el gobierno estadounidense consideró el año pasado almacenar el metal (link), que se utiliza en misiles, piezas aeroespaciales, imanes para comunicaciones y sistemas de radar y guía.

Trump tampoco tiene previsto ordenar al Pentágono o a otras agencias estadounidenses que exijan a los proveedores que utilicen únicamente minerales de EE.UU., lo que se conoce como un mandato "Buy American", y que los mineros junior especialmente han dicho que es necesario para contrarrestar las manipulaciones del mercado chino (link).

La orden tampoco trataría de alterar el proceso federal de concesión de permisos mineros, establecido por la Ley Nacional de Política Medioambiental de 1970, en gran medida porque tal medida requeriría una ley del Congreso.

Sin embargo, su objetivo sería ampliar el proceso de concesión de permisos mineros FAST-41, basándose en una medida que Trump tomó en su primer mandato (link), según las fuentes.

El proyecto de zinc-manganeso de South32 S32.AX Hermosa en Arizona fue aprobado por la vía rápida (link) por el ex presidente Joe Biden, la primera mina en recibir ese tratamiento.

La orden también trataría de reclasificar los residuos mineros en terrenos federales, imitando un paso que Río Tinto RIO.AX, Freeport-McMoRan FCX.N y otros han tomado para aprovechar las pilas de roca estéril vieja (link) en las minas de EE.UU. que antes se consideraban sin valor.

Tal reclasificación podría ayudar a producir cobre y otros minerales más barato y más rápido que la construcción de nuevas minas (link).

No estaba claro de inmediato si Trump planea declarar el cobre como mineral estratégico, lo que permitiría a los mineros estadounidenses del metal ampliamente utilizado aprovechar un crédito fiscal a la producción del 10%. Freeport, con sede en Phoenix, la mayor minera de cobre de Estados Unidos, dijo a Reuters el lunes que espera que Trump tome esa medida, que le ahorraría 500 millones de dólares anuales (link).