EXPLAINER-La gripe aviar dispara el precio de los huevos en EE.UU

Por Tom Polansek, Leah Douglas

21 feb (Reuters) - El precio de los huevos en los supermercados de EE.UU. ha alcanzado una cifra récord: (link), casi el doble que hace un año, ya que los brotes de gripe aviar han provocado escasez al acabar con millones de gallinas.

Los huevos han desaparecido de las estanterías de los supermercados de todo el país, y los compradores que pueden hacerse con una docena se enfrentan a un precio desorbitado por este alimento básico para el desayuno.

"Un simple sándwich de huevo es un lujo", dijo Jon Harris, que el jueves compraba huevos en un supermercado de Chicago.

Desde noviembre, un aumento de las infecciones de la gripe letal en Iowa y Ohio, los dos mayores estados productores de huevos, ha alimentado la escasez. Como consecuencia, los productores de huevos están cobrando más a los mayoristas, los minoristas están limitando la cantidad que los compradores pueden adquirir y los precios de los menús de los restaurantes (link) han subido. Estados Unidos está importando toneladas de huevos de Turquía (link) para reforzar el suministro.

¿POR QUÉ SE MATA A LOS POLLOS?

El Departamento de Agricultura de EE.UU. sacrifica todas las manadas de aves de corral que dan positivo en las pruebas para contener los brotes. Esta política ha devastado granjas comerciales masivas, incluida una que sacrificó 4,2 millones de gallinas ponedoras en el condado de Sioux, Iowa, en diciembre.

La pérdida de rebaños ha provocado una crisis de abastecimiento que ha dejado menos huevos disponibles para los compradores, los restaurantes y las empresas alimentarias que elaboran productos que contienen huevos. Las granjas tardan meses en volver a la plena producción después de un brote porque tienen que deshacerse de las gallinas muertas (link), limpiar los establos infectados y traer nuevas aves para que pongan huevos.

¿CUÁNTAS AVES HAN MUERTO?

Alrededor de 163 millones de pollos, pavos y otras aves han muerto a causa del virus o han sido sacrificados para contener su propagación desde que comenzó el brote en aves de corral en EE.UU. en 2022, según el USDA.

Y el ritmo de propagación entre las gallinas ponedoras de huevos ha ido en aumento, según muestran los datos del USDA. En enero, murieron 19,5 millones de gallinas ponedoras, la mayor cifra de todos los meses del brote desde marzo de 2022.

Con una población de alrededor de 340 millones de personas, Estados Unidos ha mantenido tradicionalmente alrededor de una gallina ponedora por persona para satisfacer la demanda de los consumidores, dijeron los expertos.

A partir del 1 de enero, el país tenía 304 millones de gallinas ponedoras que producían huevos de mesa, un 2% menos que el año anterior y un 11% menos que hace cinco años, según datos del USDA.

¿CÓMO DE ALTOS SON LOS PRECIOS?

El precio medio de venta al público alcanzó en enero la cifra récord de 4,95 dólares por docena, según datos de la Oficina de Estadísticas Laborales. La subida fue del 96% respecto al año anterior y del 239% respecto a hace cinco años.

Los consumidores han tenido que hacer frente a precios cada vez más altos, de hasta 8 o incluso 10 dólares por docena en grandes ciudades como Chicago.

Los precios al por mayor también han batido récords (link), beneficiando a los agricultores que consiguen evitar los brotes y no están sujetos a acuerdos de precios a largo plazo.

El aumento pone en peligro la promesa del presidente de Estados Unidos, Donald Trump, de reducir la factura de los comestibles, ya que el aumento de los precios ha contribuido a la inflación. Los precios de los huevos representaron aproximadamente dos tercios del aumento total de los costes de los alimentos el mes pasado, según la Oficina de Estadísticas Laborales de Estados Unidos.

¿CUÁNTO CUESTA UN HUEVO?

Alrededor del 60% al 70% del coste de producción de un huevo proviene del grano con el que se alimenta a las gallinas, dijo Errol Schweizer, quien fue vicepresidente de la división de comestibles de Whole Foods entre 2009 y 2016.

Los huevos de gallinas criadas en pastos abiertos conllevan costes adicionales, dijo, ya que las aves tienen más espacio que las confinadas en jaulas en establos.

Otros costes se derivan de la logística y el transporte. Además, los márgenes de venta al por menor suelen ser entre un 20% y un 30% superiores al precio al por mayor, aunque la gripe aviar puede cambiar esta dinámica, según Schweizer.

"Algunos minoristas no aplican márgenes completos y venden los huevos al precio de coste, mientras que otros aplican márgenes más altos para aprovechar la crisis", explica.

¿CÓMO ACABARÁN LOS BROTES?

Los productores de huevos están instando al USDA a que apruebe el uso de una vacuna (link) para proteger a las gallinas ponedoras del virus. La agencia se ha resistido a las vacunas en el pasado por temor a que su uso perturbe las exportaciones estadounidenses de productos avícolas, incluida la carne de pollo, a importadores que quieren evitar comprar a proveedores con brotes.

"Me parece que vamos a tener que empezar a utilizar vacunas si queremos empezar a apagar este incendio", dijo Gregory Gray, profesor de la rama médica de la Universidad de Texas.

El USDA ha dicho que está reconstruyendo una reserva de vacunas y ha concedido una licencia condicional a la empresa de sanidad animal Zoetis (link) ZTS.N para una adaptada a las gallinas ponedoras. Las vacunas podrían tardar un año en administrarse y ser muy eficaces, si se aprueban, dijo Heather Jones, fundadora de Heather Jones Research, que se centra en la agricultura y las empresas cárnicas.

En Francia, los productores han afirmado que una campaña de vacunación contra la gripe aviar (link) lanzada en 2023 ha ayudado a restaurar la producción a niveles no vistos desde que el virus empezó a arrasar decenas de millones de aves.