COLUMNA-La cerveza, y no los aranceles, impulsará la capacidad de aluminio de EE.UU: Andy Home

Por Andy Home

LONDRES, 11 feb (Reuters) - En caso de duda, doble arancel.

Hace siete años, el presidente Donald Trump ordenó imponer aranceles del 10% a las importaciones estadounidenses de aluminio con el objetivo declarado de aumentar la producción nacional de metales primarios.

No han funcionado.

Esta vez (link) el arancel va a ser del 25% sin "excepciones ni exenciones" a partir del 4 de marzo. Junto con un arancel de tamaño similar sobre las importaciones de acero, la ambición una vez más es reforzar la autosuficiencia industrial en nombre de la seguridad nacional.

No son buenas noticias para los consumidores estadounidenses, a juzgar por la fuerte subida del precio del aluminio suministrado al Medio Oeste de Estados Unidos.

También es muy incierto hasta qué punto serán eficaces unos aranceles aún más elevados para rejuvenecer el envejecido parque de fundiciones de aluminio del país.

Si el objetivo es una mayor autosuficiencia en aluminio, hay una forma mucho más fácil de conseguirlo: la humilde lata de cerveza.

DEPENDENCIA DE LAS IMPORTACIONES

Una vez más, el aluminio se ha visto envuelto junto con el acero en la guerra de aranceles de Trump a pesar de que la dinámica del mercado es muy diferente.

Mientras que las importaciones estadounidenses de acero representan el 23% del consumo del país, la proporción es mucho mayor, del 47%, en el caso del aluminio, según el Servicio Geológico de Estados Unidos.

Estados Unidos depende especialmente de las importaciones de aluminio primario de Canadá, que le suministra más de dos millones de toneladas al año.

El mercado ya se está adaptando al posible cambio de precios y flujos comerciales.

El contrato CME Midwest U.S. premium AUPc1, que recoge el coste del metal entregado además del precio subyacente del aluminio, ha subido 100 dólares hasta los 629 dólares por tonelada métrica en el espacio de una semana.

Dado que el precio al contado CMAL0 de la Bolsa de Metales de Londres cotiza actualmente a 2.645 dólares por tonelada, el coste arancelario implícito está aún sólo parcialmente tasado.

El mercado del aluminio ya ha estado aquí antes con los aranceles de 2018, que terminaron siendo altamente negociables. Canadá, por ejemplo, fue incluido inicialmente, luego eximido, incluido de nuevo y eximido de nuevo, la segunda vez en el espacio de un mes.

Las apuestas parecen indicar que esta vez habrá excepciones similares.

Sin embargo, para desgracia de los compradores estadounidenses de metal canadiense, las primas europeas han bajado drásticamente, lo que sugiere que los envíos canadienses se desviarán del mercado estadounidense, donde los aranceles son más elevados.

LA ENERGÍA TRIUNFA SOBRE LOS ARANCELES

Mientras que los aranceles sobre el acero han movido el dial de la producción nacional, no ocurre lo mismo con el aluminio.

El número de fundiciones de aluminio primario en funcionamiento en Estados Unidos se ha reducido de 20 a principios de siglo a sólo cuatro.

La única planta que reabrió tras los aranceles de 2018 -New Madrid, en Misuri- volvió a cerrar (link) en enero de 2024.

La producción de metal primario de Estados Unidos el año pasado fue de 670.000 toneladas, frente a las 740.000 toneladas de 2017, el año anterior a la entrada en vigor de los aranceles a la importación.

Todas las esperanzas descansan en el "Proyecto de Fundición de Aluminio Verde" de Century Aluminum CENX.O, que está siendo respaldado por el Departamento de Energía con una adjudicación de 500 millones de dólares (link) realizada en virtud de la Ley Bilateral de Infraestructuras y la Ley de Reducción de la Inflación de la administración anterior.

Century acaba de retirar de (link) el primer tramo de 10 millones de dólares para financiar nuevos estudios, lo que indica que la nueva fundición no se pondrá en marcha en breve.

Además, el proyecto aún no ha encontrado una fuente de energía comprometida, en particular la energía renovable que necesita para ser considerado ecológico.

El aluminio se produce por electrólisis y las fundiciones consumen enormes cantidades de energía para convertir la alúmina en metal.

La desaparición del sector de la fundición en Estados Unidos se ha debido principalmente a los elevados costes de la energía, que siguen siendo el principal obstáculo para cualquier proyecto de fundición totalmente nueva.

De hecho, la competencia por la energía se intensifica a medida que los centros de datos compiten por la energía renovable.

NO QUEMAR

Hay una forma más fácil de que Estados Unidos reduzca su dependencia de las importaciones.

La solución está a mano, pero con demasiada frecuencia se tira a la basura.

El país es el mayor consumidor mundial de latas de aluminio para bebidas, con 106.700 millones vendidas en 2021, lo que supone más de una cuarta parte del mercado mundial.

La tasa de reciclaje era de solo el 43% en 2023, por debajo de un máximo del 57% en 2014, según el Instituto de Reciclaje de Envases (CRI).

Algo menos de la mitad de las latas se tiran al vertedero o a la basura. Se pierde más metal por una clasificación incorrecta en las instalaciones de reciclaje, con pérdidas evaluadas en aproximadamente un tercio.

El desperdicio total en 2021 ascendió a más de un millón de toneladas de aluminio con un valor teórico de 1.600 millones de dólares, calcula CRI.

Eso es mucho aluminio tirado a la basura cada año y significativamente más que la producción nacional de metal primario. Además, refundir una lata de bebida es mucho más eficiente desde el punto de vista energético que producir metal virgen, ya que suele requerir sólo el 5% de la energía.

Todos los países con las tasas de reciclado más elevadas aplican algún tipo de sistema de devolución de depósitos.

De hecho, los estados de EE.UU. con sistemas de depósito alcanzaron una tasa de reciclado del 74%, frente al 26% de los estados sin sistemas de depósito, según el CRI.

Si se implantaran más sistemas de devolución de depósitos, parte de ese millón de toneladas de vertederos podría devolverse a la cadena de suministro.

Las limitaciones energéticas de Estados Unidos hacen que impulsar el reciclaje sea una forma más rápida de reforzar su base de suministro nacional de aluminio que los aranceles.

Pero los aranceles son lo que el mercado del aluminio y el consumidor estadounidense van a tener.

Las opiniones expresadas aquí son las del autor, columnista de Reuters.