ANÁLISIS-Los trabajadores de Codelco temen que sea difícil mantener la producción de cobre

Agrega comentario de Codelco en párrafos 9-12

Por Fabian Cambero

SANTIAGO, 16 ene (Reuters) - Codelco presionó fuertemente para levantar su producción de cobre desde un mínimo de 25 años a fines de 2024, pero los trabajadores sindicalizados y los analistas cuestionan si sus tácticas son sostenibles, ya que apunta a una producción anual de 1,7 millones de toneladas métricas a fines de la década.

La producción de Codelco alcanzó 1,328 millones de toneladas (link) en 2024, en el extremo inferior de su rango objetivo y sólo unas 3.500 toneladas por encima del mínimo de un cuarto de siglo en 2023, mostró un documento interno visto por Reuters.

Cuatro trabajadores entrevistados por Reuters dijeron que el mayor productor de cobre del mundo había acortado el tiempo de inactividad, cambiado los horarios de los turnos e intensificado los objetivos de producción, al tiempo que retrasaba parte del mantenimiento necesario hasta 2025, en su impulso del segundo semestre.

Analistas, en tanto, cuestionaron cuán profundamente Codelco explotó sus reservas para hacer sus números y dijeron que se necesitan nuevas minas o fuentes de cobre para compensar la degradación de los minerales en las envejecidas instalaciones.

Un operador de equipos en una de las minas más grandes de Codelco, Chuquicamata, dijo que había más presión en el segundo semestre de 2024 para reducir las paradas rutinarias y evitar incidentes que pudieran causar una paralización.

El trabajador, que pidió no ser identificado por no estar autorizado a hablar de operaciones internas, dijo que Codelco aún no ha solucionado los cuellos de botella en el transporte de minerales en la mina.

Codelco dijo en febrero de 2024 que necesitaba detener el transporte de mineral en Chuquicamata para reemplazar las correas transportadoras. Ese mantenimiento se esperaba para este año.

Los trabajadores dijeron que el mantenimiento se retrasó en las fundiciones de Chuquicamata y El Teniente, otra mina clave.

Codelco dijo en un comunicado que había realizado el mantenimiento programado en la fundición de Chuquicamata en diciembre, mientras que el mantenimiento en la fundición de Caletones en El Teniente comenzó el mes pasado y continuaría hasta febrero.

"Esto no implica una paralización durante todo el período, ya que una de sus dos líneas permanece operativa la mayor parte del tiempo", dijo Codelco.

Añadió que el mantenimiento en la enorme mina subterránea de Chuquicamata estaba previsto para el segundo trimestre, lo que implicaría alrededor de 1.000 personas trabajando durante "alrededor de un mes" debido a la naturaleza desafiante y única de la mina.

"Ya se ha completado la primera etapa del proceso, por lo que la nueva correa ya ha llegado al yacimiento. Se están tomando precauciones para el tratamiento de minerales de otras divisiones para cumplir con las metas de producción para 2025", dijo.

El presidente Máximo Pacheco dijo que Codelco produjo 160.000 toneladas de cobre en diciembre, su mayor mes desde 2019. Las mineras normalmente recurren a las reservas para aumentar la producción de diciembre, sin embargo, los analistas dijeron que Codelco podría haberlas explotado más de lo habitual.

"Aunque es normal que la producción aumente en diciembre, creemos que este enorme salto puede atribuirse a una reducción muy agresiva de los inventarios", dijo Juan Carlos Guajardo, jefe de la consultora Plusmining.

"Codelco tendrá que reponer estos inventarios en algún momento"

PROBLEMAS A LARGO PLAZO

"La verdadera batalla seguirá siendo el avance de los proyectos más grandes como Chuquicamata Subterránea o El Teniente, porque estos son los proyectos que llevarán a la empresa al nivel de 1,7 millones de toneladas por año", dijo Guajardo.

Estos grandes proyectos de modernización minera han estado plagados de retrasos, accidentes y errores de construcción (link).

En sus últimos resultados, Codelco dijo que dos nuevas fases de El Teniente comenzarán más tarde de lo previsto. Andesita, que había sido programada para comenzar la extracción en octubre, ahora comenzará "en los próximos meses" Andes Norte, originalmente programada para diciembre, comenzará a extraerse en el primer trimestre.

Cristian Cifuentes, analista del Centro de Estudios del Cobre (CESCO), dijo que la mina Ministro Hales aún está a capacidad reducida y que la puesta en marcha de Chuquicamata Subterránea ha sido "más lenta de lo que todos pensábamos"

"Se pueden ver las dificultades cuando se suman todas estas cosas", dijo Cifuentes, agregando que cree que la producción aumentará, pero no a los niveles que Codelco quiere.

Datos de la compañía indicaron que gran parte de la ganancia de Codelco para 2024 podría atribuirse a la puesta en marcha de su pequeña mina Salvador, que agregó 2.800 toneladas en octubre y noviembre.

Un analista, que pidió no ser nombrado, dijo que Codelco mostrará más producción derivada de su compra del 10% de la mina Quebrada Blanca de Teck.

"No veo cómo abordarán la degradación de (mineral) excepto ingresando a nuevas áreas", dijo el analista. "Cada año Codelco invierte entre 4 mil y 4 mil 500 millones de dólares y las cifras siguen cayendo"

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