ANÁLISIS-Codelco eleva su producción de cobre para 2024, pero el impulso tardío presiona a los trabajadores y retrasa el mantenimiento

Por Fabian Cambero

SANTIAGO, 16 ene (Reuters) - El productor de cobre Codelco presionó fuertemente a fines del año pasado para elevar levemente la producción anual desde un mínimo de 25 años en 2023, pero trabajadores sindicalizados y analistas dijeron que las tácticas utilizadas eran insostenibles en momentos en que la compañía lucha por una producción anual de 1,7 millones de toneladas métricas a fines de la década.

Un documento interno visto por Reuters mostró que la producción de Codelco alcanzó 1,328 millones de toneladas (link) en 2024, en el extremo inferior de su rango objetivo y sólo unas 3.500 toneladas por encima del mínimo de un cuarto de siglo en 2023.

En su impulso del segundo semestre, los trabajadores entrevistados dijeron que el mayor productor de cobre del mundo acortó el tiempo de inactividad, cambió los horarios de los turnos e intensificó los objetivos de producción , al tiempo que retrasó parte del mantenimiento necesario hasta 2025. Los analistas se preguntaron hasta qué punto Codelco explotó sus reservas para hacer sus números, y dijeron que se necesitan nuevas minas o fuentes de cobre para compensar la degradación de los minerales en las instalaciones envejecidas.

Un operador de equipos en una de las minas más grandes de Codelco, Chuquicamata, dijo que había más presión en el segundo semestre de 2024 para reducir las paradas rutinarias y evitar incidentes que pudieran causar una paralización.

El trabajador, que pidió no ser identificado por no estar autorizado a hablar de operaciones internas, dijo que Codelco aún no ha solucionado los cuellos de botella en el transporte de minerales en la mina. En febrero pasado, Codelco dijo que necesitaba detener el transporte de mineral en Chuquicamata para reemplazar las correas transportadoras. Ese mantenimiento se esperaba para este año.

Los trabajadores dijeron que el mantenimiento se retrasó en las fundiciones de Chuquicamata y El Teniente. Codelco no respondió a las solicitudes de información sobre esos problemas de mantenimiento.

El presidente Máximo Pacheco dijo que Codelco produjo 160.000 toneladas de cobre en diciembre, su mayor mes desde 2019. Las mineras normalmente recurren a las reservas para aumentar la producción de diciembre, sin embargo, los analistas dijeron que Codelco podría haberlas explotado más de lo habitual.

"Aunque es normal que la producción aumente en diciembre, creemos que este enorme salto puede atribuirse a una reducción muy agresiva de los inventarios", dijo Juan Carlos Guajardo, jefe de la consultora Plusmining.

"Codelco tendrá que reponer estos inventarios en algún momento"

PERSISTEN LOS PROBLEMAS DE LARGO PLAZO

"La verdadera batalla seguirá siendo el avance de los proyectos más grandes como Chuquicamata Subterránea o El Teniente, porque estos son los proyectos que llevarán a la empresa al nivel de 1,7 millones de toneladas por año", dijo Guajardo.

Estos grandes proyectos de modernización minera han estado plagados de retrasos, accidentes y errores de construcción (link).

En sus últimos resultados, Codelco dijo que dos nuevas fases de El Teniente comenzarán más tarde de lo previsto. Andesita, que había sido programada para comenzar la extracción en octubre, ahora comenzará "en los próximos meses" Andes Norte, originalmente programada para diciembre, comenzará a extraerse en el primer trimestre.

Cristian Cifuentes, analista del Centro de Estudios del Cobre (CESCO), dijo que la mina Ministro Hales aún está a capacidad reducida y que la puesta en marcha de Chuquicamata Subterránea ha sido "más lenta de lo que todos pensábamos"

"Se pueden ver las dificultades cuando se suman todas estas cosas", dijo Cifuentes, agregando que cree que la producción aumentará, pero no a los niveles que Codelco quiere.

Datos de la compañía indicaron que gran parte de la ganancia de Codelco para 2024 podría atribuirse a la puesta en marcha de su pequeña mina Salvador, que agregó 2.800 toneladas en octubre y noviembre.

Un analista, que pidió no ser nombrado, dijo que Codelco mostrará más producción derivada de su compra del 10% de la mina Quebrada Blanca de Teck.

"No veo cómo abordarán la degradación de (mineral) excepto ingresando a nuevas áreas", dijo el analista. "Cada año Codelco invierte entre 4 mil y 4 mil 500 millones de dólares y las cifras siguen cayendo"

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