ANALYSE-Die NASA-Mondmission testet die alte Garde der Raumfahrt, während SpaceX und Blue Origin schweben

- von Akash Sriram und Joey Roulette

01. Apr (Reuters) - Die Artemis II-Mission der NASA (link) ist nicht nur der nächste Schritt auf dem Weg zur Rückkehr von Menschen zum Mond, sondern auch ein wichtiger Test, ob die traditionellen Systeme der Behörde in einer sich rasch wandelnden Raumfahrtindustrie überlebensfähig bleiben können.

Die Mission, die am Mittwochabend vom Kennedy Space Center in Florida (link) starten soll, wird Astronauten zum ersten Mal seit über 50 Jahren um den Mond schicken. Es wird der erste bemannte Flug der Rakete Space Launch System (SLS) von Boeing BA.N und Northrop Grumman NOC.N und der Kapsel Orion von Lockheed Martin LMT.N sein.

Während beide Systeme jahrelang entwickelt und ohne Besatzung getestet wurden und die mehr als 24 Milliarden Dollar teure Entwicklung der Rakete im Jahr 2010 begann, markiert Artemis II den Moment, in dem ihre Zuverlässigkeit unter dem höchstmöglichen Einsatz beurteilt werden wird: dem Flug von Menschen.

Das Ergebnis von Artemis II könnte das politische Narrativ rund um Orion und SLS, die leistungsstärkste aktive Rakete der Welt, die wegen Verzögerungen, ausufernder Kosten und einer relativ langsamen Startrate ständig in der Kritik steht, neu gestalten.

"Wenn Astronauten an Bord sind, steht extrem viel auf dem Spiel", sagte Michael Leshock, Equity Research Analyst bei KeyBanc Capital Markets, und fügte hinzu, dass Artemis II einen kritischen Moment der Validierung" darstelle, während die NASA bewährte kommerzielle Optionen evaluiere.

KOMMERZIELLE KONKURRENTEN FORDERN DIE SLS-DOMINANZ HERAUS

Eine neue Welle privater Raketen, die von der wiederverwendbaren Falcon 9 von SpaceX inspiriert wurde, hat die Denkweise der NASA in Bezug auf das Einwegsystem SLS herausgefordert, eine Reinkarnation jahrzehntealter Technologie aus der Shuttle-Ära, da sich die Branche in den letzten Jahren auf Wiederverwendbarkeit konzentriert hat.

Kommerzielle Anbieter wie SpaceX von Elon Musk (link) und Blue Origin von Jeff Bezos stehen bereits in den Startlöchern. NASA-Chef Jared Isaacman kündigte letzte Woche an, dass die Behörde beabsichtigt, die SLS-Mission - den Start von Artemis-Astronauten und -Fracht von der Erde - für wettbewerbsfähige Angebote von anderen Unternehmen für Missionen nach Artemis V zu öffnen.

Dies war eine von vielen Änderungen, die (link) Isaacman in den letzten Wochen am Artemis-Programm vorgenommen hat. Er sagte auch Pläne ab, SLS (link) mit einer leistungsfähigeren Oberstufe aufzurüsten, die für spätere Artemis-Missionen gedacht ist, und beauftragte stattdessen United Launch Alliance - das gemeinsame Raketenunternehmen von Boeing und Lockheed - mit der Verwendung seiner weniger leistungsstarken Centaur-Oberstufe.

"Wenn sie (NASA) SpaceX oder Blue Origin einbeziehen, würde das den USA mehr Flexibilität geben, mit wem sie in Zukunft zusammenarbeiten, da SpaceX und Blue Origin bereits Teil von Artemis sind; die Frage ist nur, wie viel größer ihre Rolle sein kann", sagte Andrew Chanin, CEO von ProcureAM, dem Emittenten des börsengehandelten Fonds Procure Space UFO.O.

HOHE KOSTEN BEDROHEN DIE SLS-ZUKUNFT

Analysten zufolge ist das SLS-Programm kostspielig und dürfte für die NASA langfristig keine brauchbare Option sein, um regelmäßig und kostengünstig zum Mond zurückzukehren.

Das macht die viel beachtete Artemis-II-Mission zu einem kritischen Prüfpunkt für die Auftragnehmer des Programms, da neuere, kostengünstigere Raketen versuchen, ihre eigene Zuverlässigkeit zu beweisen.

Jeder SLS-Start wird schätzungsweise zwischen 2 und 4 Milliarden USD kosten. Im Gegensatz dazu sind SpaceX' Starship und Blue Origins New Glenn weitaus billiger, obwohl die Preise je nach Komplexität der Mission um mehrere zehn Millionen Dollar schwanken können. Die NASA zahlte für einen ersten New-Glenn-Flug (link) im Jahr 2025 18 Millionen Dollar, wie aus den Vertragsdaten hervorgeht. Das Raumstationsunternehmen Voyager zahlte für seinen geplanten Starship-Start 90 Millionen Dollar, wie aus einem kürzlich veröffentlichten Gewinnbericht hervorgeht.

Die NASA versuchte 2023, SLS-Kostensenkungsstrategien durchzusetzen, jedoch ohne Erfolg (link). Boeing und Northrop gründeten damals ein Joint Venture, durch das die NASA ihre Eigentumsrechte an der Rakete an die Unternehmen abtreten und sie ermutigen würde, die Rakete kommerziell zu verkaufen.

Die NASA hat bereits damit begonnen, kommerzielle Systeme in ihre Artemis-Architektur einzubinden, indem sie SpaceX und Blue Origin jeweils eine zentrale Rolle bei der Entwicklung von Mondlandegeräten übertrug. Künftige Missionen könnten diese Abhängigkeit ausweiten, was die Frage aufwirft, wie lange SLS ein Eckpfeiler des Programms bleiben wird.

ALTHERGEBRACHTE AKTEURE HABEN POLITISCHEN RÜCKHALT

Dennoch ist nicht jeder bereit, die Altsysteme abzuschreiben. Einige Analysten verweisen auf den politischen Rückhalt und die Erfolgsbilanz, die die kommerziellen Konkurrenten noch nicht erreicht haben.

"SLS hat immer noch eine große Unterstützung durch den Kongress, was es schwierig macht, das Programm zu beenden", sagte Austin Moeller, Leiter der Aktienanalyse bei Canaccord Genuity.

Das Raumschiff (link) hat seit 2023 11 Teststarts durchgeführt, aber noch keine Nutzlasten in die Umlaufbahn gebracht (link). SLS und Orion absolvierten 2022 einen erfolgreichen unbemannten Testflug um den Mond und zurück.

Die Befürworter von SpaceX und der von diesem Unternehmen bevorzugten kommerziell ausgerichteten Vertragskultur plädieren seit Jahren für die Streichung von SLS, wobei einige Versuche, dies zu erreichen, scheiterten.

Der Haushaltsvorschlag der Trump-Administration im letzten Jahr sah vor, SLS nach Artemis III zu beenden, aber der Vorsitzende des Bewilligungsausschusses des Senats, Ted Cruz, in dessen Heimatstaat Texas Boeing-Mitarbeiter und SLS-Zulieferer leben, konterte rasch mit einem Gesetzentwurf, der die Rolle der Rakete im Programm durch Artemis V zementierte.

"Eine schnellere Ablehnung hätte es nicht geben können", sagte Casey Dreier, Leiter der Weltraumpolitik bei der Planetary Society, einer gemeinnützigen Organisation für Weltraumpolitik, die von dem berühmten Astronomen Carl Sagan mitbegründet wurde.

Während private Raketen niedrigere Kosten und mehr Innovation gezeigt haben, sagte er, "die Notwendigkeit, bei SLS zu bleiben, ist politisch"