EXKLUSIV-Chinas ZTE zahlt möglicherweise mehr als 1 Milliarde Dollar an die USA wegen Bestechungsvorwürfen im Ausland, sagen Insider

- von Karen Freifeld und Sarah N. Lynch

11. Dez (Reuters) - Der chinesische Telekommunikationsausrüster ZTE Corp 00063.SZ wird möglicherweise mehr als 1 Milliarde US-Dollar an die US-Regierung zahlen, um jahrelange Bestechungsvorwürfe aus dem Ausland auszuräumen, wie zwei mit der Angelegenheit vertraute Personen berichten.

ZTE, das bereits rund 2 Milliarden US-Dollar an Strafen (link) an die US-Behörden wegen Exportverstößen während der ersten Amtszeit von Präsident Donald Trump gezahlt hat, sieht sich seit Jahren mit Ermittlungen von Behörden auf der ganzen Welt (link) wegen angeblicher Bestechung zur Sicherung von Telekommunikationsverträgen konfrontiert.

In diesem Jahr hat das Justizministerium die Ermittlungen gegen ZTE wegen angeblicher Verstöße gegen den Foreign Corrupt Practices Act (FCPA) in Südamerika und anderen Regionen fortgesetzt, so die Insider. Das Gesetz verbietet Zahlungen oder Wertgegenstände an ausländische Beamte, um Geschäfte zu erhalten.

Wie Reuters zum ersten Mal berichtet, arbeiten US-Beamte an einer Lösung, die ZTE zur Zahlung von mehr als 1 Milliarde US-Dollar veranlassen könnte, so die Insider, möglicherweise sogar 2 Milliarden US-Dollar oder mehr, so eine Insider, die sich zum Teil auf angebliche Gewinne aus korrupten Verträgen stützt.

ZTE reagierte nicht auf Bitten um eine Stellungnahme. In einem Memo an die Mitarbeiter, Aktionäre und Geschäftspartner von ZTE vom August 2024 erklärte das Unternehmen, es habe eine "Null-Toleranz-Haltung gegenüber jeglicher Form von Korruption oder Bestechung" und habe ein Anti-Bestechungs-Compliance-System eingerichtet.

Eine Sprecherin des Justizministeriums lehnte eine Stellungnahme ab.

Es bleibt unklar, wann eine Einigung erzielt werden könnte. Eine Einigung mit den USA bedürfe der Zustimmung der chinesischen Regierung, so die Insider.

Liu Pengyu, ein Sprecher der chinesischen Botschaft in Washington, sagte, ihm seien die Einzelheiten der ZTE-Angelegenheit nicht bekannt, fügte aber hinzu: "China hat von chinesischen Unternehmen immer verlangt, dass sie im Ausland legal arbeiten und sich an die lokalen Gesetze und Vorschriften halten."

FCPA-FÄLLE KÖNNEN JAHRE DAUERN

FCPA-Fälle tauchen oft erst Jahre nach dem Fehlverhalten auf, und die Ermittlungen des Justizministeriums haben ergeben, dass im Falle von ZTE die jüngste Bestechungshandlung im Jahr 2018 stattfand, so eine der Insider. Die andere Insider beschrieb mögliche Anklagen als kriminelle Verschwörung zur Bestechung.

Beide Insider sagten, dass ZTE Geschäfte in Südamerika abgeschlossen hat, bei denen das DOJ Bestechung vermutet, wobei eine der Insider auf Venezuela hinwies.

Eine Vereinbarung des Handelsministeriums aus der gleichen Zeit erschwert eine mögliche Einigung.

Im Jahr 2017 bekannte sich das Unternehmen schuldig, illegal amerikanische Waren in den Iran exportiert zu haben, und zahlte eine Strafe in Höhe von 892 Millionen Dollar, wie Reuters zuerst berichtete (link). Im Jahr 2018 beschuldigte das Handelsministerium das Unternehmen, falsche Angaben über die Bestrafung von Mitarbeitern gemacht zu haben, die mit den Verstößen in Verbindung standen - und verbot alle US-Exporte an das Unternehmen.

Dies unterbrach die lebenswichtige Versorgung mit Chips, Software und Komponenten und zwang ZTE zur Einstellung wichtiger Aktivitäten.

Doch Trump, der zu dieser Zeit ein Handelsabkommen mit China aushandelte, sprach sich für das Unternehmen aus, und nachdem ZTE im Rahmen einer neuen Vereinbarung des Handelsministeriums eine weitere Milliarde Dollar gezahlt hatte (link), wurde das Verbot im Sommer dieses Jahres wieder aufgehoben.

Das Handelsministerium prüft dieselben Fakten wie das Justizministerium und ob ZTE gegen das Abkommen von 2018 verstoßen hat, das eine Laufzeit von 10 Jahren hat, so eine der Insider.

"Das Ministerium äußert sich nicht zu aktiven Durchsetzungsangelegenheiten oder bestätigt oder dementiert die Existenz von anhängigen Untersuchungen", sagte ein Sprecher des Handelsministeriums.

Ein saftiger Vergleich könnte die Finanzen von ZTE schwächen - das Unternehmen hat im vergangenen Jahr 1,16 Milliarden Dollar Gewinn gemacht. Aber ohne eine Einigung könnten die USA das Handelsverbot für amerikanische Zulieferer wie Qualcomm, dessen Snapdragon-Chips die High-End-Handys von ZTE antreiben, wieder in Kraft setzen. ZTE bezieht weiterhin Intel, AMD und andere amerikanische Firmen für seine Telefone, Server und Netzwerkausrüstung.

Die USA untersuchen seit langem ausländische Bestechung in der Telekommunikationsbranche und haben in den letzten Jahren Vereinbarungen und Zahlungen in Fällen bekannt gegeben, an denen Unternehmen aus Schweden, Russland und Venezuela beteiligt waren.

Im Jahr 2015 erklärte der norwegische Government Pension Fund Global, dass ZTE mit Korruptionsvorwürfen in 18 Ländern in Verbindung gebracht wurde, wobei die Ermittlungen in zehn Ländern - darunter Algerien, die Philippinen und Sambia - von 1998 bis 2014 reichten.

"Alle Fälle beziehen sich auf die Zahlung von Bestechungsgeldern an Beamte, um die Vergabe von Aufträgen zu sichern", schrieb der Ethikrat und empfahl den Ausschluss von ZTE aus dem Fonds. Die mutmaßlichen Bestechungsgelder reichten von mehreren Millionen bis zu zweistelligen Millionenbeträgen.