จะไม่ลงจากตำแหน่งจนกว่าการตรวจสอบจะสิ้นสุด พาวเวลล์ประกาศกร้าวเป็นครั้งแรกว่าจะปฏิบัติหน้าที่ต่อไป ทรัมป์จะยังสามารถควบคุมเฟดได้ตามต้องการหรือไม่?

TradingKey - นายเจอโรม พาวเวล ประธานธนาคารกลางสหรัฐฯ (เฟด) แสดงจุดยืนชัดเจนเป็นครั้งแรกระหว่างการแถลงข่าวหลังการประชุมนโยบายเมื่อวันพุธว่า เขาจะไม่ลาออกจากตำแหน่งสมาชิกคณะผู้ว่าการเฟด จนกว่าการสอบสวนทางอาญาของกระทรวงยุติธรรมสหรัฐฯ ที่มีต่อเขาจะเสร็จสิ้นลงโดยสมบูรณ์ ซึ่งนับเป็นครั้งแรกที่เขาได้กล่าวถึงแผนการพ้นจากตำแหน่งต่อสาธารณะ

คำแถลงของนายพาวเวลถือเป็นการสกัดแผนการของประธานาธิบดีทรัมป์ในการปรับโครงสร้างเฟดโดยตรง เนื่องจากหากเขายังคงอยู่ในคณะผู้ว่าการต่อไป ทรัมป์จะเสียที่นั่งหนึ่งตำแหน่งที่ควรจะสามารถแต่งตั้งบุคคลของตนเองเข้ามาแทนได้ โดยในปัจจุบัน ผู้ว่าการเฟด 3 ใน 7 รายมาจากการเสนอชื่อโดยทรัมป์

แม้ว่าวาระการดำรงตำแหน่งประธานเฟดของนายพาวเวลจะสิ้นสุดลงในกลางเดือนพฤษภาคมนี้ แต่วาระการดำรงตำแหน่งสมาชิกคณะผู้ว่าการเฟดของเขานั้นจะยังไม่สิ้นสุดจนกว่าจะถึงวันที่ 31 มกราคม 2571

เขายังระบุด้วยว่า แม้หลังจากหมดวาระประธานเฟดแล้ว เขาอาจจะยังคงปฏิบัติหน้าที่ในฐานะรักษาการประธานต่อไป จนกว่านายเควิน วอร์ช ผู้ที่ได้รับการเสนอชื่อให้เป็นผู้สืบทอดตำแหน่ง จะได้รับการรับรองจากวุฒิสภา อย่างไรก็ตาม กระบวนการรับรองนายวอร์ชได้หยุดชะงักลง เนื่องจากสมาชิกวุฒิสภาอาวุโสจากพรรครีพับลิกันประกาศอย่างชัดเจนว่าจะขัดขวางการแต่งตั้งตราบใดที่การสอบสวนนายพาวเวลโดยอัยการรัฐบาลกลาง นางจีนีน ปีร์โร ยังคงดำเนินอยู่ ในขณะที่เหลือเวลาอีกไม่ถึงสองเดือนก่อนที่วาระประธานเฟดของนายพาวเวลจะสิ้นสุดลง

ตามประวัติศาสตร์ที่ผ่านมา เป็นเรื่องที่เกิดขึ้นได้ยากมากที่ประธานเฟดจะยังคงอยู่ในคณะผู้ว่าการหลังจากหมดวาระในฐานะประธาน โดยบุคคลล่าสุดที่ทำเช่นนี้คือนายมาริเนอร์ เอ็กเคิลส์ อดีตประธานเฟด ซึ่งดำรงตำแหน่งต่อไปในปี 2491 ตามคำขอของประธานาธิบดีทรูแมนในขณะนั้น

การปฏิบัติหน้าที่รักษาการประธานเฟดต่อไปของนายพาวเวล

นายพาวเวลกล่าวว่า หากวุฒิสภาไม่สามารถรับรองนายเควิน วอร์ช ผู้ที่ทรัมป์เสนอชื่อได้ก่อนที่วาระประธานของเขาจะสิ้นสุดลง เขาจะทำหน้าที่เป็นรักษาการประธานตามที่ "กฎหมายกำหนด" จนกว่านายวอร์ชจะได้รับการรับรอง

เขาตั้งข้อสังเกตว่าในปี 2565 ตัวเขาเองก็เคยดำรงตำแหน่งรักษาการประธานนานกว่าสามเดือนระหว่างรอการรับรองให้ดำรงตำแหน่งอีกวาระหนึ่ง โดยระบุว่า "เราเคยปฏิบัติตามแนวทางนี้มาแล้วหลายครั้ง และเราจะทำเช่นนั้นอีกในครั้งนี้"

ในขณะนี้ กระบวนการรับรองนายวอร์ชยังคงชะงักงัน โดยเมื่อสัปดาห์ที่แล้ว ผู้พิพากษาศาลรัฐบาลกลางได้สั่งยกเลิกหมายเรียกตรวจสอบสองฉบับที่กระทรวงยุติธรรมสหรัฐฯ ออกให้กับเฟดอย่างเป็นทางการ คำตัดสินนี้ถือเป็นการสกัดกั้นการสอบสวนนายพาวเวลที่นำโดยนางจีนีน ปีร์โร อัยการสหรัฐฯ ประจำเขตดิสทริกต์ออฟโคลัมเบีย ซึ่งเธอระบุว่าจะยื่นอุทธรณ์คำตัดสินดังกล่าว

หัวใจสำคัญของการสอบสวนนายพาวเวลโดยกระทรวงยุติธรรมมุ่งเน้นไปที่คำให้การเพียงไม่กี่นาทีต่อสภาคองเกรสเมื่อฤดูร้อนปีที่แล้วเกี่ยวกับการปรับปรุงอาคารเฟด โดยคำตัดสินของศาลเมื่อสัปดาห์ที่แล้วระบุว่า หมายเรียกที่กระทรวงยุติธรรมออกให้นั้นเป็นการบังคับใช้กฎหมายที่ไม่เหมาะสม และชี้ให้เห็นว่าจุดประสงค์ที่แท้จริงคือการบีบบังคับให้นายพาวเวลลดอัตราดอกเบี้ยนโยบายหรือลาออกผ่าน "การคุกคามและกดดัน"

นายธอม ทิลลิส สมาชิกวุฒิสภาพรรครีพับลิกันจากรัฐนอร์ทแคโรไลนา กล่าวว่า เมื่อกระบวนการอุทธรณ์เริ่มต้นขึ้น กระบวนการรับรองนายเควิน วอร์ช ผู้สืบทอดตำแหน่งประธานเฟดที่ทรัมป์เสนอชื่อ ย่อมจะต้องล่าช้าออกไปอีก

แม้ว่าการสอบสวนจะสิ้นสุดลงในที่สุด และแม้ว่านายวอร์ชจะได้รับการรับรองจากวุฒิสภาให้ดำรงตำแหน่งประธานเฟดอย่างเป็นทางการแล้ว แต่นายพาวเวลยังสามารถเลือกที่จะอยู่ในคณะผู้ว่าการเฟดต่อไปจนครบวาระ 14 ปี ซึ่งจะสิ้นสุดในเดือนมกราคม 2571

เขาเน้นย้ำว่าทางเลือกนี้ "ไม่ได้ขึ้นอยู่กับเหตุผลส่วนตัว" แต่มุ่งเน้นไปที่การทำ "สิ่งที่ดีที่สุดสำหรับสถาบันเฟดและประชาชนที่สถาบันรับใช้อยู่"

นับตั้งแต่ปี 2521 มี 3 กรณีที่วาระของประธานเฟดที่ดำรงตำแหน่งอยู่สิ้นสุดลงก่อนที่วาระของวุฒิสภาจะรับรองประธานคนใหม่ โดยในแต่ละกรณี ผู้ดำรงตำแหน่งเดิมจะเปลี่ยนไปทำหน้าที่ในบทบาทรักษาการประธาน

ในปี 2539 และ 2565 ประธานที่ดำรงตำแหน่งอยู่ในขณะนั้นกำลังรอการรับรองจากวุฒิสภาเพื่อดำรงตำแหน่งต่ออีกวาระ ขณะที่ในปี 2521 ทำเนียบขาวได้ขอให้ประธานที่กำลังพ้นจากตำแหน่งอยู่ปฏิบัติหน้าที่ต่อไปจนกว่าประธานคนใหม่จะเข้าทำหน้าที่อย่างเป็นทางการ นายพาวเวลเน้นย้ำเป็นพิเศษว่า การจัดเตรียมในช่วงเปลี่ยนผ่านดังกล่าวเป็นขั้นตอนที่กฎหมายกำหนดไว้อย่างชัดเจน ไม่ใช่การแก้ปัญหาเฉพาะหน้า

เฟดท่ามกลางการชิงอำนาจ

เป็นเวลาหลายเดือนแล้วที่ประธานาธิบดีทรัมป์ได้แสดงความต้องการอย่างเร่งด่วนให้ประธานเฟด นายเจอโรม พาวเวล พ้นจากตำแหน่ง และจากการที่นายพาวเวลยืนกรานที่จะดำรงตำแหน่งต่อไป ความสัมพันธ์ของเขากับทรัมป์จึงอยู่ในสภาวะเผชิญหน้าอย่างที่ไม่ค่อยปรากฏให้เห็น โดยนับตั้งแต่ทรัมป์กลับเข้าสู่ทำเนียบขาวเมื่อกว่าหนึ่งปีที่แล้ว เขาได้วิพากษ์วิจารณ์เฟดซ้ำแล้วซ้ำเล่าที่ล้มเหลวในการลดอัตราดอกเบี้ยอย่างรวดเร็วตามที่เขาเรียกร้อง และถึงขั้นขู่ที่จะปลดนายพาวเวลในหลายโอกาส

กลไกด้านบุคลากรของเฟดมีความซับซ้อนโดยธรรมชาติ เนื่องจากประธานเฟดยังดำรงตำแหน่งผู้ว่าการด้วย ซึ่งทั้งสองตำแหน่งมีวาระที่แตกต่างกัน นอกจากนี้ แม้ว่าโดยปกติแล้วประธานคณะกรรมการกำหนดนโยบายการเงิน (FOMC) จะเป็นบุคคลเดียวกับประธานเฟด แต่ตำแหน่งนี้มาจากการเลือกตั้งโดยสมาชิก FOMC ซึ่งยิ่งเพิ่มความไม่แน่นอนให้กับการส่งต่ออำนาจ

ในปัจจุบัน การใช้มาตรการทางกฎหมายของรัฐบาลทรัมป์ต่อเฟดถูกมองอย่างกว้างขวางว่าเป็นการกดดันอิสระของธนาคารกลางโดยตรง ทั้งนี้ สภาคองเกรสสหรัฐฯ ได้มอบอำนาจให้เฟดกำหนดนโยบายอัตราดอกเบี้ยอย่างเป็นอิสระ โดยเจ้าหน้าที่เฟดและนักเศรษฐศาสตร์ภาคเอกชนจำนวนมากเชื่อว่า นโยบายการเงินที่ปราศจากการแทรกแซงทางการเมืองจะนำไปสู่ผลลัพธ์ทางเศรษฐกิจที่มีเสถียรภาพมากกว่า ในขณะที่ธนาคารกลางที่ยอมจำนนต่อรัฐบาลมักมีผลงานที่ย่ำแย่ในการควบคุมเงินเฟ้อ

ในความเป็นจริง ทรัมป์และพันธมิตได้ปูทางสำหรับการพ้นจากตำแหน่งของนายพาวเวลมาเป็นเวลานานแล้ว โดยในปี 2567 ไม่นานก่อนที่จะได้รับการเสนอชื่อเป็นรัฐมนตรีคลัง นายเบสเซนต์ได้เสนอแนวคิดเรื่อง "ประธานเงา" (shadow chair) ซึ่งเป็นการแต่งตั้งผู้สืบทอดตำแหน่งนายพาวเวลไว้ล่วงหน้า และให้บุคคลดังกล่าวแสดงความเห็นต่อนโยบายการเงินต่อสาธารณะเพื่อบั่นทอนอำนาจของนายพาวเวล

แม้ว่าในเวลาต่อมานายเบสเซนต์จะปฏิเสธแผนการดังกล่าวอย่างรวดเร็ว แต่ทรัมป์ได้บอกกับพันธมิตรเมื่อฤดูร้อนปีที่แล้วว่าเขาชอบแนวคิดในการเลือกตัวผู้สืบทอดตำแหน่งไว้ล่วงหน้า แม้ว่าเขาจะยังไม่ได้เสนอชื่อนายเควิน วอร์ช อย่างเป็นทางการจนกระทั่งเดือนมกราคมปีนี้ก็ตาม

ก่อนการตัดสินใจเชิงนโยบายของเฟดเมื่อวันพุธ ทรัมป์ได้กดดันให้มีการลดอัตราดอกเบี้ย อย่างไรก็ตาม มติของเฟดในการคงอัตราดอกเบี้ยนั้นได้รับความเห็นชอบอย่างกว้างขวาง แม้กระทั่งผู้ว่าการ 2 ใน 3 รายที่ได้รับการแต่งตั้งโดยทรัมป์ก็ลงคะแนนเห็นด้วย

เฟดที่ทางแยก

เป็นที่น่าสังเกตว่าเกณฑ์ในการลดอัตราดอกเบี้ยของเฟดในปัจจุบันนั้นสูงกว่าปีที่แล้วอย่างมาก โดยในปีที่แล้ว เฟดปรับลดอัตราดอกเบี้ย 3 ครั้ง ซึ่งเจ้าหน้าที่ระบุว่าเป็น "การปรับเทียบมาตรฐานนโยบายใหม่" (policy recalibration) เพื่อปรับอัตราดอกเบี้ยให้อยู่ในระดับที่เข้มงวดน้อยลง ในขณะนั้น การลดอัตราดอกเบี้ยไม่จำเป็นต้องใช้ข้อมูลเงินเฟ้อที่เป็นบวกอย่างมีนัยสำคัญ เพียงแค่มีความเชื่อมั่นว่าเงินเฟ้อจะโน้มตัวลดลงในที่สุดก็เพียงพอแล้ว

ขณะนี้ เฟดอาจกำลังเข้าสู่ระยะใหม่ที่การถกเถียงเรื่องนโยบายไม่ได้จำกัดอยู่เพียงแค่ขนาดของการลดอัตราดอกเบี้ยอีกต่อไป แต่ได้เปลี่ยนไปสู่ทางเลือกระหว่างการปรับขึ้นหรือปรับลดอัตราดอกเบี้ยในครั้งต่อไป

กระบวนการ "ปรับเทียบมาตรฐานใหม่" ในช่วงสองปีที่ผ่านมา ซึ่งเจ้าหน้าที่เฟดค่อยๆ ปรับลดอัตราดอกเบี้ยเพื่อมุ่งสู่อัตราดอกเบี้ยที่เป็นกลาง ดูเหมือนว่ากำลังเผชิญกับจุดสิ้นสุดที่อาจเป็นไปได้

การเปลี่ยนผ่านทางนโยบายนี้เกิดขึ้นพร้อมกับการเปลี่ยนผ่านผู้นำที่กำลังจะมาถึงของเฟด ซึ่งเป็นกรอบเวลาที่มีความไม่แน่นอนมากขึ้นจากการสอบสวนและทางตันในการรับรองรายชื่อผู้ดำรงตำแหน่ง สิ่งนี้ทำให้คำถามสำคัญเต็มไปด้วยตัวแปรที่มากขึ้นว่า เมื่อเฟดถูกบีบให้ต้องตัดสินใจเลือกนโยบายที่ยากลำบากในครั้งต่อไป ใครจะเป็นผู้ถือค้อนตัดสินในท้ายที่สุด