IPO 전 OpenAI 워털루 사태 빈번, IPO 일정 2027년으로 연기될까?

기업공개(IPO) 심사의 중요한 단계에서 샘 올트먼 OpenAI 최고경영자(CEO)의 개인적 투자가 비판의 도마에 올랐다. 보도에 따르면 OpenAI가 IPO를 준비함에 따라 올트먼의 개인적 투자가 공화당으로부터 점점 더 엄격한 조사를 받고 있다. 미 하원 감독위원회는 잠재적인 이해상충을 확인하기 위해 조사에 착수했으며, 몇몇 공화당 소속 주 법무장관들은 증권거래위원회(SEC)에 검토를 요청했다.

켄터키주 출신 공화당원인 제임스 코머 하원 감독위원회 위원장은 올트먼에게 보낸 서한에서 "위원회의 목표는 자선 목적으로 기부된 자금이 임원이나 이사진이 지분을 보유했을 수 있는 다른 기업의 시가총액을 인위적으로 부풀리는 등 다른 용도로 전용되지 않도록 보장하는 것"이라고 밝혔다.

이 서한은 올트먼이 핵융합 스타트업 헬리온(Helion)과 항공우주 기업 스토크 스페이스(Stoke Space)를 포함해 자신이 개인적으로 투자한 기업들과 OpenAI 간의 파트너십을 추진하려 했다는 내용을 상세히 다룬 월스트리트저널(WSJ)의 보도를 명시적으로 인용했다.

이와 동시에 6명의 공화당 소속 주 법무장관들은 OpenAI가 IPO를 추진하기 전 SEC에 기업 지배구조를 검토할 것을 공동으로 촉구했다. 이들은 공동 서한에서 올트먼의 자기거래에 따른 결과가 주 연금과 개인 투자자들에게 전가되어 상당한 재무적 위험을 초래할 수 있다고 경고했다. 위원회 조사에서는 6가지 이상의 잠재적 이해상충 목록이 제기되었다.

이번 조사는 올트먼이 이사회에 의해 잠시 해임되었던 2023년 11월의 사건을 연상시키기도 한다.

당시 그의 개인적 투자와 CEO 직무 사이의 잠재적 충돌에 대한 우려가 이사회 결정의 한 요인이었다. 그는 곧 복직되었지만, 회사는 잠재적 이해상충을 조사하기 위해 감사위원회를 설치했다. 그러나 해당 감사의 결과는 공개되지 않았다.

이번 조사의 또 다른 배경은 일론 머스크가 OpenAI를 상대로 진행 중인 소송이다.

머스크는 OpenAI가 영리 모델로 전환하기 전, 비영리 단체로 출범시키기 위해 3,800만 달러를 제공하도록 유도되었다고 주장하고 있다. 이 소송은 의회 조사와 시기 및 쟁점 면에서 시너지 효과를 내며 OpenAI의 지배구조에 대한 압박을 총체적으로 높이고 있다.

최고재무책임자(CFO)의 내부 경고나 머스크의 소송과는 달리, 입법자들과 규제 당국의 조사는 상당한 정치적 비중을 지니며, IPO 전 공시 및 준법 감시 검토 주기에 직접적인 영향을 미치기에 충분하다.

지난 5월 11일 월스트리트저널(WSJ)은 600명 이상의 전·현직 OpenAI 직원이 2025년 10월 이전에 구주 거래를 통해 66억 달러 규모의 회사 주식을 매각했다고 보도했다. 이 중 핵심 인력 약 75명은 개인별 한도인 3,000만 달러를 모두 현금화했으며, 1인당 평균 지급액은 약 1,100만 달러에 달했다. 이번 거래를 통해 평가된 기업 가치는 약 4,000억 달러 수준이다.

OpenAI는 아직 상장되지 않았으나, 투자사가 주식을 직접 매입하는 방식의 회사 주도 구주 매출 프로그램을 통해 직원들이 보유 주식을 매각할 수 있다는 점에 주목할 필요가 있다.

WSJ는 과거 그 어떤 기술 붐에서도 기업공개(IPO) 이전에 이토록 많은 직원에게 이만큼 막대한 부를 안겨준 사례는 없었다고 이전에 언급한 바 있다.

IPO 일정이 여전히 공개되지 않은 상황에서, 비록 제도적 절차를 준수했더라도 직원들의 이러한 대규모 현금화는 시장에서 내부자들이 회사의 단기 가치 전망에 대해 확신이 부족하다는 신호로 해석될 수 있다.

특히 샘 올트먼은 회사가 비영리 단체로 시작되었다는 점을 근거로 자신은 OpenAI 지분을 전혀 보유하고 있지 않다고 공개적으로 밝혀왔다.

다만 시장 분석가들은 OpenAI의 비영리 법인에서 영리 법인으로의 전환을 둘러싼 일론 머스크와의 법적 분쟁에서 올트먼이 승리할 경우 그가 지분을 받을 가능성이 있다고 보고 있다. 조직적 관점에서 볼 때 현재 회사 전체가 영리 구조로 전환되는 과정에 있다.

강렬한 시장 압박 속에 OpenAI의 IPO 과정은 의회의 이해충돌 검토와 초기 직원들의 구주 매각(cash-outs)으로 인해 지체되고 있으며, 앞서 공개된 CFO의 경고와 샘 올트먼의 개인적 이해관계 충돌, 재무 지속 가능성에 대한 의구심, 그리고 격렬한 시장 경쟁이 복합적으로 작용하고 있다.

OpenAI의 CFO 사라 프라이어는 절차적 및 조직적 준비가 완료되지 않았으며, 향후 5년간 6,000억 달러에 달하는 막대한 지출 약정이 중대한 리스크를 초래한다는 점을 근거로 2026년에는 상장 준비가 되지 않을 것이라고 이전에 명확히 밝힌 바 있다.

한편 OpenAI는 여전히 '규모 확장을 위한 현금 소진(burn cash for scale)' 단계에 있으며, 2025년 전체 회계연도 기준 440억 달러의 순손실을 기록했다. 연간 환산 매출은 약 240억 달러에 달하지만, 향후 5년간 고정 인프라 지출이 1조 1,500억 달러에 이를 것으로 예상됨에 따라 잠재적인 현금 흐름 위기에 직면해 있다.

2026년 5월 초 'OpenAI: 기다릴 여유가 없는 IPO'라는 제목의 PitchBook 연구 보고서에서 해리슨 롤프스 선임 연구 분석가는 OpenAI의 당초 2026년 4분기 IPO 목표가 이미 지나치게 야심 찬 것이었다고 언급했다. 그는 OpenAI가 장기적인 수익 달성 능력을 입증하는 데 여전히 어려움을 겪고 있으며, 실제 상장 시점이 2026년 말에서 2027년 중하반기로 이동했다고 주장했다.

현재의 전개 양상은 의회 조사의 실질적인 진전과 대규모 내부 현금화의 영향이 이러한 상장 연기 일정에 대해 점점 더 명확한 현실적 확인을 제공하고 있음을 시사한다.

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