고용 지표 부진과 유가 급등: 연준의 정책 균형은 어느 쪽으로 기울어야 하는가?

TradingKey - 연방준비제도(Fed·연준)가 정책적 딜레마의 한가운데에 놓였다. 한쪽에서는 냉각되는 노동 시장의 실질적 압박이, 다른 한쪽에서는 치솟는 에너지 가격에 가려진 인플레이션 위협이 자리 잡고 있다. 물가 억제를 위해 고금리의 고삐를 계속 죌 것인지, 아니면 고용 지원을 위해 조기에 금리 인하로 선회할 것인지가 정책 입안자들에게 난제가 되었다.

의료계 종사자들의 파업과 기록적인 한파라는 이중 충격으로 인해 2월 미국의 비농업 부문 고용은 예상외로 위축되었으며, 순고용 감소와 실업률의 소폭 상승이 나타났다. 이와 동시에 중동 분쟁이 유가를 끌어올리는 파급 효과는 ( USOIL) 연준의 정책적 여력에 새로운 족쇄를 채웠다. 금리 인하에 대한 시장 전반의 기대치가 크게 동요하지는 않았으나, 정책 입안자들이 직면한 딜레마는 더욱 뚜렷해지고 있다.

실망스러운 비농업 부문 고용 지표

금요일 미국 노동부 노동통계국(BLS)이 발표한 비농업 고용 보고서는 시장 예상치에 '급반전'을 가져왔다. 2월 비농업 부문 고용은 9만 2,000명 감소해 5만 9,000명 증가를 예상했던 시장 전망치를 크게 밑돌았다. 한편, 1월 고용 증가폭도 12만 6,000명으로 하향 조정되면서 노동 시장 냉각 신호가 이미 상당히 뚜렷해졌음을 시사했다.

고용 데이터의 약세는 여러 측면에서도 확인된다. 경제활동참가율은 2021년 12월 이후 최저 수준인 62.0%로 하락했다. 가계 조사 결과 취업자 수가 18만 5,000명 감소하면서, 실업률은 1월 4.3%에서 4.4%로 직접적으로 상승했다.

시장 분석가들은 2월 고용 데이터의 예상치 못한 감소가 단기적 충격과 장기적 추세가 결합된 결과라고 보고 있다. 의료 산업은 의원 파업으로 인해 한 달 만에 3만 7,000개의 일자리가 줄었으며, 파업으로 인한 직접적인 고용 손실만 2만 8,000명에 달했다. 동시에 이달의 악천후가 대면 서비스업 고용에 타격을 주었다. 1월의 큰 폭의 증가는 주로 노동부의 기업 모델 업데이트에 따른 통계적 조정 때문이었으며, 2월 데이터는 이러한 '부풀려진 성장'에 대한 자연스러운 보정 역할을 하며 실제 고용 시장 성장률이 한동안 둔화하고 있었음을 반영한다.

이번 주 고용 컨설팅 업체 챌린저, 그레이 앤 크리스마스(Challenger, Gray & Christmas)가 발표한 데이터는 또 다른 관점에서 이를 뒷받침한다. 2월 미국 기업의 감원 발표 건수는 4만 8,307건으로 1월 대비 55%, 전년 동기 대비 72% 감소했지만, 기업의 채용 계획 또한 전년 대비 63% 급감했다. 감원이 줄어든 것이 노동 시장의 온기를 의미하지는 않는다. 오히려 기업들이 '대규모 해고' 대신 '채용 동결'을 통해 비용을 통제하고 있음을 시사할 수 있다. 이러한 '숨겨진 고용 약세'는 일부 실업자들이 장기 실업의 늪에 빠지는 결과로 이어질 수 있다.

국제 유가 급등

이란에 대한 미국과 이스라엘의 군사 작전이 글로벌 에너지 시장을 새로운 변동성의 소용돌이로 몰아넣고 있다. 국제 유가는 분쟁 전 배럴당 약 72달러에서 110달러 이상으로 급등했다. 이것이 소비자 가격에 전이되면서 미국의 휘발유 가격 또한 치솟고 있다.

미국의 인플레이션율은 5년 연속 연준의 정책 목표치인 2%를 웃돌고 있으며, 이번 에너지 공급 충격은 의심할 여지 없이 설상가상의 상황을 만들고 있다.

월러 연준 이사는 "휘발유 가격이 급등할 것이다. 미국인들은 주유소에서 이를 목격하며 깜짝 놀라고 다소 충격을 받을 것"이라며 "다만 이러한 상황이 몇 주 또는 두 달 안에 사라진다면 장기적으로는 큰 영향을 미치지 않을 것"이라고 밝혔다.

오랫동안 연준은 에너지 충격을 대수롭지 않은 단기적 교란 요인으로 간주해 왔으며, 가격 변동에 선제적으로 대응하기보다 관망하는 태도를 선호했다. 그러나 2020년 이후 연준은 팬데믹, 러시아-우크라이나 분쟁, 정부의 관세 정책 조정, 그리고 현재의 이란 분쟁에 이르기까지 수차례의 공급 충격에 직면했다. 이러한 누적된 불확실성은 연준의 정책 조정 공간을 지속적으로 좁히고 있다.

닐 카시카리 미니애폴리스 연은 총재는 현재 상황이 러시아-우크라이나 분쟁의 그림자를 재현할 수 있다고 말했다. 그는 특히 2021년 연준이 급등하는 인플레이션을 '일시적'이라고 일축하며 범했던 뼈아픈 오판을 언급하며, "이것이 결국 글로벌 원자재 충격으로 진화한다면, '일시적 인플레이션 2.0'을 겪게 되는 것인가?"라는 근본적인 질문을 던졌다.

연준은 전례 없는 딜레마에 빠졌다. 엘런 젠트너 모건스탠리 웰스매니지먼트 수석 경제 전략가는 오늘 발표된 데이터가 연준을 진퇴양난의 상황에 빠뜨렸다고 직설적으로 말했다. 노동 시장의 뚜렷한 약화는 금리 인하를 지지할 수 있지만, 장기적인 고유가가 새로운 인플레이션 급등을 촉발할 위험이 있다는 점에서 연준은 관망세를 유지해야 할 수도 있다.

올루 소놀라 피치 레이팅스 미국 경제 연구 책임자는 "어떻게 봐도 나쁜 소식이다. 관세 분쟁의 재점화, 에너지 가격 상승, 새로운 인플레이션 압력이 결합된 상황에서 연준은 이러한 데이터들이 지속 가능하고 실행 가능한 추세를 형성할 때까지 기본적으로 '헤드라이트 앞의 사슴'처럼 얼어붙은 상태"라고 분석했다.

매파와 비둘기파의 견해 충돌

현재 경제 상황에 대한 연준 내부의 판단이 뚜렷한 이견을 보이고 있으며, 매파와 비둘기파 간의 충돌이 갈수록 두드러지고 있다.

오스탄 굴스비 시카고 연은 총재는 여건이 개선됨에 따라 인플레이션이 진전을 보일 것이며, 금리를 현재보다 낮은 안정적인 범위로 되돌리기 위해 올해 말까지 금리 인하 절차를 시작할 수 있다고 밝혔다.

그러나 그는 지정학적 분쟁과 같은 불확실성 요인이 증가함에 따라 행동에 나설 적절한 시기가 늦춰지고 있으며, 정책 조정의 기회가 점차 압박받고 있다는 점도 인정했다.

미란 이사는 유가 상승이 에너지 제품에 대한 지출을 늘리게 함으로써 경제 수요를 직접적으로 위축시키고, 결과적으로 경제 전반의 활력을 약화시킬 것이라고 믿는다.

따라서 그는 더 많은 정보를 얻을 때까지 유가 변동에 대해 관망세를 유지하고 있지만, 에너지 가격 상승의 영향이 계속 나타난다면 금리 인하를 통해 경제를 부양하는 보다 비둘기파적인 정책에 기울 가능성이 크다.

이와 대조적으로 매파 위원들의 강경한 입장도 만만치 않다. 베스 해맥 클리블랜드 연은 총재는 성급한 완화로 인한 인플레이션 반등을 피하기 위해, 인플레이션 둔화와 노동 시장의 추가 안정을 보여주는 명확한 증거가 나타날 때까지 정책을 상당 기간 동결해야 한다고 강조했다. 수잔 콜린스 보스턴 연은 총재도 단기적인 데이터 변동에 휘둘리지 않는 금리 정책에 대한 '인내심 있고 신중한 접근'을 촉구하며 이 견해에 동조했다.

월스트리트저널(WSJ)의 수석 기자 티미라오스는 연준 위원들이 당분간 주로 관망세를 유지할 것이라고 분석했다. 제롬 파월 연준 의장이 지난해 말 동료들에게 세 차례의 금리 인하를 완료하도록 독려했음에도 불구하고, 매 FOMC 회의에서 12명의 투표권을 가진 위원들 사이의 금리 인하 결정에 대한 논쟁은 격화되고 있다.

위원들은 이달 말 열리는 회의에서 금리 방향을 서둘러 바꾸지 않을 것임을 분명히 했다. 한 달 치 데이터가 아무리 우려스럽더라도 이러한 입장이 바뀔 가능성은 낮다.

하지만 티미라오스는 향후 몇 달간 실업률이 계속 상승한다면 연준이 실제로 연중에 금리 인하를 시작할 수 있다고 지적했다. 그러나 이란 분쟁으로 에너지 가격에 새로운 압력이 가해지기 전에도 미국의 인플레이션 하락세가 이미 정체된 상태였기 때문에, 이러한 결정은 필연적으로 일부 위원들의 반대에 부딪힐 것으로 보인다.