EXKLUSIV-Intel kämpft mit Schlüsselprozess für den nächsten PC-Chip, Insider sagen

- von Jeffrey Dastin und Max A. Cherney

SAN FRANCISCO, 05. Aug (Reuters) - Der Produktionsprozess, von dem Intel INTC.O gehofft hatte, dass er den Weg zum Gewinn von Fertigungsaufträgen ebnen und seinen Vorsprung bei der Herstellung von High-End-Chips mit hoher Gewinnspanne ( ) wiederherstellen würde, steht vor einer großen Hürde in Bezug auf die Qualität, da er neuere Technologien auf den Prüfstand stellt, so zwei mit der Angelegenheit vertraute Personen gegenüber Reuters.

Monatelang hat Intel den Investoren versprochen, die Produktion mit einem 18A genannten Prozess zu erhöhen. Das Unternehmen hat Milliarden von Dollar für die Entwicklung von 18A ausgegeben, einschließlich des Baus oder der Aufrüstung mehrerer Fabriken, mit dem Ziel, das taiwanesische Chip-Schwergewicht TSMC 2330.TW herauszufordern. Intel möchte sein Geschäft mit der Entwicklung von Chips, die es größtenteils selbst herstellt und bei deren Produktion TSMC ihm hilft, mit einem Auftragsfertigungsgeschäft abrunden, das mit diesem wichtigen Lieferanten konkurrieren kann. Doch ob Intel die fortschrittliche Chip-Produktion in den USA wiederbelebt und seine Auftragsfertigung auf eine solide Basis stellt, hängt davon ab, ob es die technologische Lücke zu TSMC schließt.

Frühe Tests enttäuschten die Kunden im letzten Jahr (link), aber Intel hat gesagt, dass sein 18A auf dem richtigen Weg ist, um seine "Panther Lake"-Laptop-Halbleiter ab 2025 in hohen Stückzahlen zu produzieren, die Transistoren der nächsten Generation und eine effizientere Art der Stromversorgung des Chips beinhalten. Der Chiphersteller hat gehofft, dass die Produktion eines solch fortschrittlichen hauseigenen Chips das externe Interesse an seiner Foundry steigern würde, und das zu einer Zeit, in der der neue CEO Lip-Bu Tan eine größere Kurskorrektur in diesem noch jungen Geschäft in Erwägung gezogen hat, wie Reuters zuvor berichtete (link).

Doch nur ein kleiner Prozentsatz der Panther Lake Chips, die über 18A gedruckt wurden, waren gut genug, um sie den Kunden zur Verfügung zu stellen, sagten die beiden Personen, die seit Ende letzten Jahres über die Testdaten des Unternehmens informiert waren. Die Insider sprachen unter der Bedingung der Anonymität, weil Intel sie nicht autorisiert hat, solche Informationen zu veröffentlichen.

Dieser Prozentsatz, der als Ausbeute bekannt ist, bedeutet, dass Intel in naher Zukunft Schwierigkeiten haben könnte, seinen High-End-Laptop-Chip profitabel herzustellen.

Die Ausbeute kann in dem Maße steigen oder sinken, wie eine Foundry ihren Herstellungsprozess optimiert. Außerdem berechnen Unternehmen die Ausbeute auf unterschiedliche Weise, was diese kritischen Daten zu einem beweglichen Zielpfosten machen kann, so die beiden Personen und zwei weitere Insider mit Kenntnissen über Intels Fertigungsbetrieb.

Die Ausbeute fängt im Allgemeinen niedrig an und verbessert sich im Laufe der Zeit", sagte Intels Chief Financial Officer David Zinsner in einem Interview mit Reuters am 24. Juli.

Bei Panther Lake ist es noch früh in der Entwicklung", sagte er. In einer Erklärung vom 30. Juli fügte Intel hinzu: "Unsere Leistungs- und Ertragsentwicklung stimmt uns zuversichtlich, dass dies eine erfolgreiche Markteinführung sein wird, die Intels Position auf dem Notebook-Markt weiter stärkt."

Intel hat in der Vergangenheit eine Ausbeute von mehr als 50 Prozent angestrebt, bevor es die Produktion hochgefahren hat, da ein früherer Start die Gewinnspanne gefährden würde, so drei der Insider.

Intel macht den Löwenanteil seines Gewinns in der Regel erst, wenn die Ausbeute etwa 70 bis 80 Prozent erreicht, was für einen so kleinen Chip wie Panther Lake, der sich aufgrund vieler Defekte nur schwer verkaufen lässt, entscheidend ist, so die drei Personen. Der Gewinn ergibt sich auch aus der Markterweiterung und dem Ausbau der Produktionskapazitäten, so Intel.

Eine immense Steigerung der Ausbeute wäre eine große Aufgabe bis zur Markteinführung von Panther Lake im vierten Quartal, sagten die beiden Personen mit Kenntnissen über Intels Fertigungsbetrieb. Aber ohne einen solchen Sprung muss Intel möglicherweise einige Chips mit einer geringeren Gewinnspanne oder mit einem Verlust verkaufen ( ), so die beiden mit den Testdaten vertrauten Personen.

Panther Lake ist "voll im Plan", sagte Intel in seinem Kommentar vom 30. Juli. Intel gab nicht an, ab welcher Gewinnschwelle seine Chips profitabel werden.

Das Unternehmen hat gewarnt, dass es die Spitzenfertigung (link) ganz aufgeben könnte, wenn es keine externen Aufträge für 14A, die nächste Generation von 18A, erhält.

hAIL MARY

Das 18A-Verfahren von Intel brachte große Veränderungen in der Fertigung mit sich und führte neue Technologien auf einmal ein, z. B. ein Transistordesign der nächsten Generation und eine Funktion, die die Energiezufuhr zu einem Chip verbessert. Dies führte aufgrund der Komplexität der Chipherstellung zu Fertigungsrisiken, so drei der Insider.

Intel hat sich dieser Herausforderung gestellt, um die Leistungslücke zu TSMC zu schließen, aber sein aggressiver Zeitplan für die Einführung unbewährter Systeme hat zum Scheitern geführt, so die beiden Personen, die mit den Testdaten des Unternehmens vertraut sind. Einer verglich die Bemühungen mit einem "Hail Mary"-Football-Pass.

Im April gab Intel bekannt, dass es einen entscheidenden Schritt in Richtung Druck von Panther Lake-Chips über 18A, die so genannte Risikoproduktion", eingeleitet hat Das Unternehmen zeigte auf der Computex in Taiwan im Mai mehrere Laptops, die angeblich mit Panther Lake-Chips ausgestattet waren.

Doch die Probleme sind geblieben.

Eine Möglichkeit für Chip-Hersteller, den Fortschritt zu messen, ist die Anzahl der Defekte pro Fläche eines Chips, die je nach Design des Halbleiters variieren kann. Gemessen an den Industriestandards wiesen die Panther Lake-Chips etwa dreimal so viele Fehler auf, dass Intel nicht mit der Massenproduktion beginnen konnte, so die beiden mit den Testdaten vertrauten Insider.

Ende letzten Jahres entsprachen nur etwa 5 Prozent der von Intel gedruckten Panther-Lake-Chips den Spezifikationen, so die Insider. Diese Ausbeute stieg bis zum Sommer dieses Jahres auf etwa 10 Prozent, sagte eine der Insider, die darauf hinwies, dass Intel eine höhere Zahl angeben könnte, wenn es Chips zählte, die nicht alle Leistungsvorgaben erfüllten. Reuters konnte die genaue Ausbeute zum jetzigen Zeitpunkt nicht ermitteln.

In dem Interview mit Reuters bestritt Zinsner diese Zahlen und sagte: "Die Ausbeute ist besser als das." Eine Zahl für Juli oder Ende 2024 nannte er nicht, und Intel lehnte es ab, diese Daten zu nennen.

"Unsere Erwartung ist, dass sie jeden Monat besser und besser werden, so dass wir auf einem Ertragsniveau sind, das gut für Panther Lake auf Produktionsniveau am Ende des Jahres ist", sagte er und fügte hinzu: "Ich würde nicht sagen, dass die Margen selbst bei diesem Ertragsniveau steigen, also müssen wir uns noch verbessern"

Tan hat die Kontakte in der Lieferkette von Intel stärker als üblich angezapft und ihnen Daten zur Verbesserung der Chipausbeute zur Verfügung gestellt, so Zinsner.

Im Moment bleibt Intel teilweise von TSMC abhängig, um seine selbst entwickelten Chips herzustellen. Eine Intel-Führungskraft sagte im Juni, dass Nova Lake, ein Chip, der nach Panther Lake geplant ist, ebenfalls teilweise von TSMC hergestellt werden wird.