Update 1-Einige Unilever-Anleger erwarten im Rahmen der Übernahme von McCormick Zusicherungen in Bezug auf ESG-Kriterien

- von Simon Jessop und Alexander Marrow und Richa Naidu

LONDON, 08. Mai (Reuters) - Einige Investoren von Unilever ULVR.L drängen darauf, dass der durch eine 65-Milliarden-Dollar-Transaktion mit dem US-Konkurrenten McCormick MKC.N entstandene Lebensmittelriese die Standards in den Bereichen Forstwirtschaft und Nachhaltigkeit, für die sich das britische Konsumgüterunternehmen einsetzt, in größerem Umfang übernimmt.

Die bislang zweitgrößte Transaktion im Lebensmittelbereich, die im März (link) angekündigt wurde, wird die Unilever-Sparte mit der von McCormick zu einem Unternehmen zusammenführen, zu dem Marken wie Hellmann’s Mayonnaise und Cholula-Chilisauce gehören.

McCormick übernimmt die Leitung eines Unternehmens, das fast doppelt so groß ist wie das derzeitige und über eine komplexere globale Lieferkette verfügt, was Herausforderungen in den Bereichen Landwirtschaft, Rohstoffe und Kleinbauernwirtschaft mit sich bringen wird.

Angesichts der historisch führenden Position von Unilever im Bereich Nachhaltigkeit sind einige Investoren sehr daran interessiert, die Zusicherung zu erhalten, dass diese Standards beibehalten werden.

„Wir werden Zusicherungen darüber einholen, dass das fusionierte Unternehmen beabsichtigt, bewährte Verfahren in Bezug auf die entwaldungsfreie Beschaffung von Rohstoffen beizubehalten und weiter auszubauen“, sagte Vemund Olsen, Senior Analyst beim norwegischen Vermögensverwalter Storebrand, der laut LSEG-Daten zu den 100 größten Investoren von Unilever zählt und Aktionär von McCormick ist.

SORGFÄLTIGE BESCHAFFUNG UND BESCHWERDESYSTEM

Zu diesen Praktiken gehören der Verzicht auf Beschaffung aus abgeholzten oder umgewandelten Flächen entlang der Lieferkette, ein öffentliches Beschwerdesystem und die Gewährleistung der vollständigen Rückverfolgbarkeit von Rohstoffen bis zu den Plantagen, fügte er hinzu.

Ein Sprecher der in Frankfurt ansässigen Union Investment, die laut LSEG-Daten zu den 40 größten Investoren beider Unternehmen zählt, erklärte, man werde Transparenz darüber anstreben, „wie nachhaltige Praktiken künftig integriert werden“.

Nach US-amerikanischen Vorschriften ist das in Hunt Valley, Maryland, ansässige Unternehmen McCormick nicht verpflichtet, dieselben detaillierten Nachhaltigkeitsinformationen offenzulegen, wie sie für das in Großbritannien ansässige Unternehmen Unilever in Europa gelten.

Von Unternehmen mit bedeutenden europäischen Aktivitäten wird erwartet, dass sie die EU-weiten Vorschriften zur Nachhaltigkeitsberichterstattung einhalten. Diese Umsetzung kann jedoch Jahre dauern, was eine Übergangsphase mit sich bringt, in der die Offenlegungsstandards weitgehend von den Selbstverpflichtungen der Unternehmen abhängen.

„Sollten Unilever und McCormick beschließen, der Nachhaltigkeit den Rücken zu kehren (auf sustainability), könnte dies ein erhebliches Risiko für die Aktionäre und das neue Unternehmen darstellen“, sagte Cailin Dendas, leitende Koordinatorin des Umweltgesundheitsprogramms bei der Aktionärsgruppe As You Sow.

„Wir haben dies bereits erlebt, als sich Kellanova 2023 von Kellogg trennte und unter anderem seine Verpflichtungen zum Pestizideinsatz aufgab.“

Mars, das Kellanova im vergangenen Jahr übernommen hat, erklärte, dass bei Übernahmen die Auswirkungen auf die Umwelt neben der Geschäftsleistung bewertet werden.

„Im Zuge der Integration wird Kellanova in die umfassenderen Nachhaltigkeitsverpflichtungen von Mars eingebunden, einschließlich unserer Net-Zero-Roadmap und unserer Rahmenwerke zur Nachhaltigkeits-Governance“, sagte ein Mars-Sprecher.

Unilever wird mit einem Anteil von fast 10 Prozent und vier Vorstandsmitgliedern der größte Investor des neuen Unternehmens sein. Kleinaktionäre werden jedoch nur begrenzt in der Lage sein, direkten Einfluss auf den Verwaltungsrat zu nehmen.

Auf die Frage, ob Unilever seine Beteiligung an McCormick nutzen werde, um den Gewürzhersteller dazu zu bewegen, den Standards von Unilever gerecht zu werden, erklärte ein Unternehmenssprecher gegenüber Reuters: „Wir arbeiten im Vorfeld des Abschlusses der Transaktion eng mit McCormick zusammen, um die Umstellung unserer Nachhaltigkeitsprogramme und -verpflichtungen im Lebensmittelbereich zu unterstützen.“

MCCORMICK ALS „MITTLERES RISIKO“ EINGESTUFT

Hannah Schalk, Analystin bei der ESG-Ratingagentur Sustainalytics, stuft McCormick in Bezug auf Nachhaltigkeit als „mittleres Risiko“ ein. Der Nachhaltigkeitsbericht des Unternehmens enthalte keine explizite unternehmensweite Verpflichtung zur Vermeidung von Entwaldung und biete nur wenige Details zu Rückverfolgbarkeit, Audits und Zertifizierung, sagte sie.

Sie merkte außerdem an, dass McCormick vor der Herausforderung stehe, seine Nachhaltigkeitskapazitäten im Zuge der Erweiterung seiner Lieferkette auszubauen.

McCormick hat in seiner Berichterstattung eingeräumt, dass die Erreichung seiner Ziele für indirekte Emissionen und Beschaffung teilweise von der Verbesserung der Datenlage und der Einbindung seiner gesamten Lieferantenbasis abhängt.

„Wir können uns derzeit zwar nicht zu zukünftigen Zielen äußern, sind jedoch bereits mitten in einem umfassenden strategischen Aktualisierungsprozess für unser Nachhaltigkeitsprogramm und werden im Laufe des Prozesses weitere Details zu unserem Ansatz bekannt geben“, erklärte McCormick in einer schriftlichen Stellungnahme.