ANALYSE-Die Blockade der Übernahme eines KI-Startups durch Meta erhöht das Risiko für grenzüberschreitende Tech-Deals mit China

- von Kane Wu und Laurie Chen und Eduardo Baptista

PEKING/HONGKONG/SINGAPUR, 28. Apr (Reuters) - Chinas Blockade der Übernahme des KI-Startups Manus durch Meta wird das Risiko für globale Investoren erhöhen, die in fortschrittliche Technologieunternehmen mit Verbindungen zu dem Land investieren wollen, während Peking seinen Zuständigkeitsbereich ausweitet, um strategische Vermögenswerte zu schützen.

Die Nationale Entwicklungs- und Reformkommission (NDRC) ordnete am Montag in einem seltenen Fall an, dass die Übernahme im Bewertung von über 2 Milliarden US-Dollar (link) durch Meta META.O im Rahmen von Pekings 2021 in Kraft getretenem Mechanismus zur Überprüfung ausländischer Investitionen im Hinblick auf die nationale Sicherheit rückgängig gemacht werden muss.

Der Schritt der mächtigen staatlichen Planungsbehörde, die Übernahme eines in China gegründeten und in Singapur ansässigen Unternehmens zu blockieren, werde Beteiligungs- oder Vermögensübertragungen von einheimischen Unternehmen an ausländische Investoren ohne Pekings Zustimmung erschweren, sagten Anwälte und Analysten.

„Peking hat effektiv eine klare rote Linie gezogen: Chinesische KI-Talente und -Technologie stehen amerikanischen Unternehmen nicht zum Verkauf, Punkt“, sagte Han Shen Lin, China-Länderdirektor der US-Beratungsfirma The Asia Group mit Sitz in Shanghai.

Es war zunächst unklar, wie Meta die bereits abgeschlossene Übernahme von Manus rückgängig machen würde, doch das „Wall Street Journal“ (link) berichtete am Dienstag unter Berufung auf mit der Angelegenheit vertraute Personen, dass der kalifornische Technologieriese dies plane.

Meta und die NDRC reagierten nicht sofort auf eine Anfrage von Reuters nach einer Stellungnahme.

Zur Entscheidung der NDRC erklärte die staatlich unterstützte chinesische Zeitung Global Times am Dienstag, es gehe nicht um den Standort der Unternehmensgründung oder das Managementteam von Manus, sondern vielmehr um „das Ausmaß seiner Verbindungen zu China in Bezug auf Technologie, Talente und Daten“ sowie darum, ob die Transaktion Chinas industrielle Sicherheit und Entwicklungsinteressen gefährden könnte.

Der größte Streitpunkt sei gewesen, dass Manus, ein KI-Unternehmen, das auf der Arbeit chinesischer Ingenieure und der chinesischen Infrastrukturumgebung aufbaut, nach Erhalt von US-Investitionen abrupt „die Verbindungen“ zu China gekappt habe, fügte der Bericht hinzu.

Manus, ein auf westlichen und lokalen KI-Modellen basierendes Agent-Tool, das komplexe Aufgaben autonom ausführen kann, wurde im vergangenen Jahr von den staatlichen Medien neben dem Entwickler großer Sprachmodelle DeepSeek als Vorzeigebeispiel für Chinas KI-Innovation gepriesen.

Ein Jahr nach der Gründung von Manus wurde den Mitbegründern, CEO Xiao Hong und Chefwissenschaftler Ji Yichao, die Ausreise aus China untersagt, nachdem sie im März zu Gesprächen mit den Regulierungsbehörden nach Peking vorgeladen worden waren, wie aus informierten Kreisen verlautete.

Der Schritt der NDRC erfolgt wenige Wochen vor einem für Mitte Mai geplanten Gipfeltreffen zwischen US-Präsident Donald Trump und dem chinesischen Präsidenten Xi Jinping in Peking.

CHINESISCHE WURZELN

Manus könnte zu einer warnenden Geschichte für chinesische KI-Unternehmer werden, deren Ambitionen an den roten Linien der Kommunistischen Partei scheiterten und deren Unternehmen letztlich die sich verschiebenden Bruchlinien des Technologiewettbewerbs zwischen den USA und China nicht überstehen konnten.

Obwohl Manus keine eigenen KI-Modelle entwickelte, betrachtet Peking KI als einen sensiblen Sektor, der für die nationale Sicherheit von entscheidender Bedeutung ist, und hat Anstrengungen unternommen, den Abfluss von Technologie, geistigem Eigentum und Talenten ins Ausland zu kontrollieren.

„Dies ist vielleicht ein Warnschuss, dass eine Niederlassung in Singapur nicht unbedingt eine Wunderwaffe ist. Wenn das Unternehmen weiterhin tief in China verwurzelt ist, könnte Peking es bei sensiblen Transaktionen praktisch als inländisches Unternehmen behandeln“, sagte Lam Zhen Guang, Anwalt bei Clyde & Co.

Investoren in ein in China gegründetes Unternehmen werden eine echte operative Trennung verlangen, wie z. B. die Übertragung von geistigem Eigentum, die Verlagerung von Forschung und Entwicklung, Governance und transparente Angaben zur Eigentümerschaft, anstatt einer bloßen Verlagerung auf dem Papier, so Lam.

„Für Gründer und Risikokapitalgeber ist die Erkenntnis das Risiko der Transaktionssicherheit. Grenzüberschreitende Exits, insbesondere an US-Käufer, könnten nun mit einem höheren regulatorischen Abschlag in China verbunden sein, sofern Genehmigungen und Berührungspunkte mit China nicht frühzeitig geklärt werden“, fügte Lam hinzu.

Meta führte nur eine wenige Wochen dauernde Due-Diligence-Prüfung durch, um die Übernahme im Dezember abzuschließen, während weder Meta noch Manus eine behördliche Genehmigung in China für den Deal oder dessen Verlagerung nach Singapur einholten, sagten fünf mit der Angelegenheit vertraute Insider.

Zu diesem Zeitpunkt suchte Meta weltweit verzweifelt nach KI-Übernahmezielen, da das Unternehmen mit Branchenkollegen konkurrieren wollte, die bereits eigene Modelle entwickelt hatten, sagte ein ehemaliger Investor von Manus.

Die Verlagerung von Manus nach Singapur sei notwendig gewesen, glaubten die Gründer, damit das Unternehmen angesichts der verschärften geopolitischen Spannungen zwischen den USA und China und der verstärkten behördlichen Kontrolle von Technologieinvestitionen überleben könne, sagte eine weitere Person, die mit der Denkweise von Manus vertraut ist.

Diese Schritte verärgerten hochrangige chinesische Beamte, deren anschließende Untersuchung eine abschreckende Wirkung auf andere chinesische Tech-Startups und Investoren hatte, sagten die Insider, die aufgrund der Sensibilität der Angelegenheit anonym bleiben wollten.

Nachdem die Übernahme im Dezember bekannt gegeben wurde, wurde Manus Teil von Meta, und alle bisherigen Investoren, darunter das US-amerikanische Unternehmen Benchmark Capital, die chinesische HSG, ZhenFund und Tencent Holdings 0700.HK, stiegen aus dem Unternehmen aus, so die Insider.

Tencent lehnte eine Stellungnahme ab. Die Investmentfirmen reagierten nicht sofort auf Anfragen von Reuters nach einer Stellungnahme.

„DIE EIER WIEDER ZUSAMMENFÜGEN“

Die Rückabwicklung der Manus-Übernahme wird komplex sein und könnte die Rücknahme von Kapitalübertragungen, die Rückzahlung von Geldern sowie die Löschung von übertragenem Code, Daten und anderem geistigen Eigentum sowie den Abzug von Personal erfordern, sagte Andy Han, Partner bei AllBright Law Offices in Qingdao.

„Eine vollständige Rückabwicklung solcher Transaktionen ist in der Realität oft schwierig, insbesondere in wissensintensiven Branchen, da Informationen, die bereits von Ingenieuren aufgenommen oder während der Due-Diligence-Prüfung übertragen wurden, nicht einfach rückgängig gemacht werden können“, sagte Han.

Meta erklärte am Montag, die Transaktion entspreche vollständig den geltenden Gesetzen und man gehe von einer angemessenen Lösung der Untersuchung aus.

„Das Zurückdrehen der Entwicklung ist immer ein Problem, wenn ein Deal von einer Aufsichtsbehörde blockiert wird, es sei denn, der Käufer hat das Zielunternehmen getrennt gehalten, was hier offenbar nicht der Fall war“, sagte Jeremie Jourdan, Partner der in Brüssel ansässigen europäischen Anwaltskanzlei Geradin Partners.

„Die Tatsache, dass Manus nach Singapur umgezogen ist, wird es den chinesischen Behörden erschweren, ihre Entscheidung durchzusetzen, aber sie könnten andere Mittel haben, um Meta zur Einhaltung zu zwingen, indem sie gegen dessen Vermögenswerte in China vorgehen“, sagte Jourdan.

Chinas jüngster regulatorischer Schritt erfolgt zu einem Zeitpunkt, an dem globale Investoren ihre Engagements (link) in chinesischen KI-Unternehmen ausbauten, auf das nächste DeepSeek setzten und ihre Portfolios diversifizieren wollten.

„Jedes US-Technologieunternehmen, das den Erwerb eines in China gegründeten KI-Start-ups in Erwägung zieht, muss die Sicherheitsprüfung ausländischer Investitionen durch die NDRC nun als echtes Transaktionsrisiko betrachten, unabhängig davon, wo dieses Unternehmen eingetragen ist“, sagte Lin von der Asia Group.