EINBLICK-Musk verachtete "dubiose" Schlupflöcher, doch Offshore-Steuertricks ersparten Tesla wahrscheinlich Hunderte von Millionen

- von Tom Bergin und Chris Kirkham

AMSTERDAM, 20. Apr (Reuters) - Als Tesla im Januar seinen Jahresbericht für die US-Behörden vorlegte, meldete der in Texas ansässige Autohersteller, der vom reichsten Mann der Welt geführt wird, für 2025 eine Bundessteuerrechnung von null Dollar.

Das war nichts Neues.

Mit einer Ausnahme der letzten 20 Jahre - ein Zeitraum, in dem Tesla US-Einnahmen in Höhe von insgesamt 264 Milliarden Dollar verzeichnete - hat der Elektroautohersteller erklärt, der amerikanischen Regierung keine Steuern zu schulden. Der offensichtlichste Grund für die niedrige Rechnung ist eine Reihe von Steuerabzügen im Zusammenhang mit den Verlusten, die Tesla in den letzten zehn Jahren ohne Gewinne gemacht hat. Auch die von der Bundesregierung angebotenen Steuererleichterungen für grüne Energie haben Tesla einen gewissen Vorteil verschafft.

Eine Reuters-Überprüfung der Unternehmensunterlagen des Unternehmens und seiner ausländischen Tochtergesellschaften hat jedoch noch eine weitere, bisher unbekannte Möglichkeit für große Einsparungen aufgedeckt: Tesla-Einheiten in den Niederlanden und Singapur haben in den letzten Jahren 18 Milliarden Dollar an Gewinnen erzielt, die in diesen Ländern nicht besteuert wurden. Ohne die Hilfe eines Finanzmanövers wären diese Gewinne wahrscheinlich in den Vereinigten Staaten ausgewiesen und besteuert worden. Das Manöver, eine gängige Unternehmenstaktik, die als Gewinnverschiebung bekannt ist, ermöglichte wahrscheinlich Einsparungen bei den US-Steuern in Höhe von mehr als 400 Millionen Dollar, wie die Analyse zeigt.

Reuters hat Tausende von Seiten behördlicher Unterlagen von Tesla und seinen Tochtergesellschaften in 14 europäischen, asiatischen und nordamerikanischen Ländern sowie Abschriften von Präsentationen und öffentlichen Erklärungen von Tesla-Führungskräften geprüft. Die Nachrichtenagentur befragte außerdem mehr als 20 Aktienanalysten, Berater aus der Automobilindustrie, Wissenschaftler und Steuerexperten, darunter drei US-Steuerexperten, die bereits mehr als ein Dutzend Mal zu diesen Themen vor dem Kongress ausgesagt haben. Die Steuerexperten prüften die Reuters-Analyse und stimmten darin überein, dass die Schlussfolgerungen und Berechnungen zu Teslas offensichtlicher Gewinnverschiebung realistisch sind.

Die großen Einsparungen für Tesla widersprechen den Behauptungen von Elon Musk, dem milliardenschweren Unternehmer, der Geschäftsführer und größter Aktionär des Unternehmens ist, dass seine Unternehmen nicht versuchen, die Zahlung ihres gerechten Anteils an den US-Steuern zu vermeiden. Der Hundertmilliardär diente im vergangenen Jahr als Berater von Präsident Donald Trump, der den Staatshaushalt entlastet, und hat sich offen über das Haushaltsdefizit der Vereinigten Staaten Sorgen gemacht.

Als er mit Trump vor der Wahl 2024 Wahlkampf machte, sagte Musk, dass er oft Vorschläge ablehnte, um höhere Steuerrechnungen zu vermeiden. "Ich werde oft auf diese Schlupflöcher angesprochen", sagte er im Oktober vor einem Publikum in Pennsylvania. "Ich sage dann: 'Das klingt ziemlich dubios. Ich denke nicht, dass wir das tun sollten.'"

Weder Tesla noch Musk reagierten auf Anrufe oder E-Mails von Reuters, in denen sie um eine Stellungnahme zu diesem Bericht gebeten wurden. Die US-Steuerbehörde Internal Revenue Service reagierte nicht auf Bitten um eine Stellungnahme.

Reuters fand keine Hinweise darauf, dass Teslas Steuerpraktiken gegen Gesetze verstoßen. Und Tesla wäre kaum das erste Unternehmen, das Gewinne ins Ausland verlagert.

Diese Praxis ist zwar umstritten, aber ein gängiges Manöver, bei dem multinationale Konzerne Schlupflöcher im Steuerrecht nutzen, um Geld zu sparen, indem sie Gewinne von einer Gerichtsbarkeit in eine andere mit günstigeren Steuervorschriften verschieben. "Das ist nicht die Art und Weise, wie das internationale Steuersystem funktionieren sollte", sagte Stephen Shay, ein ehemaliger stellvertretender Ministerialdirektor für internationale Steuerangelegenheiten im US-Finanzministerium und jetzt außerordentlicher Professor an der Boston College Law School. Shay ist einer der drei prominenten Steuerexperten, die von Reuters zu Teslas Taktik befragt wurden.

Die Gewinnverschiebung durch Tesla scheint auf eine Entscheidung zu Beginn des letzten Jahrzehnts zurückzuführen zu sein, einer oder mehreren ausländischen Tochtergesellschaften Rechte an ihrem geistigen Eigentum zu gewähren, wie z. B. Patente oder Know-how im Zusammenhang mit ihren Produkten. Dieser Schritt hätte es ermöglicht, Gewinne, die einst in den Vereinigten Staaten zu versteuern waren, weil das geistige Eigentum dort seinen Sitz hatte, in einem Land zu verbuchen, in dem die Einkünfte aus der Nutzung dieses Eigentums niedriger besteuert werden.

Tesla hat die Gewinnverschiebung nicht öffentlich eingeräumt oder erklärt, welchem Zweck seine niederländischen und singapurischen Einheiten im Hinblick auf die Steuerplanung dienen.

Aus behördlichen Unterlagen in Singapur geht jedoch hervor, dass eine dortige Tochtergesellschaft, Tesla Motors Singapore Holdings, zwischen 2023 und Anfang 2025 rund 18 Milliarden US-Dollar an Gewinnen von TM International, einer niederländischen Einheit, an der die Tochtergesellschaft in Singapur zu mehr als 99 Prozent beteiligt ist, erhalten hat. TM International, eine von mehreren Tesla-Einheiten mit Sitz in den Niederlanden, ist bei den niederländischen Behörden als gebietsfremde "Partnerschaft" registriert Sie hat keine Angestellten und ist nicht verpflichtet, Jahresabschlüsse vorzulegen oder niederländische Steuern zu zahlen, wie aus dem Register hervorgeht.

Weder aus den niederländischen noch aus den singapurischen Unterlagen gehen Einzelheiten über die Geschäftstätigkeit der Partnerschaft hervor, über ihre Beziehungen zu den Schwesterunternehmen, die Tesla-Produkte herstellen und vertreiben, oder darüber, wie oder wo die Gewinne der Partnerschaft erzielt wurden. Aus den Unterlagen in Singapur geht hervor, dass Tesla Motors Singapore Holdings dort nicht mit den Einkünften aus der Partnerschaft besteuert wird.

Sprecher der Steuerverwaltung, der niederländischen Steuerbehörde, und der Inland Revenue Authority of Singapore, der Steuerbehörde des Landes, lehnten es ab, Fragen zu Teslas Steuern zu beantworten. Beide beriefen sich auf Vertraulichkeitsregeln, die jeden Kommentar verhindern.

Aufgrund der Struktur der Tesla-Tochtergesellschaften in Übersee und der großen Gewinne, die von der Partnerschaft gemeldet wurden, sagten die von Reuters befragten Experten, dass die Partnerschaft mit ziemlicher Sicherheit aufgrund von Teslas Entscheidung, einige seiner geistigen Eigentumsrechte ins Ausland zu verlagern, besteht. Die Partnerschaft scheine kaum einen anderen Zweck zu erfüllen, als als Finanzkanal für die mit diesen Rechten erzielten Einnahmen zu fungieren, so die Experten.

"Es geht ausschließlich um die Verlagerung von Gewinnen in Niedrigsteuerländer", sagte Reuven Avi-Yonah, Professor für Steuerrecht an der University of Michigan. Die beiden anderen von Reuters befragten Steuerexperten - Shay, der ehemalige Beamte des Finanzministeriums, und Stephen Curtis, ein in Denver ansässiger Wirtschaftswissenschaftler, der das US-Justizministerium beraten hat - stimmten dieser Einschätzung zu.

"ALLES WIRD IN AUSTIN ENTSCHIEDEN"

Aufgrund der Komplexität des Steuerrechts und der unterschiedlichen Offenlegungspflichten in den verschiedenen Rechtsordnungen kann es selbst für Experten und Steuerbehörden eine Herausforderung sein, die grenzüberschreitenden NEUE KÖPFE der Gewinne eines multinationalen Unternehmens nachzuvollziehen. Die Verfolgung der Gewinne von Tesla und der sich daraus ergebenden Steuerpflichten ist keine Ausnahme.

Seit seiner Gründung im Jahr 2003 hat Tesla nur für ein einziges Jahr eine geschätzte jährliche Steuerschuld an die US-Regierung gemeldet. Damals, im Jahr 2023, gab das Unternehmen an, dass es der Bundesregierung für dieses Jahr voraussichtlich 48 Millionen Dollar schulden würde. Aus den behördlichen Unterlagen oder anderen von Reuters geprüften Dokumenten geht nicht hervor, was den Unterschied zwischen 2023 und diesem Jahr ausmachte oder was die Schätzung widerspiegelte.

Es war auch nicht möglich festzustellen, ob Tesla diese 48 Millionen Dollar tatsächlich gezahlt oder vor 2025 andere Steuerzahlungen an die Bundesregierung geleistet hat. Bis zu einer Gesetzesänderung im letzten Jahr waren US-Unternehmen nur verpflichtet, eine jährliche Schätzung der geschuldeten Steuern zu melden - nicht die tatsächlich gezahlten Steuern. Die jährlich gezahlten Endbeträge können auch von den Schätzungen in den Steuererklärungen abweichen, weil Steuergutschriften oder -verbindlichkeiten nach der Meldung einer Schätzung geltend gemacht werden können.

Dennoch zeigen die behördlichen Unterlagen, dass Tesla über die Jahre hinweg im Ausland weitaus größere Steuerverpflichtungen gemeldet hat als in den Vereinigten Staaten, obwohl die Verkäufe auf dem US-Markt in der Vergangenheit die Einnahmen des Unternehmens dominierten und trotz der jüngsten Zuwächse auf den ausländischen Märkten immer noch etwa die Hälfte des Umsatzes ausmachen. Den Dokumenten zufolge hat Tesla seit seiner Gründung ausländische Steuerverbindlichkeiten in Höhe von 6,4 Milliarden Dollar ausgewiesen - mehr als 130 Mal so viel wie die einzige US-Steuerschätzung in Höhe von 48 Millionen Dollar, die für 2023 angegeben wurde.

Ein Grund dafür könnte ein Schritt sein, der Jahre, bevor Tesla profitabel wurde, unternommen wurde und der wahrscheinlich den Mechanismus etablierte, durch den die niederländischen und singapurischen Einheiten die 18 Milliarden Dollar an unversteuerten Gewinnen erhielten.

In seinem Jahresbericht 2015 gab Tesla bekannt, dass das Unternehmen eine so genannte "Kostenteilungsvereinbarung" mit ungenannten Tochtergesellschaften im Ausland geschlossen hatte. Weder aus dem Bericht noch aus anderen von Reuters eingesehenen Unterlagen geht hervor, wann genau die Vereinbarung getroffen wurde oder welchen Zweck sie verfolgt.

Sowohl der US-Kongress als auch die US-Steuerbehörde IRS haben argumentiert, dass diese Vereinbarungen ein Mittel zur Steuervermeidung sein können. Microsoft beispielsweise wehrt sich seit 2023 gegen eine Forderung des IRS, wonach das Unternehmen im Zusammenhang mit Gewinnverlagerungen mehr als 28 Milliarden Dollar an Steuern schuldet. Das Unternehmen hat dieses Fehlverhalten bestritten.

Viele der Auslandsaktivitäten von Tesla werden über Tesla Motors Netherlands abgewickelt, eine Tochtergesellschaft mit Sitz im Burgemeester Stramanweg 122, einem grau-rot metallverkleideten Gebäude im Südosten von Amsterdam. Das bescheidene, mit Tesla-Logos geschmückte Gebäude beherbergt einen Ausstellungsraum für Fahrzeuge, eine Reparaturwerkstatt und einige Büros. In den Jahren 2023 und 2024, den letzten Jahren, für die Zahlen vorliegen, meldete Tesla Motors Niederlande einen Jahresumsatz von 28 Milliarden Dollar, was jeweils fast 30 Prozent des Gesamtumsatzes der Muttergesellschaft entspricht.

Aus den von Reuters geprüften Unterlagen und anderen Dokumenten geht nicht hervor, wie oder welcher Anteil dieser Einnahmen zu den von der niederländischen Partnerschaft der Singapur-Einheit gemeldeten Gewinnen beigetragen haben könnte.

Als ein Reuters-Reporter letztes Jahr im Amsterdamer Gebäude vorbeischaute, sagte ein leitender Angestellter, der sich als Stephan Werkman zu erkennen gab, dass die gesamte Unternehmensstruktur von der Tesla-Zentrale einen Ozean entfernt verwaltet wird. "Alles wird in Austin entschieden", sagte er und stand neben einem Model X mit offenen Flügeltüren. "Die Steuerstruktur wird in den Vereinigten Staaten verwaltet."

Werkmans LinkedIn-Profil führt seinen Titel als "EU Finance Director" auf

In Teslas letztem 10-K, dem Jahresbericht an die US-Aufsichtsbehörden im Januar, gab es einen möglichen Hinweis darauf, dass Tesla vor kurzem die Vereinbarung, die es den niederländischen und singapurischen Tochtergesellschaften ermöglichte, Milliardengewinne auszuweisen, aufgegeben haben könnte. Auf Seite 84 des Berichts gab Tesla bekannt, dass mehr als 90 Prozent seiner weltweiten Gewinne im Jahr 2025 in den Vereinigten Staaten erwirtschaftet wurden. In den fünf Jahren davor - ab 2020, dem ersten vollen Jahr, für das das Unternehmen einen Gewinn auswies - entfielen laut Tesla-Berichten in diesem Zeitraum nur 27 Prozent der weltweiten Gewinne auf die USA.

Der 10-K-Bericht vom Januar gibt weder Aufschluss darüber, warum der Prozentsatz gestiegen ist, noch beschreibt er irgendeine Verschiebung im Tesla-Geschäft oder bei den Gewinnen, die dies erklären würde.

Die von Reuters befragten Steuerexperten sagten, ein Grund könnte eine WDHLG der Offshore-Struktur von Tesla sein, die die Gewinne für die niederländischen und singapurischen Tochtergesellschaften erzeugt hat. Die Nachrichtenagentur konnte nicht feststellen, ob eine solche WDHLG bereits Auswirkungen auf die jüngsten Einnahmen der beiden Einheiten hatte.

Selbst wenn sie eingestellt wird, so die Steuerexperten, hat die Vereinbarung Tesla wahrscheinlich bereits geholfen, seine Steuerlast in den USA um mindestens 400 Millionen Dollar zu senken. Diese Zahl basiert auf einem Körperschaftssteuersatz von 21 Prozent, der anhaltenden Rentabilität von Tesla und den aufgestauten Steuervergünstigungen, die das Unternehmen noch nicht in Anspruch genommen hat. Da die Gewinnverschiebung in den letzten Jahren die Steuerlast in den USA verringert hat, können diese Steuervergünstigungen auch dann noch in Anspruch genommen werden, wenn Tesla Steuern an die Bundesregierung schuldet.