RPT-ANALYSE-Der Chef von United bringt den Kampf mit American mit einem Fusionsvorschlag ins Weiße Haus

- von Rajesh Kumar Singh

CHICAGO, 14. Apr (Reuters) - Seit mehr als einem Jahrzehnt vertritt Scott Kirby, CEO von United Airlines UAL.O, die Auffassung, dass die amerikanische Luftfahrtindustrie nur zwei echte globale Premium-Fluggesellschaften verkraften kann. Jetzt hat er diese Ansicht ins Weiße Haus getragen und die Idee einer Fusion (link) mit seinem schärfsten Konkurrenten, American Airlines AAL.O, ins Spiel gebracht.

Kirbys Plan lässt sich bis zum 9. Dezember 2013 zurückverfolgen - dem Tag, an dem die Fusion zwischen American und US Airways abgeschlossen wurde. Zu dieser Zeit war Kirby eine Führungskraft bei American. Im März 2025 erzählte Kirby auf einer Konferenz in New York, wie er vor langer Zeit mit seinem damaligen Team bei American darüber sprach, wie sich die Luftfahrtbranche entwickeln würde.

"Es gibt in diesem Land nur Platz für zwei erfolgreiche Premium-Fluggesellschaften", erinnerte sich Kirby. "Wir werden United... aus Chicago verdrängen."

Drei Jahre nach der Fusion von 2013 war er weg, nachdem er für den CEO-Job bei American übergangen wurde. Er landete bei United UAL.O und hat einen Großteil des letzten Jahrzehnts damit verbracht, dieses Konzept in umgekehrter Form umzusetzen, indem er gegen American um die Vorherrschaft am Flughafen O'Hare in Chicago (link) kämpfte.

Der jüngste Schritt führt diese Rivalität über das Spielfeld der Branche hinaus.

Die Idee einer United-American-Fusion wurde am späten Montag öffentlich bekannt, als Insider enthüllten, dass Kirby am 25. Februar mit Präsident Donald Trump (link) zusammengetroffen war und dem Präsidenten die Idee einer American-Airlines-Fusion unterbreitete, wobei er an dessen weitreichenden Ehrgeiz appellierte, US-Unternehmensführer zu schaffen.

Es war nicht sofort klar, ob United mit American über ein mögliches Geschäft gesprochen hat oder ob die Idee nur vorläufig ist.

Sowohl United als auch American lehnten eine Stellungnahme für diesen Artikel ab.

Kirby hat auch Monate damit verbracht, sich mit der Regierung auseinanderzusetzen, sagten Personen, die mit der Angelegenheit vertraut sind, einschließlich eines Auftritts im Katie Miller Podcast, einer Sendung, die von der Frau des Trump-Beraters Stephen Miller moderiert wird. Kirbys Auftritt in der Sendung rief eine Rüge der rechtsextremen Aktivistin Laura Loomer hervor.

"Scott Kirby ist derselbe Typ, der Leute gefeuert hat, weil sie sich weigerten, den COVID-Job anzunehmen, und der sich jahrelang wie ein Biden-Klimakultist aufführte", schrieb Loomer auf X. "Scott Kirby ist ein Wolf im Schafspelz."

KAMPF DER AIRLINE-CHEFS

Die Rivalität ist auch in die Öffentlichkeit gedrungen.

Letzten Monat traten die CEOs von American Airlines und United auf derselben J.P. Morgan-Konferenz auf - Robert Isom von American am Vormittag und Kirby am Nachmittag. Als Isom die Expansion von United in Chicago als "rücksichtslos" bezeichnete, wurde Kirby auf der Bühne auf diese Bemerkung angesprochen. "Ich habe das als Kompliment aufgefasst", sagte er.

Robert Mann, eine ehemalige Führungskraft einer Fluggesellschaft, die heute als Berater tätig ist, sagte, die Rivalität gehe über einen normalen Wettbewerb hinaus.

"Es ist bis zu einem gewissen Grad ein Wettstreit", sagte er. "Robert Isom gegen Scott Kirby auf dem Schulhof nach der Schule - Schlagring"

Kirby hat argumentiert, dass Schocks wie der aktuelle Treibstoffpreisanstieg (link) "die Kluft zwischen markentreuen Fluggesellschaften und allen anderen beschleunigen" und damit Möglichkeiten für eine Konsolidierung schaffen würden.

TREIBSTOFFPREISSPITZE ALS CHANCE UND RISIKO

American passt teilweise in dieses Profil: Seine Aktien und Gewinne sind hinter denen der Wettbewerber zurückgeblieben (link), und die Gewerkschaften haben das Management scharf kritisiert (link).

Die eigenen Zahlen des Unternehmens verkomplizieren dieses Bild jedoch. CFO Devon May sagte letzten Monat, dass die Fluggesellschaft das erste Quartal mit einer Liquidität von mehr als 10 Milliarden Dollar und einer Verschuldung auf dem niedrigsten Stand seit 10 Jahren abgeschlossen hat - und das, obwohl sie nach wie vor eine der am stärksten verschuldeten großen US-Fluggesellschaften ist.

"Egal, wie lange es dauert, American ist für Zeiten wie diese gemacht", sagte Isom letzten Monat.

Damit liegt American dazwischen: nicht stark genug, um selbst eine hohe Bewertung zu erzielen, aber auch nicht schwach genug, um ein leichtes Übernahmeziel zu sein.

Kirby plädiert für eine Fusion aufgrund der internationalen Dimension. Eine kombinierte Fluggesellschaft hätte eine größere Reichweite auf Märkten, auf denen ausländische Fluggesellschaften Langstreckenflüge dominieren - ein Argument, das dem Weißen Haus, das sich auf Handelsdefizite konzentriert, sehr gelegen kommt.

Doch die Realität im Inland untergräbt diese Argumentation.

Eine Fusion würde zwei der größten US-Fluggesellschaften mit erheblichen Überschneidungen zusammenführen, darunter Chicago O'Hare (link) und wichtige Drehkreuze in Texas.

Das sind genau die Märkte, die die Aufsichtsbehörden wahrscheinlich zuerst unter die Lupe nehmen und den Verkauf von Vermögenswerten fordern werden.

GEWINNER UND VERLIERER DES FUSIONSPLANS

Für die Aktionäre von American Airlines bietet ein Verkauf ein klareres Ergebnis als das Warten auf eine Trendwende.

Die Aktie stieg am Dienstagnachmittag um mehr als 8 Prozent, was die Erwartung einer Übernahmeprämie für ein Unternehmen widerspiegelt, das mit etwa 7 Milliarden USD bewertet wird, weniger als ein Drittel der Marktkapitalisierung von United in Höhe von rund 31 Milliarden USD.

Für die Aktionäre von United läuft die Rechnung andersherum, vor allem weil die Treibstoffkosten aufgrund des Iran-Krieges steigen (link).

United hat langfristige Schulden in Höhe von etwa 20 Milliarden USD und arbeitet auf ein Investment-Grade-Rating hin - ein Meilenstein, den die Fluggesellschaft nach Angaben ihres Finanzchefs im letzten Monat voraussichtlich bis Ende dieses oder im nächsten Jahr erreichen wird.

Wenn man die Schulden von American in Höhe von etwa 25 Milliarden Dollar hinzufügt, würde das kombinierte Unternehmen etwa 45 Milliarden Dollar an Verbindlichkeiten haben. Das würde die Bilanz von United auf die Probe stellen, auch wenn das Unternehmen Investoren mit finanzieller Disziplin und einem Investment-Grade-Rating wirbt.

Die Übernahme würde auch die mehr als 139.000 Mitarbeiter von American und eine Flotte von über 1.000 Flugzeugen mit sich bringen.

Der Anstieg der Treibstoffkosten verschärft dieses Risiko erheblich. Der Analyst Jamie Baker von J.P. Morgan senkte letzte Woche seine Schätzung für den Gewinn pro Aktie von United auf einen Verlust von etwa 1 Dollar für das Gesamtjahr, falls die Treibstoffkosten hoch bleiben.

Während erwartet wird, dass anhaltend hohe Treibstoffpreise die strukturellen Vorteile (link) in Richtung margenstarker Fluggesellschaften wie Delta Air Lines DAL.N und United verschieben, sagen Branchenvertreter privat, dass eine United-American-Fusion im derzeitigen Umfeld eine Herausforderung wäre.

"Es wäre wie die Verdauung eines Wals", sagte ein Branchenvertreter über eine mögliche Übernahme von American durch United.