ÄNDERUNG-FOCUS-Der Showdown zwischen American Airlines und United Airlines in Chicago wird zum Schlüsseltest für den versprochenen Turnaround

- von Rajesh Kumar Singh

CHICAGO, 05. Feb (Reuters) - American Airlines AAL.O versucht, die Anleger davon zu überzeugen, dass das Unternehmen die Gewinnlücke zu den Konkurrenten schließen und eine nachhaltige Trendwende herbeiführen kann. Der eskalierende Showdown (link) mit United Airlines UAL.O auf dem internationalen Flughafen O'Hare in Chicago ist zu einem der deutlichsten Tests für dieses Versprechen geworden - mit realen Einsätzen für die Ergebnisse im Jahr 2026 (link).

Die texanische Fluggesellschaft will gleichzeitig Geld ausgeben und umsetzen: ihre Premium-Produkte (link) weiter verbessern, ihren Marktanteil in einem Markt erhöhen, in dem der Zugang zu den Flugsteigen von der Auslastung abhängt, und den Flugplan erweitern, ohne die Zuverlässigkeit zu beeinträchtigen.

Analysten warnen davor, dass die für dieses Jahr erwartete Ergebnisverbesserung untergraben werden könnte, wenn Chicago zu einem anhaltenden Margendruck wird.

Für den Vorstandsvorsitzenden Robert Isom, der von den Gewerkschaften immer stärker unter die Lupe genommen wird, ist Chicago ein entscheidender Test für die Umsetzung. Nach einem Wintersturm im vergangenen Monat, der zu zahlreichen Flugausfällen und einer schwierigen Erholung (link) führte, warfen die Gewerkschaften dem Management vor, unvorbereitet gewesen zu sein.

"Es gibt keine Strategie, um American wieder an die Spitze zu bringen, geschweige denn die Lücke zu Delta und United zu schließen", sagte Dennis Tajer, ein Sprecher der Pilotengewerkschaft von American.

American liegt bei der Rentabilität seit Jahren hinter seinen größten Konkurrenten zurück. Auf bereinigter Vorsteuerbasis erwirtschaftete die Fluggesellschaft im Jahr 2025 352 Millionen Dollar - ein Bruchteil der rund 5 Milliarden Dollar von Delta DAL.N und der 4,6 Milliarden Dollar von United.

Die Aktien des Unternehmens sind im vergangenen Jahr um etwa 14 Prozent gefallen, während Delta etwa 3 Prozent und United 1 Prozent zugelegt haben.

Die Führungskräfte von American haben die schwache Performance des letzten Jahres auf die starke Abhängigkeit von einem schwächeren Inlandsmarkt, die allgemeine wirtschaftliche Unsicherheit und den Stillstand der Bundesregierung zurückgeführt, der die Buchungen beeinträchtigt hat.

Bei einer Betriebsversammlung im Anschluss an die Veröffentlichung der Ergebnisse in der vergangenen Woche sagte Finanzvorstand Devon May den Mitarbeitern, dass es "eigentlich ziemlich erstaunlich" sei, dass American überhaupt einen Gewinn verbuchen konnte, wie aus einer Audioaufzeichnung des Treffens hervorgeht, die von Reuters eingesehen wurde.

Dennoch versuchte Isom, den Mitarbeitern zu versichern, dass die Strategie der Trendwende anschlägt. "Wir werden, wie ich hoffe, ein Jahr mit solider Rentabilität schaffen... und unser Unternehmen wirklich wertvoller machen", sagte er den Mitarbeitern.

DER KAMPF UM DEN GEWINN IN CHICAGO

Vieles wird von Chicago abhängen, wo American mit den schwierigsten wirtschaftlichen Bedingungen konfrontiert ist, obwohl das Unternehmen den Flugbetrieb aufstockt.

Eine Analyse der Deutschen Bank von dieser Woche schätzt, dass United etwa 10 Milliarden Dollar an Jahreseinnahmen in Chicago erwirtschaftet, verglichen mit etwas mehr als 5 Milliarden Dollar für American, und beziffert die operative Marge von United in diesem Markt für 2025 auf etwa 5 Prozent gegenüber geschätzten negativen 9-10 Prozent für American.

Der CEO von United, Scott Kirby, sagte Analysten im letzten Monat, dass die Fluggesellschaft 2025 in Chicago etwa 500 Millionen Dollar verdiene, während American einen ähnlichen Betrag verliere (link) - Verluste, vor denen er warnte, könnten in diesem Jahr auf 1 Milliarde Dollar anwachsen.

American hat seine Behauptungen als "inkonsequent" und "unbegründet" zurückgewiesen und erklärt, dass es davon ausgeht, dass Chicago zur durchschnittlichen Rentabilität seines Drehkreuznetzes zurückkehren wird, ohne jedoch einen Zeitplan zu nennen.

In einem Interview sagte May der Nachrichtenagentur Reuters, dass American in O'Hare wieder das Niveau von vor der Pandemie erreicht habe und dass der Ausbau in den letzten neun Monaten zu einem Wachstum von etwa 20 Prozent bei den Vielfliegerprogrammen, den Anmeldungen für Kreditkarten mit Co-Branding und den lokalen Kunden geführt habe.

Der Kampf unterstreicht eine breitere Verlagerung im Wettbewerb der Fluggesellschaften: Die Kontrolle über Flugsteige und Flugpläne bestimmt zunehmend die Gewinner, insbesondere bei Geschäftsreisenden. An den meisten großen Drehkreuzen in den USA ist die Hierarchie bereits festgelegt: Delta dominiert Atlanta, United kontrolliert Houston und American führt Dallas an. Chicago ist einer der wenigen Flughäfen, an denen noch zwei alte Fluggesellschaften in großem Umfang miteinander konkurrieren.

GATES, KAPAZITÄT - UND RISIKO

Der Zugang zu den Flugsteigen ist nach wie vor von zentraler Bedeutung am O'Hare, wo das städtische Neuvergabeverfahren die Nutzung zu einer Art Druckmittel macht. Nach Angaben von Cirium kontrolliert United etwa die Hälfte aller Linienflüge am Flughafen, während American nur etwa ein Drittel kontrolliert.

American baut einen Flugplan auf, den Chief Commercial Officer Nathaniel Pieper als "kühn" bezeichnet hat, eine Wette, von der die Fluggesellschaft sagt, dass sie ihre Position bei zukünftigen Flugsteigüberprüfungen stärken wird.

United hat (link) aufgestockt, um American daran zu hindern, an Boden zu gewinnen, eine Dynamik, die sich noch verstärken wird, da die bankrotte Spirit Airlines eine gerichtliche Genehmigung (link) für die Übertragung von zwei O'Hare-Gates an United anstrebt, nachdem sie im Dezember zwei weitere (link) an American übertragen hat.

Die Deutsche Bank schätzt, dass die Abflüge von American und United in O'Hare in diesem Sommer um 23 Prozent gegenüber dem Vorjahr ansteigen werden, und warnt, dass dieser Anstieg die Finanzergebnisse der Fluggesellschaften in Chicago belasten könnte.

Conor Cunningham, Analyst bei Melius Research, sagte, das größte Risiko für American im Jahr 2026 sei ein regelrechter Preiskrieg in Chicago, der sich allmählich auf andere Märkte auswirke. "Wenn man sich an der Geschichte orientiert, werden Wettbewerbsscharmützel selten eingedämmt", sagte er.

ZUVERLÄSSIGKEIT UND ARBEITSDRUCK

Die Rivalität schürt auch die Besorgnis über die betriebliche Belastung von O'Hare, selbst wenn die Flughafenbeamten sagen, dass die Überlastung überschaubar bleibt. May sagte gegenüber Reuters, die Kunden hätten "fantastisch" auf den erweiterten Flugplan von American reagiert, und die Fluggesellschaft verfolge einen "sehr durchdachten" Ansatz, um den Betrieb reibungslos zu gestalten.

Die Gewerkschaftsführer argumentieren, dass der jüngste Wintersturm Schwachstellen aufgedeckt hat. Die Unterbrechung führte dazu, dass die gestrandeten Besatzungen auf der Suche nach Hotelzimmern waren und in einigen Fällen in den Terminals schliefen.

"Die Belegschaft von American ist nicht das Problem. Die Führung ist das Problem", sagte die Gewerkschaft der Flugbegleiter letzte Woche zu ihren Mitgliedern und bezeichnete die schleppenden Ergebnisse der Fluggesellschaft als "Muster des Versagens" unter Isom und dem Verwaltungsrat.

Die Unternehmensleitung hofft, dass die Konfrontation mit United dazu beiträgt, die Belegschaft zu mobilisieren.

"Wir können in Chicago gewinnen, Team, aber es muss eine große Teamleistung sein", sagte Pieper den Mitarbeitern in der Stadthalle. "Ein gemeinsamer Feind ist eines der Dinge, die im Laufe des Lebens und der Geschichte ein sehr wirksamer Schlachtruf gewesen sind."