ANALYSE-WestJet-Sitzplatzwende birgt Risiken für Fluggesellschaften, die Economy-Passagiere unter Druck setzen

- von Allison Lampert und Rajesh Kumar Singh

MONTREAL, 22. Jan (Reuters) - Die kanadische Fluggesellschaft WestJet hat die Einführung von engeren Sitzen in der Economy Class letzte Woche abrupt zurückgenommen, nachdem virale Videos gezeigt hatten, wie Passagiere mit der beengten Beinfreiheit zu kämpfen hatten. Die Kehrtwende war eine deutliche Warnung an die nordamerikanischen Fluggesellschaften, die ihre Kabinen zugunsten besser zahlender Passagiere umgestalten, indem sie oft den Platz verkleinern und die einst üblichen Annehmlichkeiten im hinteren Teil des Flugzeugs streichen.

WestJet hatte einen Teil seiner Boeing BA.N 737-Flotte umgestaltet, um Premium-Sitzplätze und sechs zusätzliche Sitze in der Economy-Klasse einzurichten. Um Platz zu schaffen, wurden einige Economy-Sitzreihen mit Sitzen mit fester Rückenlehne ausgestattet, die sich nicht zurücklehnen lassen, und der Abstand zwischen den Sitzen, der so genannte Pitch, wurde von 30 auf 28 Zoll (76 auf 71 cm) verringert.

Während die Fluggesellschaft einen Rückzieher machte (link), wurde der Vorfall zu einem Brennpunkt in einem breiteren nordamerikanischen Vorstoß, höher zahlende Reisende zu umwerben und Economy-Passagieren Extragebühren für Dinge zu berechnen, die früher Standard waren.

WestJet erklärte, die Änderungen zielten darauf ab, den Reisenden mehr Optionen zu unterschiedlichen Preisen zu bieten, aber Kritiker argumentierten, es sei ein weiterer Schritt in Richtung eines dünneren Economy-Produkts - weniger Komfort und mehr Gebühren für grundlegende Dinge wie die Sitzplatzwahl.

Robert Mann, ein unabhängiger Analyst der Luftfahrtindustrie, sagte, der Fall WestJet diene als "abschreckendes Beispiel für andere Fluggesellschaften, dass es eine Grenze gibt" für das, was Passagiere in der Economy-Klasse tolerieren würden.

Führungskräfte von Delta Air Lines DAL.N, United Airlines UAL.O und American Airlines AAL.O haben den Anlegern mitgeteilt, dass die Nachfrage im vorderen Teil der Kabine am besten anhält, während die Nachfrage nach den billigsten Flugscheinen schwächer ist, da Geringverdiener seit der Pandemie durch steigende Kosten belastet werden.

Bei Delta hat die gestiegene Nachfrage nach Premium-Kabinen die Schwäche in der Hauptkabine mehr als ausgeglichen. Die Fluggesellschaft teilte mit, dass der Umsatz in der Premium-Kabine im vierten Quartal zum ersten Mal den Umsatz in der Hauptkabine übertraf, und erwartet, dass fast das gesamte kurzfristige Sitzplatzwachstum aus der Premium-Kabine stammt.

DER DRUCK AUF DIE ECONOMY-KABINE

Da die Fluggesellschaften immer mehr Sitzreihen mit zusätzlicher Beinfreiheit, Premium-Economy und erweiterte First-Class-Kabinen einrichten, müssen die preissensiblen Reisenden zunehmend die Nachteile in Kauf nehmen: weniger Beinfreiheit, weniger Inklusivleistungen und mehr Gebühren für Leistungen, die früher im Ticket enthalten waren.

United hat die Nutzung der Basic Economy ausgeweitet, Änderungen und die Sitzplatzwahl im Voraus eingeschränkt und auf vielen Strecken die Mitnahme von persönlichen Gegenständen beschränkt, es sei denn, sie erfüllen die Voraussetzungen für Ausnahmen. Auch American hat die Vergünstigungen für seine billigsten Tarife reduziert.

Selbst Fluggesellschaften, die sich auf Economy-Flüge spezialisiert haben, ändern ihr Angebot. Southwest Airlines LUV.N, seit langem für ihre offenen Sitzplätze bekannt, stellt noch in diesem Monat auf zugewiesene Sitze um und fügt Tarifbündel und bezahlte Optionen für zusätzliche Beinfreiheit hinzu.

Der Verfechter der Fluggastrechte, Gabor Lukacs, sagte, die Reisenden hätten gelernt, dass die Economy-Kategorie am Ende mehr kosten kann als der gebündelte Tarif, wenn die Gebühren hinzukommen.

Die Führungskräfte der Fluggesellschaften sagen, dass die Reisenden von den niedrigeren Grundtarifen profitieren und dass diese Kompromisse den Fluggesellschaften helfen, die steigenden Arbeits- und Betriebskosten zu decken. Daten des Marktforschungsunternehmens IdeaWorksCompany zeigen, dass die Flugpreise im Jahr 2024 gegenüber dem Vorjahr um 3,8 Prozent gesunken sind, während die Einnahmen pro Passagier aus Zusatzgebühren um 2,5 Prozent gestiegen sind.

Auf Nachfrage verwies WestJet auf eine Erklärung des CEO der Fluggesellschaft vom Freitag, in der es heißt, dass die Fluggesellschaft "Sitzplätze ausprobiert hat, die bei vielen Fluggesellschaften rund um den Globus beliebt sind, da sie dazu dienen, erschwingliche Flugpreise anzubieten"

Europäische Billigfluggesellschaften wie Ryanair, Wizz Air und easyJet verkaufen seit langem Sitze mit 28 oder 29 Zoll Abstand zur vorderen Reihe. Viele dieser Flugzeuge fliegen Kurzstrecken.

Einige Analysten geben jedoch zu bedenken, dass diese Strategie davon ausgeht, dass die Nachfrage nach Premium-Flugzeugen anhalten wird. In vergangenen Abschwüngen - einschließlich der Finanzkrise 2008 und der ersten Monate der Pandemie - ging diese Nachfrage schnell zurück. Sie weisen auch darauf hin, dass die meisten Sitze nach wie vor an preissensible Reisende verkauft werden, die möglicherweise weniger Beinfreiheit und weniger Inklusivleistungen als neue Normalität akzeptieren werden.

VIRALER BACKLASH

Der Vorfall bei WestJet hat erneut die Frage aufgeworfen, wie weit die Fluggesellschaften bei der Straffung der Economy-Kabinen gehen können, wenn sie mehr Premium-Sitzplätze anbieten. "Economy-Passagiere kaufen vielleicht keine Liegesitze, aber sie stimmen mit ihren Kameras, ihren Beiträgen und ihren Kaufentscheidungen ab", sagte Ronn Torossian, Vorsitzender des New Yorker Krisen-PR-Unternehmens 5WPR.

Bevor WestJet seinen Kurs änderte, sagte Chief Experience Officer Samantha Taylor (link), dass die Einführung der Sitze dem Kabinenpersonal, das mit den Frustrationen der Passagiere und der Marke zu tun hat, schadet.

Einige Flugbegleiter und Passagiere sagten, die Intensität der Gegenreaktion von WestJet sei auf die Sorge zurückzuführen, dass die dichtere Bestuhlung Evakuierungen verlangsamen könnte.

Einige Flugbegleiter meldeten ihre Bedenken bei der Regulierungsbehörde Transport Canada an, und ihre Gewerkschaft bat die Fluggesellschaft um eine Risikobewertung, wie mit der Angelegenheit vertraute Personen sagten. Transport Canada erklärte, die Konfiguration entspreche den Sicherheitsstandards des Bundes.

Boeing, der Hersteller des Flugzeugs, reagierte nicht sofort auf eine Anfrage zur Stellungnahme.

Auf die Frage nach der Genehmigung von Kabinenumgestaltungen antwortete die US-Luftfahrtbehörde Federal Aviation Administration, dass sie den Flugzeugherstellern die Verwendung einer Computeranalyse zu Zertifizierungszwecken gestattet, wenn zuverlässige Testdaten aus früheren Live-Evakuierungsvorführungen vorliegen.

Zwei Passagiere, die in den umgestalteten Sitzen saßen, sagten, sie hätten sich nicht in die Nothalteposition begeben können.

Eine von ihnen, Amanda Schmidt (32), die ein weit verbreitetes Video ihres 1,90 m großen Vaters aufnahm, der während eines vierstündigen Fluges in einen Economy-Sitz eingezwängt war, fügte hinzu, dass die Umgestaltung deshalb so viel Aufsehen erregte, weil sie eine grundlegende Schwelle überschritt.

"Wenn man einen Sitz für einen Menschen kauft, sollte er auch für einen Menschen passen", sagte Schmidt. "Man sollte nicht extra bezahlen müssen, nur weil man groß ist."