FOCUS-United und American konkurrieren um die Vorherrschaft auf dem Flughafen O'Hare in Chicago

- von Rajesh Kumar Singh

CHICAGO, 16. Jan (Reuters) - Der internationale Flughafen Chicago O'Hare, lange Zeit ein Knotenpunkt des US-Flugverkehrs, ist zur Frontlinie in einem sich verschärfenden Wettbewerb zwischen United Airlines UAL.O und American Airlines AAL.O geworden.

Was als Umstrukturierung der Flugpläne nach der Pandemie begann - wobei United die Kapazitäten schneller wiederherstellte und American sie erst kürzlich wieder aufstockte - hat sich zu einem Wettstreit um Flugsteige, Routen, Premium-Angebote und Marktanteile an einem der am besten angebundenen Flughäfen der Welt entwickelt.

Analysten zufolge könnte das Ergebnis langfristige Auswirkungen haben, da ein besserer Zugang zu den Flugsteigen und bequemere Flugpläne den Fluggesellschaften helfen können, Geschäftsreisende zu gewinnen, die in der Regel höhere Preise zahlen.

American baut O'Hare wieder auf, nachdem das Flugaufkommen nach der Pandemie unter dem Niveau von 2019 geblieben ist, und verweist auf seine Wurzeln in Chicago, die bis zum ersten Linienflug im Jahr 1926 zurückreichen. Die Fluggesellschaft bezeichnet O'Hare als ihr drittgrößtes Drehkreuz. United, deren Hauptsitz sich in Chicago befindet, ist bestrebt, ihren Vorsprung an ihrem Heimatflughafen zu verteidigen - und auszubauen.

Ende Dezember stellte American seinen bisher umfangreichsten Frühjahrsflugplan in O'Hare vor, der rund 100 zusätzliche Flüge an Spitzentagen vorsieht und mehr als 75 Ziele bedient. Durch die Aufstockung würde der Frühjahrsbetrieb auf über 500 tägliche Flüge steigen - etwa 30 Prozent mehr als im letzten Jahr - und die saisonalen Transatlantikflüge nach Paris und Dublin ausweiten.

United drängt auf seinen Vorteil. In diesem Sommer plant die Fluggesellschaft fast 650 tägliche Flüge zu etwa 200 Zielen ab O'Hare, was ihre größere Gate-Fläche und ihr breiteres Angebot an Verbindungen am Flughafen widerspiegelt. Die Fluggesellschaft hat nach eigenen Angaben Tausende von Mitarbeitern vor Ort eingestellt und plant weitere Tausende bis 2027.

Diese Investitionen scheinen sich auszuzahlen. United gab an, dass im vergangenen Jahr etwa 1 Prozent der geplanten Flüge in O'Hare gestrichen wurden, die niedrigste Rate in der Geschichte des Flughafens. Die Fluggesellschaft gab außerdem an, dass sie bei den Passagieranteilen vor Ort einen Vorsprung von fast 20 Prozentpunkten gegenüber American hat, was sie auf anhaltende Investitionen, schnelleres Wachstum und einen zuverlässigeren Betrieb zurückführt.

United sagt, O'Hare sei "solide profitabel", ein Punkt, den ihr CEO, Scott Kirby, benutzt hat, um in Frage zu stellen, ob das Comeback von American nachhaltig ist. Robert Isom, CEO von American, entgegnet, dass Chicago zwei große Drehkreuz-Fluggesellschaften verkraften kann.

"Diese Rivalität () ist mit nichts anderem in der US-Luftfahrt vergleichbar", sagte Joseph Schwieterman, Professor an der DePaul University, dessen jüngste Analyse zeigte, dass O'Hare im vergangenen Jahr bei den Passagierzahlen, den Abflügen und der Auslastung der Flugsteige schneller wuchs als jedes andere große US-Drehkreuz.

ZUGANG, NICHT TARIFE, BESTIMMT DIE HACKORDNUNG

Der Kampf wirft ein Schlaglicht auf eine breitere Verlagerung im Wettbewerb der Fluggesellschaften: Die Kontrolle über Flugsteige und Flugpläne entscheidet zunehmend über die Gewinner, insbesondere bei Geschäftsreisenden.

An den meisten großen US-Drehkreuzen ist die Hierarchie festgelegt - Delta Air Lines DAL.N dominiert Atlanta, United kontrolliert Houston und American führt Dallas an. Chicago ist einer der wenigen Flughäfen, auf denen noch zwei alte Fluggesellschaften in großem Umfang miteinander konkurrieren.

Dieses Kopf-an-Kopf-Rennen wird jetzt in Echtzeit ausgetragen. Als American Ende letzten Jahres neue Strecken ankündigte, reagierte United innerhalb eines Tages, in einigen Fällen mit höheren Flugfrequenzen.

Michael McMurray, Beauftragter der Chicagoer Luftfahrtbehörde, bezeichnete die Rivalität als ein Zeichen der Stärke Chicagos. Er erklärte gegenüber Reuters, dass mit acht Start- und Landebahnen und einer 8,5 Milliarden Dollar teuren Terminalerweiterung mit zusätzlichen Flugsteigen in den nächsten zehn Jahren die Überlastung des Flughafens überschaubar sei und dass der Wettbewerb zu mehr Nonstop-Flügen, besseren Flugplänen und niedrigeren Flugpreisen führen dürfte.

WARUM CHICAGO WICHTIG IST

Jahrzehntelang funktionierte O'Hare als gemeinsames Drehkreuz. In den letzten Jahren - eine Verschiebung, die durch die Pandemie beschleunigt wurde - konzentrierte sich American stärker auf Drehkreuze im Sonnengürtel wie Dallas/Fort Worth, Charlotte, North Carolina, und Phoenix, während United schneller wieder aufbaute und in Chicago expandierte. Analysten sagen, dass diese Divergenz teurer geworden ist, da sich der Wettbewerb um Flugsteige und Flugpläne verschärft hat.

Chicagos zentrale Lage ermöglicht es den Fluggesellschaften, Städte an der Ost- und Westküste effizient miteinander zu verbinden und gleichzeitig als Tor nach Europa und Asien zu dienen. Die Unternehmensbasis der Region steigert die Nachfrage nach Premium-Kabinen, Lounges und zuverlässigem Betrieb.

Beide Fluggesellschaften investieren in höherwertige Produkte. United hat die Premium-Bestuhlung und die Lounges erweitert und führt das Hochgeschwindigkeits-Wi-Fi Starlink ein. American, die sich auf höherwertige Angebote stützt (link), um ihre Gewinnspannen zu erhöhen, sagte, dass sie jetzt nach Flotten-Upgrades Premium-Sitzplätze auf jedem Abflug von O'Hare anbietet und die Boeing BA.N 787-9 zu einem Kernflugzeug auf ihrer Strecke Chicago-London, einem wichtigen Geschäftsreisemarkt, gemacht hat.

Nach Angaben von American Airlines stieg die Zahl der Kundenbindungsverträge in Chicago im dritten Quartal 2025 um etwa 20 Prozent und damit um mehr als das Doppelte des netzwerkweiten Tempos.

"In Chicago lässt sich eine Menge Geld verdienen", sagte Schwieterman. "Beide Fluggesellschaften brauchen O'Hare."

Laut Cirium-Daten führt United etwa die Hälfte aller Linienflüge in O'Hare durch, verglichen mit etwa einem Drittel für American. Die Kluft vergrößerte sich Ende 2025, nachdem United fünf Flugsteige hinzugewonnen und American vier verloren hatte, und zwar im Rahmen einer von der Stadt veranlassten Neuzuweisung, gegen die American erfolglos vor Gericht klagte.

"Dies ist ein vorübergehender Verlust für uns", sagte Steve Johnson, Chief Strategy Officer von American, gegenüber Reuters, und erklärte, dass der wachsende Flugplan der Fluggesellschaft ihre Position bei künftigen Zuteilungen stärken dürfte.

American hat sich bemüht, den Rückschlag zu kompensieren, indem es letzten Monat zwei Flugsteige (link) von Spirit Airlines für 30 Millionen Dollar gekauft hat, ein Geschäft, das nach eigenen Angaben etwa die Hälfte der verlorenen Kapazität wiederherstellt.

Die Rivalität birgt Risiken, so Robert Mann, ein ehemaliger Airline-Manager, der jetzt als Berater tätig ist. Das Wachstum von American ohne entsprechenden Zugang zu den Flugsteigen könnte den Betrieb belasten, während United möglicherweise tiefere Rabatte benötigt, um seinen Marktanteil zu verteidigen.

Kurzfristig könnten die Kunden mehr Flüge - und niedrigere Tarife - sehen. Wenn der Wettbewerb nachlässt, könnten die Flugpreise steigen.

"Reisende profitieren in der Regel von umkämpften Drehkreuzen; dominierte Drehkreuze ziehen Prämien ab", so Mann.