EXKLUSIV-Wie Netflix Hollywoods größten Preis gewonnen hat, Warner Bros Discovery

- von Dawn Chmielewski und Milana Vinn

LOS ANGELES/NEW YORK, 06. Dez (Reuters) - Was als Erkundungsmission für Netflix NFLX.O begann, gipfelte in einem der größten Medientransaktionen des letzten Jahrzehnts und einer, die die globale Unterhaltungslandschaft umgestalten wird, sagten Personen mit direkter Kenntnis des Geschäfts gegenüber Reuters.

Netflix gab am Freitag bekannt, dass es eine Vereinbarung zum Kauf von Warner Bros. Discovery's (link) TV, Filmstudios und Streaming-Abteilung (link) für 72 Milliarden Dollar getroffen hat.

Obwohl Netflix noch im Oktober öffentlich Spekulationen über den Kauf eines großen Hollywood-Studios heruntergespielt hatte, warf der Streaming-Pionier seinen Hut in den Ring, als Warner Bros Discovery WBD.O am 21. Oktober eine Auktion startete, nachdem er ein Trio von unaufgeforderten Angeboten von Paramount Skydance PSKY.O abgelehnt hatte. (link)

Die Einzelheiten des Netflix-Plans und der Überlegungen des Warner Bros-Vorstands, die auf Interviews mit sieben Beratern und Führungskräften beruhen, werden hier zum ersten Mal veröffentlicht.

Die Netflix-Führungskräfte erkannten schnell, dass Warner Bros. nicht nur die Möglichkeit bietet, den Netflix-Abonnenten den umfangreichen Film- und Fernsehkatalog des jahrhundertealten Studios anzubieten. Bibliothekstitel sind für Streaming-Dienste sehr wertvoll, da diese Filme und Serien laut einer mit dem Geschäft vertrauten Person 80 Prozent der Zuschauerzahlen ausmachen können.

Die Geschäftsbereiche von Warner Bros. - insbesondere die Abteilung für Kinoverleih und Promotion sowie das Studio - ergänzten Netflix. Der Streaming-Dienst HBO Max würde auch von den Erkenntnissen profitieren, die der Streaming-Marktführer Netflix vor Jahren gewonnen hat und die das Wachstum von HBO beschleunigen würden, so eine mit der Situation vertraute Person.

Netflix begann mit der Idee zu liebäugeln, das Studio und die Streaming-Assets zu erwerben, sagte eine andere mit dem Prozess vertraute Insider gegenüber Reuters, nachdem WBD im Juni Pläne angekündigt hatte, sich in zwei börsennotierte Unternehmen (link) aufzuspalten und seine schwindenden, aber bares Geld generierenden Kabelfernsehnetzwerke von den legendären Warner Bros-Studios, HBO und dem HBO Max-Streaming-Dienst zu trennen.

Netflix und Warner Bros. haben auf Anfragen zur Stellungnahme nicht geantwortet.

Die Arbeiten wurden im Herbst dieses Jahres intensiviert, als Netflix begann, gegen Paramount und die Muttergesellschaft von NBCUniversal, Comcast CMCSA.O, um die Vermögenswerte zu konkurrieren.

sTRATEGISCHE FLEXIBILITÄT

Warner Bros. leitete die öffentliche Auktion im Oktober ein, nachdem Paramount im September das erste von drei eskalierenden Angeboten für das Medienunternehmen abgegeben hatte. Insider, die mit dem Angebot vertraut waren, sagten, dass Paramount der geplanten Trennung zuvorkommen wollte, weil die Aufspaltung seine Fähigkeit untergraben würde, die traditionellen Fernsehnetzwerke zu kombinieren, und das Risiko erhöhen würde, von Unternehmen wie Netflix überboten zu werden.

Zu dieser Zeit riet die Bank JPMorgan Chase & Co JPM.N dem CEO von Warner Bros. Discovery, David Zaslav, die Reihenfolge der geplanten Abspaltung umzukehren und die Einheit Discovery Global, die die Kabelfernsehaktivitäten des Unternehmens umfasst, zuerst abzuspalten. Dies würde dem Unternehmen mehr Flexibilität geben, einschließlich der Option, die Studio-, Streaming- und Content-Assets zu verkaufen, was nach Ansicht der Berater auf großes Interesse stoßen würde, so mit der Angelegenheit vertraute Insider.

Führungskräfte des Streaming-Dienstes und des Beraterteams, zu dem die Investmentbanken Moelis & Company (link), Wells Fargo WFC.N und die Anwaltskanzlei Skadden, Arps, Slate, Meagher & Flom gehörten, hatten in den vergangenen zwei Monaten täglich Morgengespräche geführt, so die Insider. Die Gruppe arbeitete die ganze Thanksgiving-Woche hindurch - einschließlich mehrerer Telefonate am Thanksgiving-Tag -, um ein Angebot bis zum 1. Dezember vorzubereiten.

Der Verwaltungsrat von Warner Bros. tagte ebenfalls jeden Tag in den letzten acht Tagen vor der Entscheidung am Donnerstag, als Netflix das endgültige Angebot vorlegte, das Insider zufolge das einzige Angebot war, das sie als verbindlich und vollständig ansahen, so Insider, die mit den Beratungen vertraut waren.

Der Aufsichtsrat bevorzugte das Angebot von Netflix, das mehr unmittelbare Vorteile als ein Angebot von Comcast bringen würde. Die Muttergesellschaft NBCUniversal schlug vor, ihre Unterhaltungssparte mit Warner Bros Discovery zu fusionieren und so eine viel größere Einheit zu schaffen, die mit Walt Disney DIS.N konkurrieren würde. Aber die Umsetzung hätte Jahre gedauert, so die Insider.

Comcast lehnte eine Stellungnahme ab.

Obwohl Paramount sein Angebot am Donnerstag auf 30 Dollar pro Aktie für das gesamte Unternehmen erhöht hat, was einem Eigenkapitalwert von 78 Milliarden Dollar entspricht, so Insider, die mit dem Geschäft vertraut sind, hatte der Verwaltungsrat von Warner Bros Bedenken bezüglich der Finanzierung, so andere Insider.

Paramount lehnte eine Stellungnahme ab.

Um den Verkäufer angesichts der zu erwartenden umfangreichen behördlichen Prüfung zu beruhigen, hat Netflix eine der höchsten Ablösesummen in der Geschichte von Fusionen und Übernahmen in Höhe von 5,8 Milliarden Dollar angeboten - ein Zeichen dafür, dass das Unternehmen davon überzeugt ist, die behördliche Genehmigung zu erhalten, so die Insider. "Niemand zündet ohne diese Überzeugung 6 Milliarden Dollar an", sagte eine der Insider.

Bis zu dem Moment am späten Donnerstagabend, als Netflix erfuhr, dass sein Angebot angenommen worden war - eine Nachricht, die in einer Telefonkonferenz mit Beifall und Jubel begrüßt wurde - vertraute eine Netflix-Führungskraft an, dass sie nur eine 50:50-Chance sah.