EINBLICK-Piloten verbergen psychische Probleme, um weiter fliegen zu können

- von Rajesh Kumar Singh und Dan Catchpole

SALT LAKE CITY, Utah, 03. Dez (Reuters) - Annie Vargas konnte sehen, wie ihr Sohn entglitt, und flehte ihn an, Hilfe zu suchen. Doch ihr Sohn Brian Wittke, ein 41-jähriger Delta Air Lines-Pilot und dreifacher Familienvater, wehrte sich, weil er befürchtete, dass eine Behandlung wegen Depressionen ihn seine Lizenz und seine Existenzgrundlage kosten würde.

Der Rückgang des Flugverkehrs während der Pandemie führte dazu, dass Wittke mehr zu Hause blieb, was sich auf seine psychische Gesundheit auswirkte, so Vargas gegenüber Reuters.

Am Morgen des 14. Juni 2022 versuchte Vargas, Wittke per SMS zu erreichen, aber seine Standortdaten waren deaktiviert. Als die Daten wieder auftauchten, war Wittke in den Bergen von Utah in der Nähe seines Hauses außerhalb von Salt Lake City durch Selbstmord gestorben.

Piloten von kommerziellen Fluggesellschaften verheimlichen oft psychische Erkrankungen, weil sie befürchten, dass ihnen die Lizenz entzogen werden könnte, wenn sie eine Therapie oder Medikamente offenlegen oder auch nur Hilfe suchen, wodurch sie sich und ihre Passagiere in Gefahr bringen.

Für diesen Artikel sprach Reuters mit mindestens 24 Berufspiloten bei US-amerikanischen und ausländischen Fluggesellschaften, die angaben, dass sie sich scheuten, psychische Probleme - selbst geringfügige oder behandelbare - offenzulegen, weil sie ein sofortiges Flugverbot und eine langwierige, kostspielige medizinische Untersuchung befürchteten, die ihre Karriere beenden könnte.

Die Piloten, mit denen Reuters sprach, nannten mehrere Gründe dafür, dass sie ihre psychischen Probleme nicht offenlegen, darunter die Richtlinien der Fluggesellschaften, behördliche Auflagen und soziale Stigmatisierung.

ECHTE MENSCHEN, ECHTE PROBLEME

"Echte Menschen haben echte Probleme", sagte Vargas. "Und sie sollten nicht dafür bestraft werden, dass sie damit umgehen."

Vargas sagte, sie spreche mit Reuters, weil sie hoffe, dass die Tragödie der Familie die Kultur der psychischen Gesundheit in der Luftfahrtindustrie in Frage stellen werde. Die Nachrichtenagentur bestätigte Einzelheiten ihres Berichts durch die Ehefrau von Wittke.

Delta erklärte, Wittke sei ein geschätztes Teammitglied gewesen und bezeichnete seinen Tod als tragisch und herzzerreißend". Es sagte auch, dass die Pilotengemeinschaft ein Stigma gegen die Inanspruchnahme von psychischen Gesundheitsdiensten habe.

Wie viele große US-Fluggesellschaften bietet auch Delta vertrauliche Peer-Support-Programme und Beratungsdienste für Mitarbeiter an. Das Unternehmen hat vor kurzem ein neues Hilfsprogramm für Piloten eingeführt, das Zugang zu Therapie und Coaching bietet und die Anforderungen der medizinischen Zertifizierung berücksichtigt.

"Wir werden weiterhin unermüdlich daran arbeiten, zusätzliche Lösungen anzubieten", so die Fluggesellschaft.

In den meisten Branchen können Einzelpersonen eine medizinische oder psychologische Behandlung in Anspruch nehmen, ohne den Arbeitgeber oder die Aufsichtsbehörden, wie die Federal Aviation Administration, einzuschalten.

In der Luftfahrt gelten strengere Standards: Piloten müssen strenge physische und psychologische Kriterien erfüllen, um ihr FAA-Zertifikat aufrechtzuerhalten, und sich in einigen Fällen alle sechs Monate einer medizinischen Untersuchung unterziehen. Piloten, die über Angstzustände oder Depressionen berichten, kann ein Flugverbot erteilt werden. Während leichte Fälle schnell abgeklärt werden können, erfordern schwerwiegende Erkrankungen eine umfassende Überprüfung durch die FAA, die bis zu einem Jahr oder länger dauern kann.

Die FAA erklärte in einer Erklärung, dass sie sich verpflichtet hat, der psychischen Gesundheit von Piloten Priorität einzuräumen, und dass sie ihren Ansatz auf der Grundlage der besten verfügbaren medizinischen Erkenntnisse ständig aktualisiert.

ANGST VOR EINEM FLUGVERBOT

Ein Jahrzehnt, nachdem ein Germanwings-Pilot mit einer Vorgeschichte schwerer Depressionen einen Airbus A320 in einen französischen Berghang flog (link), hat die weltweite Luftfahrtindustrie noch keinen einheitlichen globalen Rahmen für den Umgang mit der psychischen Gesundheit von Piloten formuliert, und die Stigmatisierung bleibt laut Reuters-Interviews ein großes Hindernis.

Die Europäische Agentur für Flugsicherheit verlangt von den Fluggesellschaften, dass sie Peer-Support-Programme für Piloten anbieten, und hat die Aufsicht über die medizinischen Prüfer verstärkt.

In den Vereinigten Staaten hat die FAA die Liste der zugelassenen Antidepressiva und anderer Medikamente zur Behandlung psychischer Erkrankungen erweitert. Sie hat einen Weg für Piloten geschaffen, die eine ADHS-Diagnose offenlegen. Inzwischen haben Fluggesellschaften und Pilotengewerkschaften vertrauliche Peer-Support-Programme ausgebaut.

Die australische Zivilluftfahrtbehörde (CASA) erlaubt Piloten mit Depressionen und Angstzuständen im Einzelfall die Beibehaltung ihrer medizinischen Zulassung, selbst wenn sie in Behandlung sind, sofern die Sicherheitsrisiken beherrscht werden. Kate Manderson, die leitende medizinische Beamtin der CASA, sagte, dass ihr Team Zertifizierungsprüfungen in der Regel innerhalb von 20 Tagen abschließt.

Doch die Kluft zwischen Politik und Wahrnehmung ist nach wie vor groß. In einer Studie aus dem Jahr 2023 (link) unter 5.170 US-amerikanischen und kanadischen Piloten gab mehr als die Hälfte an, dass sie die medizinische Versorgung aus Sorge vor dem Verlust des Flugstatus meiden. Dieses Gefühl wird durch ein morbides Sprichwort in der Pilotengemeinschaft ausgedrückt: "Wenn du nicht lügst, fliegst du nicht"

Pilotengewerkschaften, Interessenvertretungen und Branchenverbände drängen die FAA, die Empfehlungen ihres Ausschusses für die Erstellung von Luftfahrtregeln anzunehmen - Schritte zum Schutz von Piloten, die Probleme offenlegen, und zur Beschleunigung ihrer Rückkehr in den Dienst. Im September stimmte das US-Repräsentantenhaus dafür, die FAA zu verpflichten, diese Änderungen innerhalb von zwei Jahren umzusetzen.

WARTEN AUF DIE FLUGFREIGABE

Für die US-amerikanische Verkehrspilotin Elizabeth Carll, 36, können diese Reformen nicht früh genug kommen. Im Jahr 2021 wurde sie während ihrer Pilotenausbildung mit einem Flugverbot belegt, nachdem sie offengelegt hatte, dass sie eine niedrige Dosis eines Medikaments gegen Angstzustände einnimmt. Nach einer obligatorischen sechsmonatigen Wartezeit wartete sie sechs Monate lang auf einen Termin bei einem von der FAA zugelassenen Spezialisten für psychische Gesundheit. Die Aufsichtsbehörde verbrachte dann mehr als ein Jahr damit, ihren Bericht zu überprüfen - nur um ihn für veraltet zu halten und eine neue Untersuchung anzuordnen.

Carll, die während ihrer Ausbildung als Flugbegleiterin gearbeitet hat, sah sich zwar nicht mit finanziellen Schwierigkeiten konfrontiert, sagte aber gegenüber Reuters, dass jede WDHLG der Medikation denselben langwierigen und kostspieligen Prozess auslösen könnte.

"Der Witz ist, dass man es einfach ignoriert und so tut, als würde es nicht passieren, weil die Leute Angst haben, dass ihnen ihre Lebensgrundlage genommen wird."

Ein FAA-Sprecher erklärte gegenüber Reuters, die Behörde aktualisiere derzeit ihre Richtlinien für psychische Gesundheit und hat mehr Medikamente zugelassen. Der Sprecher äußerte sich auf Anfrage nicht zu Carlls Fall und gab nicht bekannt, wie lange es dauert, bis die medizinischen Berichte von Piloten, die sich einer psychischen Behandlung unterzogen haben, überprüft werden.

"Wir ermutigen Piloten, sich frühzeitig um Hilfe zu bemühen, wenn sie an einer psychischen Erkrankung leiden, da die meisten Erkrankungen, wenn sie behandelt werden, einen Piloten nicht vom Fliegen abhalten", sagte der FAA-Sprecher.

Das Wohlergehen von Piloten rückte im Juni wieder ins Rampenlicht, als der Air India Flug 171 nach dem Start abstürzte (link), wobei 260 Menschen ums Leben kamen . Ein vorläufiger Untersuchungsbericht ergab, dass beide Treibstoffabschaltungen manuell betätigt worden waren, was ein mechanisches Versagen ausschließt. Der endgültige Bericht wird noch Monate auf sich warten lassen.

Nach dem Absturz teilte die indische Regierung mit, dass Air India einen leichten Anstieg der Krankmeldungen von Piloten in allen Flotten verzeichnete. Die Fluggesellschaft reagierte darauf, indem sie die Piloten auf eine App für mentales Wohlbefinden verwies, so Reuters.

Air India gab keinen Kommentar ab.

Im November wurde der ehemalige (link) Alaska Airlines-Pilot Joseph David Emerson (link) zu einer Haftstrafe und drei Jahren Bewährung verurteilt, nachdem er sich schuldig bekannt hatte, die Flugbesatzung behindert und versucht zu haben, die Triebwerke eines Passagierflugzeugs im Jahr 2023 abzuschalten, während er außer Dienst im Cockpit saß. Aus den Gerichtsdokumenten geht hervor, dass Emerson der Polizei (link) mitteilte, er habe einen Nervenzusammenbruch erlitten und psychedelische Pilze eingenommen, die manchmal zur Behandlung von Depressionen eingesetzt werden.

Er lehnte es ab, für diese Geschichte interviewt zu werden.

eIN BESSERER PILOT HEUTE

Wenn ein Pilot aus gesundheitlichen Gründen ein Flugverbot erhält, kann dies erhebliche finanzielle Folgen haben. Nachdem sie ihre Krankheitszeit aufgebraucht haben, werden sie oft arbeitsunfähig, was ihr Einkommen erheblich schmälern kann.

Troy Merritt, ein 33-jähriger US-Verkehrspilot, verhängte im Dezember 2022 auf freiwillig ein Flugverbot und begann mit der Einnahme von Medikamenten, nachdem er festgestellt hatte, dass Depressionen und Angstzustände seine Fähigkeit, sicher zu fliegen, beeinträchtigt hatten, sagte er.

Um wieder ins Cockpit zurückkehren zu können, musste er sechs Monate lang stabile Medikamente einnehmen und eine Reihe psychologischer und kognitiver Tests absolvieren, von denen einige nicht von der Krankenkasse übernommen wurden. Er sagte Reuters, der Prozess habe ihn etwa 11.000 Dollar gekostet.

Reuters konnte diese Zahl nicht unabhängig bestätigen.

Der FAA-Regelungsausschuss hat die hohen Kosten für die medizinische Versorgung als eines der Haupthindernisse identifiziert, das Piloten davon abhält, sich behandeln zu lassen. In einem Bericht aus dem vergangenen Jahr stellte der Ausschuss fest, dass die Versicherungsleistungen für psychische Erkrankungen in der Regel begrenzt sind, selbst bei umfassenden Tarifen.

Als Merritt zum Fliegen zurückkehrte, hatte er bereits 18 Monate Flugverbot und lebte von der Arbeitsunfähigkeitsversicherung. Er sagte, Piloten sollten nicht sechs Monate warten müssen, bis sie wieder ein ärztliches Zeugnis beantragen können, wenn sie gut auf die Behandlung ansprechen, und dass die FAA solche Anträge innerhalb von 30 Tagen prüfen sollte.

"Das Vermeiden einer psychischen Behandlung öffnet Piloten die Tür, die sich nicht um ihre Gesundheit kümmern. Und genau dann kann es zu Problemen im Cockpit kommen", sagte Merritt von seinem Haus in der Nähe des internationalen Flughafens von Los Angeles aus.

Merritt, der sich unter der Bedingung äußerte, dass Reuters seinen Arbeitgeber nicht nennt, sagte, er sei der lebende Beweis dafür, dass psychische Gesundheitspflege langfristig bessere Piloten hervorbringe.

Nach seiner Genesung absolvierte er eine Ausbildung in größeren Flugzeugen und zu Zielen wie Shanghai und Hongkong, Langstreckenflüge, die er früher als zu entmutigend empfand.

"Ich bin heute ein besserer Pilot als früher", sagte er.