EINBLICK-Der KI-Rausch führt zu einer neuen globalen Lieferkettenkrise

- von Hyunjoo Jin und Fanny Potkin und Wen-Yee Lee und Anton Bridge und Max A. Cherney

03. Dez (Reuters) - Eine akute weltweite Knappheit an Speicherchips zwingt Unternehmen der künstlichen Intelligenz und der Unterhaltungselektronik dazu, um die schwindenden Vorräte zu kämpfen, da die Preise für die unscheinbaren, aber unverzichtbaren Komponenten (link), die es Geräten ermöglichen, Daten zu speichern, in die Höhe schnellen.

Japanische Elektronikgeschäfte haben begonnen, die Anzahl der Festplatten zu begrenzen, die Kunden kaufen können. Chinesische Smartphone-Hersteller warnen vor Preiserhöhungen. Tech-Giganten wie Microsoft MSFT.O, Google GOOGL.O und ByteDance bemühen sich, Lieferungen von Speicherchip-Herstellern wie Micron MU.O, Samsung Electronics 005930.KS und SK Hynix 000660.KS zu sichern, wie drei mit den Gesprächen vertraute Personen berichten.

Der Druck erstreckt sich auf fast alle Arten von Speicher, von Flash-Chips, die in USB-Laufwerken und Smartphones verwendet werden, bis hin zu fortschrittlichem Speicher mit hoher Bandbreite (HBM), der KI-Chips in Rechenzentren speist. Laut dem Marktforschungsunternehmen TrendForce haben sich die Preise in einigen Segmenten seit Februar mehr als verdoppelt, was Händler anlockt, die darauf wetten, dass die Rallye noch weitergehen wird.

Die Auswirkungen könnten über den Technologiesektor hinausgehen. Viele Ökonomen und Führungskräfte warnen davor, dass der langwierige Mangel die Gefahr birgt, dass sich die auf KI basierenden Produktivitätssteigerungen verlangsamen und Hunderte von Milliarden Dollar in die digitale Infrastruktur verzögern. Außerdem könnte dies zu einem Inflationsdruck führen, während viele Volkswirtschaften versuchen, den Preisanstieg einzudämmen und die US-Zölle zu umgehen.

"Die Speicherknappheit hat sich von einem Problem auf Komponentenebene zu einem makroökonomischen Risiko entwickelt", sagte Sanchit Vir Gogia, CEO von Greyhound Research, einer Technologieberatungsfirma. Der Ausbau der künstlichen Intelligenz "kollidiert mit einer Lieferkette, die den physischen Bedarf nicht decken kann"

Diese Reuters-Untersuchung der sich zuspitzenden Versorgungskrise basiert auf Interviews mit fast 40 Personen, darunter 17 Führungskräfte von Chip-Herstellern und -Händlern. Sie zeigt, dass die Bemühungen der Industrie, den unersättlichen Appetit auf hochentwickelte Chips zu befriedigen - angetrieben von Nvidia NVDA.O und Tech-Giganten wie Google, Microsoft und Alibaba 9988.HK - zu einer doppelten Zwickmühle geführt haben: Die Chiphersteller können immer noch nicht genug High-End-Halbleiter für das KI-Rennen produzieren, doch ihre Abkehr von traditionellen Speicherprodukten erstickt die Versorgung von Smartphones, PCs und Unterhaltungselektronik. Einige beeilen sich jetzt, den Kurs zu korrigieren.

Hier werden zum ersten Mal Einzelheiten über das weltweite Gerangel der Technologieunternehmen und die von Elektronikhändlern und Komponentenlieferanten in China und Japan beschriebenen Preiserhöhungen berichtet.

Die durchschnittlichen Lagerbestände bei Lieferanten von dynamischen Direktzugriffsspeichern (DRAM) - die hauptsächlich in Computern und Telefonen verwendet werden - fielen laut TrendForce im Oktober auf zwei bis vier Wochen, gegenüber drei bis acht Wochen im Juli und 13 bis 17 Wochen Ende 2024.

Die Krise zeichnet sich ab, da die Anleger sich fragen, ob die Milliarden von Dollar, die in die KI-Infrastruktur geflossen sind, eine Blase erzeugt haben. Einige Analysten sagen eine Marktbereinigung voraus, bei der nur die größten und finanzstärksten Unternehmen in der Lage sein werden, die Preissteigerungen zu verkraften.

Ein leitender Angestellter für Speicherchips sagte gegenüber Reuters, dass die Knappheit künftige Rechenzentrumsprojekte verzögern würde. Der Aufbau neuer Kapazitäten dauert mindestens zwei Jahre, aber die Hersteller von Speicherchips wollen nicht zu viel bauen, weil sie befürchten, dass die Kapazitäten ungenutzt bleiben, wenn der Nachfrageschub vorübergeht, sagte die Person.

Samsung und SK Hynix haben Investitionen in neue Kapazitäten angekündigt, aber keine Angaben über die Aufteilung der Produktion zwischen HBM und herkömmlichem Speicher gemacht.

SK Hynix hat gegenüber Analysten erklärt, dass die Speicherknappheit bis Ende 2027 andauern würde, so Citi im November.

"In diesen Tagen erhalten wir von so vielen Unternehmen Anfragen für Speicherlieferungen, dass wir uns Sorgen machen, wie wir sie alle bedienen können. Wenn wir sie nicht beliefern können, könnten sie in eine Situation geraten, in der sie überhaupt keine Geschäfte mehr machen können", sagte Chey Tae-won, Vorsitzender der SK Hynix-Muttergesellschaft SK Group, auf einem Branchenforum in Seoul im vergangenen Monat.

OpenAI unterzeichnete im Oktober erste Verträge mit Samsung und SK Hynix über die Lieferung von Chips für sein Stargate-Projekt (link), für das bis 2029 bis zu 900.000 Wafer pro Monat benötigt werden. Das ist etwa das Doppelte der derzeitigen monatlichen HBM-Produktion, sagte Chey.

Samsung sagte gegenüber Reuters, man beobachte den Markt, wolle sich aber nicht zu Preisen oder Kundenbeziehungen äußern. SK Hynix teilte mit, dass das Unternehmen seine Produktionskapazitäten erhöht, um die steigende Nachfrage nach Speicher zu decken.

Microsoft lehnte eine Stellungnahme ab, und ByteDance ging nicht auf Fragen zur Chipbelastung ein. Micron und Google reagierten nicht auf Anfragen zur Stellungnahme.

'BETTELN UM NACHSCHUB'

Nachdem die Veröffentlichung von ChatGPT im November 2022 den generativen KI-Boom ausgelöst hatte, veranlasste ein weltweiter Ansturm auf den Aufbau von KI-Rechenzentren die Speicherhersteller, mehr Produktion für HBM bereitzustellen, das in den leistungsstarken KI-Prozessoren von Nvidia verwendet wird.

Der Wettbewerb durch chinesische Konkurrenten, die DRAM-Speicher für das untere Marktsegment herstellen, wie z. B. ChangXin Memory Technologies, veranlasste Samsung und SK Hynix ebenfalls dazu, ihre Umstellung auf Produkte mit höheren Margen zu beschleunigen. Auf die beiden südkoreanischen Unternehmen entfallen zwei Drittel des DRAM-Marktes.

Samsung teilte seinen Kunden im Mai 2024 mit, dass es die Produktion eines Typs von DDR4-Chips - einer älteren Variante, die in PCs und Servern verwendet wird - in diesem Jahr einstellen wolle, wie aus einem von Reuters eingesehenen Schreiben hervorgeht. (Das Unternehmen hat inzwischen seinen Kurs geändert und wird die Produktion ausweiten, so zwei Insider.) Im Juni hatte Micron seine Kunden darüber informiert, dass es die Auslieferung von DDR4- und LPDDR4-Chips, die in Smartphones verwendet werden, in sechs bis neun Monaten einstellen wird.

ChangXin folgte diesem Beispiel und stellte den Großteil der DDR4-Produktion ein, so eine Insider. Das Unternehmen lehnte eine Stellungnahme ab.

Diese Umstellung fiel jedoch mit einem Ersatzzyklus für herkömmliche Rechenzentren und PCs sowie mit einem unerwartet starken Absatz von Smartphones zusammen, die auf herkömmlichen Chips basieren.

Im Nachhinein könnte man sagen, dass die Branche überrumpelt wurde", so Dan Hutcheson, Senior Research Fellow bei TechInsights.

Samsung hat im vergangenen Monat die Preise (link) für Server-Speicherchips um bis zu 60 Prozent erhöht, wie Reuters berichtet. Nvidia-CEO Jensen Huang, der im Oktober während einer Reise nach Südkorea Geschäfte (link) und Brathähnchen (link) mit dem Vorsitzenden von Samsung Electronics, Jay Y. Lee, ankündigte, räumte ein, dass der Preisanstieg beträchtlich sei, sagte aber, Nvidia habe sich ein umfangreiches Angebot gesichert.

Google, Amazon, Microsoft und Meta baten Micron im Oktober um unbefristete Aufträge und teilten dem Unternehmen mit, sie würden so viel abnehmen, wie es liefern könne, unabhängig vom Preis, so zwei mit den Gesprächen vertraute Personen.

Die chinesischen Unternehmen Alibaba, ByteDance und Tencent 0700.HK üben ebenfalls Druck auf die Zulieferer aus und schickten im Oktober und November Führungskräfte zu Samsung und SK Hynix, um für eine Zuteilung zu werben, so die beiden Personen und eine weitere Insider gegenüber Reuters.

"Alle betteln um Lieferungen", sagte einer.

Die chinesischen Firmen äußerten sich nicht zu Fragen über die Chip-Knappheit. Nvidia, Meta META.O, Amazon AMZN.O und OpenAI reagierten nicht auf Bitten um Kommentare.

Im Oktober sagte SK Hynix, dass alle seine Chips für 2026 ausverkauft sind, während Samsung sagte, dass es sich Kunden für seine HBM-Chips gesichert hat, die nächstes Jahr produziert werden. Beide Unternehmen bauen ihre Kapazitäten aus, um die KI-Nachfrage zu befriedigen, aber neue Fabriken für herkömmliche Chips werden erst 2027 oder 2028 in Betrieb genommen.

Die Aktien von Micron, Samsung und SK Hynix haben sich in diesem Jahr aufgrund der Chipnachfrage erholt. Im September prognostizierte Micron (link) einen Umsatz für das erste Quartal, der über den Marktschätzungen lag, während Samsung im Oktober (link) seinen größten Quartalsgewinn seit mehr als drei Jahren meldete.

Das Beratungsunternehmen Counterpoint Research geht davon aus, dass die Preise für Advanced und Legacy Memory bis zum vierten Quartal um 30 Prozent und Anfang 2026 möglicherweise um weitere 20 Prozent steigen werden.

SMARTPHONE-PREISSCHOCK

Die chinesischen Smartphone-Hersteller Xiaomi 1810.HK und Realme haben gewarnt, dass sie möglicherweise die Preise erhöhen müssen.

Francis Wong, Marketingchef von Realme India, sagte gegenüber Reuters, dass der steile Anstieg der Speicherkosten "beispiellos seit der Einführung von Smartphones" sei und das Unternehmen zwingen könnte, die Preise für Handys bis Juni um 20 bis 30 Prozent anzuheben.

"Einige Hersteller sparen vielleicht bei den Kameras, einige bei den Prozessoren und einige bei den Akkus", sagte er. "Aber die Kosten für den Speicher müssen alle Hersteller vollständig übernehmen; es gibt keine Möglichkeit, sie zu übertragen

Xiaomi erklärte gegenüber Reuters, dass es die höheren Speicherkosten durch Preiserhöhungen und den Verkauf von mehr Premium-Handys ausgleichen werde und fügte hinzu, dass seine anderen Geschäftsbereiche helfen würden, die Auswirkungen abzufedern.

Im November erklärte der taiwanesische Laptop-Hersteller ASUS, dass er über einen Lagerbestand von etwa vier Monaten verfüge, einschließlich Speicherkomponenten, und die Preise bei Bedarf anpassen werde.

Winbond 2344.TW, ein taiwanesischer Chiphersteller mit einem Anteil von etwa 1 Prozent am DRAM-Markt, war einer der ersten, der eine Kapazitätserweiterung ankündigte, um die Nachfrage zu decken. Der Verwaltungsrat des Unternehmens genehmigte im Oktober einen Plan zur drastischen Erhöhung der Investitionsausgaben auf 1,1 Milliarden Dollar.

"Viele Kunden sind zu uns gekommen und haben gesagt: 'Ich brauche dringend eure Hilfe', und einer hat sogar um einen langfristigen Vertrag über sechs Jahre gebeten", sagte Pei-Ming Chen, Präsident von Winbond.

HÄNDLER EILEN HERBEI

In Tokios Elektronikzentrum Akihabara beschränken die Geschäfte den Kauf von Speicherprodukten, um das Horten einzudämmen. Auf einem Schild vor dem PC-Geschäft Ark steht, dass die Kunden seit dem 1. November nur noch insgesamt acht Produkte aus den Bereichen Festplatten, Solid-State-Laufwerke und Systemspeicher kaufen dürfen. Ark lehnte eine Stellungnahme ab.

Angestellte in fünf Geschäften sagten, die Verknappung habe die Preise in den letzten Wochen drastisch in die Höhe getrieben. In einigen Geschäften war ein Drittel der Produkte ausverkauft.

Produkte wie der bei Spielern beliebte 32-Gigabyte-DDR5-Speicher kosteten über 47.000 Yen, verglichen mit rund 17.000 Yen Mitte Oktober. Höherwertige 128-Gigabyte-Kits hatten sich auf rund 180.000 Yen mehr als verdoppelt.

Die Preiserhöhungen treiben die Kunden auf den Secondhand-Markt, wovon Leute wie Roman Yamashita, Inhaber von iCON in Akihabara, profitieren, der sagt, dass sein Geschäft mit gebrauchten PC-Teilen boomt.

Eva Wu, Verkaufsleiterin beim Komponentenhändler Polaris Mobility in Shenzhen, sagte, dass sich die Preise so schnell ändern, dass die Händler Angebote im Maklerstil herausgeben, die täglich - und in einigen Fällen stündlich - ablaufen, während sie vor der Krise monatlich galten.

In Peking sagte ein DDR4-Verkäufer, dass er in Erwartung weiterer Preissteigerungen 20.000 Einheiten gehortet habe.

Etwa 6.000 Meilen entfernt, in Kalifornien, sagte Paul Coronado, dass die monatlichen Umsätze seines Unternehmens Caramon, das recycelte Low-End-Speicherchips aus ausgemusterten Rechenzentrumsservern verkauft, seit September sprunghaft angestiegen sind. Fast alle seine Produkte werden jetzt von Zwischenhändlern in Hongkong gekauft, die sie an chinesische Kunden weiterverkaufen, sagte er.

"Wir haben etwa 500.000 Dollar pro Monat umgesetzt", sagte er. "Jetzt sind es 800.000 bis 900.000 Dollar"