ANALYSE-Aktivistische Investoren wollen nach der Comerica-Kampagne von HoldCo Bankenfusionen ankurbeln

- von David French und Svea Herbst-Bayliss

NEW YORK, 28. Okt (Reuters) - Der in diesem Monat von einem kleinen Hedge-Fonds mit Sitz in Südflorida angestoßene Verkauf (link) der texanischen Comerica CMA.N an die Fifth Third Bancorp FITB.O im Bewertung von 10,9 Milliarden USD hat die Wall Street auf Unternehmensaktivisten eingestimmt, die den lebhaften Markt für Fusionen und Übernahmen weiter ankurbeln wollen.

Der stark regulierte US-Bankensektor hat in der Vergangenheit nicht viel Aufmerksamkeit bei den Unternehmensaktivisten der Wall Street erregt, aber die HoldCo Asset Management stellt den Status quo in Frage, nachdem sie Comerica (link) erfolgreich dazu gedrängt hat, sich Anfang des Jahres zum Verkauf zu stellen - und sie hat weitere Regionalbanken im Visier.

Die 2011 gegründete HoldCo, die derzeit unter ein Vermögen von rund 2,6 Milliarden US-Dollar verwaltet, drängt nun Eastern Bankshares (link) EBC.O und First Interstate FIBK.O, dasselbe zu tun.

Die Branche war angesichts des Nachholbedarfs und der freundlicheren Kapital- und Kartellprüfungen unter der Trump-Regierung bereits reif für eine Konsolidierung.

(link) Die im Sommer von der Bank of New York Mellon BK.N verschmähte Übernahme (link) von Northern Trust NTRS.O mit einem Bewertung von 24 Milliarden USD war ein frühes Zeichen für das neu gewonnene Vertrauen der Banken, große Geschäfte zu tätigen. Und am Montag bewies die Einigung von Huntington Bancshares HBAN.O auf den Kauf der Cadence Bank (link) für 7,4 Milliarden Dollar - ihre zweite bemerkenswerte Akquisition in weniger als vier Monaten -, dass regionale Kreditgeber nun mehrere Transaktionen kurz hintereinander abschließen können.

Deal-Berater sagen, dass sich die Gespräche in den Vorstandsetagen und im gesamten Bankensektor zunehmend auf das Schreckgespenst weniger bekannter Investoren wie HoldCo konzentrieren, die nur 1,8 Prozent der Comerica-Aktien hielten und auf Änderungen drängten, was selbst bei den am besten geführten Banken eine neu entdeckte Nervosität hervorruft.

Banker und Anwälte, die mit Unternehmen zusammenarbeiten, um Angriffe von unzufriedenen Aktionären abzuwehren, sagen, dass weitere Kampagnen, einschließlich solcher, die auf einen vollständigen Verkauf drängen, in Arbeit sind.

Am späten Montag teilte ein anderer in Florida ansässiger aktivistischer Fonds, PL Capital, der Horizon Bancorp HBNC.O mit, dass er das Vertrauen in den Verwaltungsrat und das Management verloren habe und die Bank, die im Mittleren Westen tätig ist, verkauft werden sollte.

"Eine 'M&A-Welle', die die Bankenlandschaft nachhaltig verändern wird, hat begonnen. Dies ist die beste Gelegenheit für Horizon, den Bewertung für die Aktionäre zu maximieren und den durch Horizons früheres Missmanagement zerstörten Bewertung wiederherzustellen", so PL Capital in einer Präsentation.

Horizon Bancorp reagierte nicht auf eine Anfrage zur Stellungnahme.

"Die Tatsache, dass es mehr M&A-Aktivitäten gibt und mehr Geschäfte abgeschlossen werden, bedeutet, dass es eine praktikable Option (für Aktivisten) gibt, auf die sie drängen können", sagte Sven Mickisch, ein Partner bei der Anwaltskanzlei Simpson Thacher & Bartlett.

HoldCo konnte für eine Stellungnahme nicht erreicht werden.

FRAGILES VERTRAUEN ERHÖHT DEN DRUCK AUF DIE SCHWÄCHSTEN UNTERNEHMEN

Das Vertrauen der Anleger in regionale Banken hat sich als zerbrechlich erwiesen. Das jüngste Aufflackern von Ängsten über die Kreditqualität, das von hochkarätigen Verlusten u.a. bei Jefferies (link) JEF.N, Zions Bancorporation ZION.O und Western Alliance (link) WAL.N herrührt, droht der bedeutendste Test für das Vertrauen der Regionalbanken seit der Panik von 2023 zu werden, die den Zusammenbruch der Silicon Valley Bank und zweier anderer Kreditgeber auslöste.

Die Ankündigung von Gebühren für faule Kredite wurde von den Anlegern bestraft: Der KBW Regional Bank Index .KRX, der kleinere US-Kreditgeber abbildet, fiel am 16. Oktober um 7 Prozent und verzeichnete damit den stärksten Rückgang an einem einzigen Tag seit 2023, nachdem Zions einen Verlust von 50 Mio. USD bekannt gab, den es auf angeblichen Betrug zurückführte (link) verbunden mit (link) zwei gewerblichen und industriellen Darlehen.

Die Branche ist für weitere Turbulenzen gewappnet, wobei JPMorgan CEO Jamie Dimon (link) Anfang dieses Monats von faulen Krediten sprach: "Wenn Sie eine Kakerlake sehen, gibt es wahrscheinlich noch mehr".

Die jüngsten Kurseinbrüche haben nicht nur die Vorteile von Größenvorteilen bei der Absorption von Verlusten verdeutlicht, sondern auch die regionalen Banken in den Fokus gerückt, die trotz der zwei Jahre, die sie zur Stärkung ihrer Position zur Verfügung hatten, Schwierigkeiten hatten, mit den Ergebnissen anderer Banken gleichzuziehen und wiederholte Verluste zu vermeiden. Dies, so Insider aus der Branche, bietet einen fruchtbaren Boden für Unternehmensaktivisten.

Der HoldCo-Vorstoß bei Comerica war bereits bemerkenswert, bevor der Verkauf an Fifth Third abgeschlossen war. Aktivisten beteiligen sich nur selten an größeren Banken. Wenn sie es doch tun, wie bei den Positionen von ValueAct in Morgan Stanley MS.N im Jahr 2016 und in Citigroup C.N im Jahr 2018, arbeiten sie mit dem Management zusammen, um Verbesserungen zu erreichen, und vermeiden Kampagnen, die große Veränderungen fordern.

Die wenigen aktivistischen Kampagnen gegen Banken in den letzten Jahren haben sich auf kleinere Gemeinschaftsbanken konzentriert. Neben HoldCo konnten auch Driver Management und die Stilwell Group Anteile übernehmen, bei denen sie eine übergroße Stimme haben. Driver hat bei Republic First Bancorp und AmeriServ Financial ASRV.O agitiert, und Stilwell drängte auf Änderungen bei IF Bancorp IROQ.O.

In der 53-seitigen Präsentation, die HoldCo im Juli veröffentlichte, wurden acht Banken genannt, und der Investor erklärte, dass er auf Veränderungen, einschließlich Verkäufe, drängen würde, wenn die anhaltende unterdurchschnittliche Leistung nicht angegangen würde.

Neben Comerica bemängelte HoldCo Eastern Bankshares und Citizens Financial Group CFG.N im Nordosten; First Interstate und Columbia Banking System COLB.O im Westen der USA; KeyCorp KEY.N und Capitol Federal Financial CFFN.O im Mittleren Westen und die hawaiianische Central Pacific Financial Corp CPF.N.

Ein Sprecher von Eastern sagte, die Bank konzentriere sich auf die Integration der anstehenden Übernahme der HarborOne Bank, die Nutzung organischer Wachstumsmöglichkeiten und die Rückführung von Kapital an die Aktionäre, wobei in nächster Zeit keine weiteren Fusionen und Übernahmen zu erwarten seien.

Citizens und First Interstate lehnten eine Stellungnahme ab. Die anderen Banken von reagierten nicht auf Anfragen nach Kommentaren.

BANKVORSTÄNDE DIKTIEREN IMMER NOCH DIE ZUKUNFT

Die Vorstände regionaler Banken können sich den Ansichten der Vorstandsvorsitzenden verpflichtet fühlen, vor allem wenn sie gegen Außenseiter antreten müssen, die auf einen Verkauf drängen, durch den liebgewonnene Bankidentitäten, Dienstleistungen oder lokale Kooperationen verschwinden könnten.

Der Druck aktivistischer Aktionäre könnte dazu beitragen, Führungskräfte und Vorstände dazu zu bewegen, ihre Unabhängigkeit zu überdenken.

Indem sie größere regionale Banken mit namhaften Investoren und Analysten anvisiert, kann die HoldCo, die schon seit langem bei Banken agitiert, auch eine breite Unterstützung für Veränderungen aufbauen, um den internen Widerstand zu brechen. In ihrer Comerica-Präsentation zitierte die HoldCo beispielsweise die Bedenken von Research-Analysten, darunter der angesehene Wells Fargo WFC.N-Analyst Mike Mayo.

Doch angesichts der steigenden Zahl von Fusionen und Übernahmen würden die meisten CEOs von Banken lieber eine andere Bank kaufen, als übernommen zu werden und zu riskieren, ihren begehrten Job zu verlieren, so Leute, die bei Banktransaktionen beraten.

Die Geschäftsleitung von Eastern beispielsweise ließ bei der Bilanzpressekonferenz in der vergangenen Woche die Tür für potenzielle künftige Übernahmen scheinbar offen und merkte an, dass diese in Betracht gezogen werden könnten, wenn sich die Gelegenheit böte und dies im besten Interesse der Aktionäre läge.

"Die Frage, wo die CEOs die Fackel weiterreichen, kann einer der wichtigsten Faktoren bei Fusionen und Übernahmen von Banken sein", sagte Tannon Krumpelman, Partner in der Financial Institutions Group bei Solomon Partners.

"Vor allem bei größeren Transaktionen spielen Nachfolgeplanung, Ego und individuelle Persönlichkeiten oft eine größere Rolle als alles andere", sagte er .