ÄNDERUNG-VORSCHAU-UnitedHealth-Investoren setzen ihre Hoffnungen auf einen Turnaround auf den neuen CEO

- von Amina Niasse und Sriparna Roy

NEW YORK, 27. Okt (Reuters) - Einige langfristig orientierte Anleger der UnitedHealth Group UNH.N setzen ihr Vertrauen in die Rückkehr eines CEO mit nachgewiesener Erfolgsbilanz und in ein neues Managementteam, von dem sie glauben, dass es dem historisch wachstumsstarken Gesundheitsdienstleistungsgeschäft Optum eine Wende geben und ein schwieriges Jahr (link) hinter sich lassen kann.

Die Anleger, darunter auch Berkshire Hathaway BRKa.N des Milliardärs Warren Buffett, haben positiv auf die Wahl von Stephen Hemsley reagiert, der das Unternehmen im Mai übernahm, nachdem es zum ersten Mal seit 2008 seine Gewinnprognosen verfehlt hatte.

Hemsley, der UnitedHealth zwischen 2006 und 2017 leitete, unterzeichnete einen Dreijahresvertrag mit einer möglichen Auszahlung von 60 Millionen Dollar in Aktien. Er kaufte auch Aktien im Bewertung von rund 25 Millionen Dollar.

"Wenn man eine Aktie kauft, die stark gefallen ist, möchte man wissen, dass die Leute, die das Unternehmen leiten, an es glauben", sagte Bill Smead, Chief Investment Officer bei Smead Capital Management, der fast 300.000 UnitedHealth-Aktien besitzt.

AUSSTIEG AUS MEDICARE ADVANTAGE STÄRKT DAS VERTRAUEN

Fünf Investoren, die mit Reuters sprachen, sagten, dass der Plan des Unternehmens, Hunderte von Medicare Advantage-Plänen zu schließen, die Rentabilität verbessern könnte, indem mehr Patienten in Pläne gelenkt werden, die ihrer Meinung nach weitgehend auf dem 90.000 Ärzte umfassenden Optum-Netzwerk basieren.

UnitedHealth sagte Anfang des Monats, dass die Schließung von Medicare Advantage-Plänen, die Menschen im Alter von 65 Jahren und älter versorgen, auch solche Pläne einschließen würde, die auf großen Anbieternetzwerken basieren, bei denen die Verwaltung unterschiedlicher Kosten in der Regel schwieriger ist. Das Unternehmen wird im nächsten Jahr 109 US-Bezirke verlassen und sich aus etwa 100 anderen Plänen zurückziehen, was 600.000 Mitglieder betrifft (link)

UnitedHealth wird im nächsten Jahr weiterhin Medicare Advantage-Pläne in 2.191 Bezirken anbieten.

UnitedHealth und andere Krankenversicherer kämpfen mit steigenden Gesundheitskosten. Doch einige ihrer Instrumente zur Eindämmung der Ausgaben, wie z. B. das Erfordernis einer Vorabgenehmigung, bevor Patienten die erforderliche Behandlung oder Prozedur erhalten können, sind unter Druck der Regierung geraten.

Ausgelöst wurde dies durch einen Ausbruch von Verbraucherwut (link) über den wahrgenommenen Schmerz, der durch solche Praktiken ausgelöst wird, die nach dem Mord an einer hochrangigen Führungskraft von UnitedHealth im letzten Jahr in den Vordergrund traten und die Branche dazu brachten, Änderungen zu versprechen.

Kevin Gade, Chief Operating Officer bei Bahl and Gaynor, das mehr als 680.000 UnitedHealth-Aktien besitzt, lobte den Rückzug des Unternehmens, sich auf begrenztere Anbieternetzwerke zu konzentrieren.

"Das sollte helfen, die Kosten pro Patient auszugleichen, ohne die Qualität zu verschlechtern", sagte Gade.

Das Unternehmen lehnte es ab, sich zu seiner Reduzierung von Medicare Advantage-Plänen mit größeren Netzwerken zu äußern, bekräftigte aber, dass der finanzielle Fehlbetrag von Optum zum Teil auf die Aufnahme von Medicare Advantage-Mitgliedern mit höheren Kosten in Optum-basierte Pläne zurückzuführen sei.

Hemsley und Optum-CEO Patrick Conway sagten während einer Telefonkonferenz für das zweite Quartal, dass der Fehlbetrag auf unzureichende Zahlungsraten und eine unterschätzte medizinische Inanspruchnahme zurückzuführen sei, die zum Teil durch diese teureren Medicare-Patienten verursacht wurde.

Ein Sprecher von UnitedHealthcare, der Versicherungseinheit des Unternehmens, sagte, dass nicht alle dieser teureren Patienten Mitglieder von UnitedHealthcare seien, da Optum mit anderen Versicherern zusammenarbeite.

Die Investoren sagten, dass Hemsleys Erfolgsbilanz einer starken operativen Führung einige Bedenken über die langfristige Leistung von UnitedHealth zerstreut habe. Ein weiterer Branchenveteran, Wayne DeVeydt, kam im September als Chief Financial Officer hinzu.

Seit Buffetts Kauf von 5 Millionen Aktien im August, dem weitere große Hedge-Fonds-Käufe folgten, hat sich der Aktienkurs um fast 50 Prozent auf 362,50 Dollar erholt und liegt damit weit unter dem Tiefstand von 245 Dollar im Mai. Dennoch sind die Aktien in diesem Jahr um rund 30 Prozent gesunken und liegen über 40 Prozent unter ihrem Allzeithoch von fast 631 Dollar im vergangenen November.

Jim Lebenthal, Chef-Aktienstratege bei Cerity Partners, sagte, er habe UnitedHealth-Aktien im April verkauft.

"Hemsley ist eine hoch angesehene Persönlichkeit", sagte Lebenthal. "Aber die medizinische Industrie im Allgemeinen sagt: 'Zur Hölle damit, wir werden zu viele Diagnosen stellen, weil die Versicherer dafür bezahlen werden' Ich weiß nicht, ob Steve Hemsley oder irgendjemand bei UnitedHealthcare das ändern kann."

ERWARTUNGEN FÜR DAS GESAMTJAHR, 2026

Stephanie Link, Chefanlagestratege bei Hightower Advisors, die über 400.000 Aktien besitzt, sagte, sie erwarte, dass das Versicherungsgeschäft von UnitedHealth bis zum nächsten Jahr zu seinen langfristigen Gewinnmargenzielen zurückkehren werde. Sie geht davon aus, dass sich das unternehmensweite Wachstum in den kommenden Jahren verbessern wird, da das Unternehmen die steigenden Gesundheitskosten in den Griff bekommt.

Seit der Enttäuschung über die Ergebnisse des zweiten Quartals haben mindestens acht Analysten, die sich mit UnitedHealth befassen, ihre Kursziele angehoben und dabei auf das potenzielle Wachstum von Optum hingewiesen.

Laut LSEG-Daten rechnen die Analysten im Durchschnitt mit einem Gewinn von 2,82 US-Dollar pro Aktie im dritten Quartal.

Die Anleger erwarten auch, dass UnitedHealth seine Gewinnprognose für das Gesamtjahr anhebt, die unter den Schätzungen der Analysten lag. Laut LSEG erwarten die Analysten für das Jahr 2025 einen Gewinn von 16,20 US-Dollar pro Aktie.

James Harlow, Senior Vice President bei Novare Capital Management, der über 50.000 Aktien besitzt, sagte: "Ich denke, UnitedHealth hat erkannt, dass es zu seinem Rhythmus der Gewinnsteigerung zurückkehren muss, um das Vertrauen der Anleger zurückzugewinnen."