EXKLUSIV-Aktivist HoldCo besitzt Eastern Bankshares-Beteiligung und drängt auf Verkauf, sagen Insider

- von Svea Herbst-Bayliss

BOSTON, 17. Okt (Reuters) - Der aktivistische Investor HoldCo Asset Management hat eine beträchtliche Position an Eastern Bankshares EBC.O aufgebaut und möchte, dass das traditionsreiche Bostoner Finanzinstitut sich selbst zum Verkauf anbietet, anstatt andere Banken aufzukaufen, wie mit der Angelegenheit vertraute Personen und von Reuters eingesehene Dokumente berichten.

Die HoldCo, die in den letzten Monaten ihre 3%ige Beteiligung an Eastern aufgebaut hat, drängt auf einen Verkauf, möglicherweise an den viel größeren Nachbarn, die überregionale M&T Bank MTB.N im Nordosten. Sie will auch, dass das Management von Eastern seine "schlechte Kapitalallokation" beendet, zu der drei Übernahmen in fünf Jahren und mehrere Wertpapierumstrukturierungen gehören, sagten die Personen, die mit den Überlegungen der HoldCo vertraut sind, aber nicht öffentlich darüber sprechen können.

Die Übernahmen haben fast das gesamte überschüssige Kapital aufgezehrt, das Eastern bei der Umwandlung von einer 1818 gegründeten Bank auf Gegenseitigkeit in ein börsennotiertes Unternehmen im Jahr 2020 erhalten hat, als es durch seinen Börsengang 1,8 Milliarden USD aufnahm, so die HoldCo.

Die HoldCo wirft dem ehemaligen Geschäftsführer und Vorstandsvorsitzenden von Eastern, Robert Rivers, und den Direktoren Missmanagement vor und argumentiert, sie hätten wenig Erfahrung mit dem Kauf von Banken, hätten aber innerhalb von vier Jahren drei Unternehmen erworben, heißt es.

Ein Vertreter von Eastern und Rivers reagierte nicht sofort auf Bitten um Stellungnahme.

Der in Fort Lauderdale, Florida, ansässige Hedge-Fonds, der etwa 2,6 Milliarden Dollar an Vermögenswerten verwaltet und in erster Linie in Finanzinstitute investiert (link), ist bereit, mit dem Management von Eastern zu sprechen, ist aber auch bereit, den Druck zu erhöhen und möglicherweise einen Proxy-Fight zu starten, um die Direktoren aus dem Unternehmen zu werfen, so die Personen.

Eastern, das einen Marktwert von 3,8 Milliarden Dollar hat, hat derzeit 15 Direktoren, von denen sich fünf, darunter Rivers, der im vergangenen Jahr zum Executive Chairman ernannt wurde, 2026 zur Wahl stellen werden.

"Nichts würde uns mehr erfreuen als eine einvernehmliche Lösung, aber eine Wahlanfechtung und alle anderen Optionen liegen auf dem TABELLE", sagten die Firmengründer Vik Ghei und Misha Zaitzeff in Dokumenten, die Reuters vorliegen. Zaitzeff war bereits im Rahmen eines Vergleichs zwischen dem Hedgefonds und der Bank im Jahr 2021 im Verwaltungsrat einer anderen in Boston ansässigen Bank, Berkshire Hills Bancorp, tätig.

DRÄNGEN AUF VERKAUF

Die HoldCo nimmt Eastern ins Visier, nachdem sie zwei Wochen zuvor eine Rolle bei dem 11-Milliarden-Dollar-Deal gespielt hat, bei dem Fifth Third Comerica (link) kaufen wird. Der Hedgefonds hatte Comerica monatelang zum Verkauf gedrängt und im September den Druck erhöht, indem er drohte, fünf Direktoren für den Verwaltungsrat zu nominieren.

Analysten zufolge dürften Bankenfusionen und -übernahmen, die aufgrund der aufsichtsrechtlichen Bestimmungen bekanntermaßen schwierig sind, jetzt wieder anziehen, wobei die Trump-Administration bei der Genehmigung möglicher Geschäfte voraussichtlich nachsichtiger sein wird als die Biden-Administration (link).

Eastern ist Bostons führende lokale Bank mit mehr als 100 Zweigstellen in Massachusetts, New Hampshire, Rhode Island und Connecticut und, wie Analysten sagen, treuen kleinen Geschäfts- und Privatkunden, deren Familien seit Jahrzehnten dort ihre Bankgeschäfte tätigen. Außerdem hat das Unternehmen niedrige Einlagenkosten, was es zu einem potenziell attraktiven Übernahmeziel für größere Banken macht.

Während Eastern seine Akquisitionen als Stärken anführt, die dazu beigetragen haben, dass die Aktiva von 12 Milliarden USD im Jahr 2019 auf 30 Milliarden USD im nächsten Monat angestiegen sind und das Unternehmen seine Position in der Vermögensverwaltung gestärkt hat, ist die HoldCo anderer Meinung. Das Unternehmen argumentiert, dass die jüngsten Käufe von Century Bancorp, Cambridge Bancorp und HarborOne Bank, die im nächsten Monat abgeschlossen werden sollen, den Aktionären geschadet haben und dass sie besser dran gewesen wären, wenn das Management nichts unternommen hätte.

"Hätte Eastern auf Fusionen und Übernahmen sowie Wertpapierumstrukturierungen verzichtet, würde das Unternehmen heute konservativ 13,90 Dollar pro Aktie an Überschusskapital besitzen, während der Aktienkurs bei 17 Dollar liegt", heißt es in dem Dokument, und weiter: "Das bedeutet, dass die Zahlung einer Sonderdividende heute den Aktionären erlauben würde, diese Bank im Grunde kostenlos zu besitzen."

Während die HoldCo Rivers für sein Handeln kritisiert, verfügt er in Boston über große Macht. Das Boston Magazine hat ihn auf seiner Liste der einflussreichsten Bostoner 2025 auf Platz 7 gesetzt, noch vor Abigail Johnson von Fidelity Investments und Jonathan Kraft, dem Präsidenten der New England Patriots.