ANALYSE-Die Probleme von Spirit zeigen die Grenzen der Premium-Strategie von Low-Cost-Carriern auf

- von Rajesh Kumar Singh und Doyinsola Oladipo

CHICAGO/NEW YORK, 10. Okt (Reuters) - Die finanziellen Schwierigkeiten von Spirit Airlines zeigen, dass eine Aufwertung kein Allheilmittel für die Herausforderungen ist, mit denen Billigfluggesellschaften konfrontiert sind, die mit steigenden Betriebskosten, veränderten Kundenpräferenzen und dem harten Wettbewerb der drei großen US-Fluggesellschaften zu kämpfen haben.

Nachdem Spirit im März aus dem Konkursverfahren entlassen wurde, versuchte das Unternehmen, sich unter (link) neu zu positionieren und sich auf wohlhabendere Reisende zu konzentrieren, um sein Geschäft wieder anzukurbeln. Doch innerhalb von sechs Monaten meldete die in Florida ansässige Fluggesellschaft erneut Konkurs an (link) und unterstrich damit die Grenzen einer Strategie, die im gesamten Low-Cost-Sektor mit ähnlich gemischten Ergebnissen angewandt wird.

Der Anstieg der Löhne, der Leasingkosten für Flugzeuge und anderer Betriebskosten nach der Pandemie hat den Kostenvorteil (link), auf den sich die Billigfluggesellschaften einst verließen, ausgehöhlt. Gleichzeitig hat die Inflation ihren Kernkundenstamm härter getroffen (link), während die großen Drei - Delta DAL.N, United UAL.O und American AAL.O - größere Flugzeuge eingesetzt (link) und ihr Angebot in der Basis-Economy erweitert haben, um direkt mit preissensiblen Reisenden zu konkurrieren.

Das Ergebnis ist ein Druck von beiden Seiten: steigende Kosten und schrumpfende Marktanteile.

MARGEN UNTER DRUCK

Die strategische Neuausrichtung von Spirit zielte darauf ab, die steigende Nachfrage nach Premium-Reisen anzuzapfen und eine margenstarke Einnahmequelle zum Ausgleich der steigenden Kosten zu schaffen. Frontier Airlines ULCC.O, der engste Konkurrent von Spirit, ist diesem Beispiel gefolgt und hat Sitzplätze wie in der ersten Klasse eingeführt (link) und die Treueprämien erweitert (link). Breeze Airways, gegründet von JetBlue JBLU.O-Veteran David Neeleman, bietet ebenfalls gebündelte Annehmlichkeiten und größere Sitze zu niedrigeren Preisen als die alten Fluggesellschaften.

Die Quartalseinnahmen von Spirit sanken jedoch um 20 Prozent aufgrund eines starken Rückgangs des Passagieraufkommens, während die Betriebskosten (ohne Treibstoff) in die Höhe schnellten. Die Fluggesellschaft verzeichnete im Juni-Quartal einen Verlust von 246 Millionen Dollar. Frontier verlor 70 Mio. Dollar.

Die Betriebskosten von Spirit beliefen sich im Juniquartal auf 118 Prozent der Einnahmen, gegenüber 84 Prozent im Jahr 2019. Die Ausgaben von Frontier erreichten 108 Prozent, ein Anstieg um 24 Prozentpunkte gegenüber der Zeit vor der Pandemie. Full-Service-Carrier sind ebenfalls mit Kostendruck konfrontiert, aber ihre diversifizierten Einnahmeströme haben dazu beigetragen, die Margen zu schützen und die allgemeine Branche zu Übertroffen.

Neeleman, CEO von Breeze Airways, führte die Schwierigkeiten der Billigfluggesellschaften auf den direkten Wettbewerb mit den traditionellen Fluggesellschaften zurück. In einem Interview sagte er, dass kleinere Fluggesellschaften wie Breeze und Allegiant ALGT.O Geld verdienen, da sie hauptsächlich auf Nonstop-Strecken ohne Konkurrenz tätig sind.

DIE GROSSEN DREI SETZEN SICH DURCH

Delta, United und American haben auf Inlandsrouten Flugzeuge mit größerer Kapazität eingesetzt, um effektiver um preisbewusste Reisende zu konkurrieren. Ihre einfachen Economy-Tarife, die einst als Nischenangebot galten, machen heute einen wachsenden Anteil am Ticketverkauf aus.

Bei United entfielen im vergangenen Jahr 15 Prozent der Inlandsverkäufe auf die Basis-Economy, 2 Prozentpunkte mehr als 2023. Der Chief Commercial Officer von United, Andrew Nocella, bezeichnete das Angebot der Basis-Economy als einen "Home Run" für die Fluggesellschaft.

"Die Ausbreitung der Basis Economy war das, was wirklich weh tat", sagte Neeleman gegenüber Reuters.

Bei einer Kongressanhörung im vergangenen Monat beschuldigte Barry Biffle, CEO von Frontier, die alten Fluggesellschaften, Treueprogramme zur Subventionierung von Tarifen in der Basis-Economy zu nutzen, und forderte die Gesetzgeber auf, Hindernisse zu beseitigen, die Billigfluggesellschaften daran hindern, unter gleichen Bedingungen zu konkurrieren.

"Zu viele Tore sind verschlossen, und zu viele Türen sind verschlossen", sagte er.

PREMIUM-PIVOT RUINIERT LOW-COST-EINFACHHEIT

Das gestaffelte Tarifmodell von Spirit umfasst jetzt Priority Boarding, kostenlose Snacks und Getränke, Streaming-Wi-Fi und kostenloses aufgegebenes Gepäck - Merkmale, die früher undenkbar waren für eine Fluggesellschaft, die für ihren kargen Service bekannt war. Frontier hat sein Angebot in ähnlicher Weise verbessert und den Kundenservice gestrafft.

Analysten sind jedoch der Meinung, dass die Umstellung die betriebliche Komplexität erhöht und die Einfachheit verwässert, die Low-Cost-Carrier lebensfähig gemacht hat. Auch ihre Premium-Angebote sind im Vergleich zu denen der traditionellen Fluggesellschaften blass.

"Haben Sie irgendwo ein Beispiel für eine Fluggesellschaft gesehen, die versucht hat, sich in der Wertschöpfungskette neu zu positionieren und es geschafft hat, zu überleben?", sagte John Grant, Senior Analyst bei der Reiseberatungsfirma OAG.

Spirit und Frontier lehnten Anfragen nach Interviews für diesen Artikel ab.

MARKENWAHRNEHMUNG IMMER NOCH EIN HINDERNIS

Discount-Fluggesellschaften stehen auch vor einer komplexen Markenherausforderung, wenn es darum geht, hochwertige Reisende zu umwerben, da sie sich den Ruf erworben haben, ihre Kunden "übers Ohr zu hauen".

Spirit und Frontier belegten in der diesjährigen Umfrage von J.D. Power zur Kundenzufriedenheit den letzten Platz. In einem Bericht des US-Senats (link) wurde festgestellt, dass die beiden Fluggesellschaften zwischen 2022 und 2023 26 Millionen Dollar an Anreize für die Durchsetzung der Gepäckrichtlinien an das Personal zahlen.

"Der einzige Grund, warum die Leute sie kaufen, ist, dass sie im Grunde einen Gutschein einlösen", sagte Michael Taylor, Senior Managing Director bei J.D. Power.

Beide Fluggesellschaften haben Maßnahmen ergriffen, um ihr Image aufzubessern. Spirit und Frontier haben die üblichen Änderungs- und Stornierungsgebühren für viele Tarife abgeschafft. Frontier hat die Gültigkeit von Fluggutschriften verlängert, das Boarding vereinfacht und den Live-Telefonsupport für Elite-Treue-Mitglieder wieder eingeführt.

Dennoch sind einige Reisende nach wie vor nicht überzeugt. Lesly Simmons, eine Marketingfachfrau aus San Francisco, sagte, sie habe zweimal für ein aufgegebenes Gepäckstück auf einem Frontier-Flug bezahlt und nie eine Rückerstattung erhalten.

"Ich konnte mir nicht vorstellen, warum ich mich von einer etablierten Fluggesellschaft, die mich über die Jahre hinweg recht gut behandelt hat, abwenden und zu einer Fluggesellschaft wechseln sollte, die das nicht getan hat", sagte Simmons, die häufig mit United fliegt.