EINBLICK-Eingefrorene Fehde: Wie Trump und der Oberste Gerichtshof dazu beitrugen, das historische Gewerkschaftsangebot von Whole Foods auf Eis zu legen

- von John Kruzel und Daniel Wiessner

PHILADELPHIA, 01. Okt (Reuters) - Am 27. Januar stimmten die Beschäftigten von Whole Foods in Philadelphia dafür, (link) die erste Filiale der von Amazon betriebenen AMZN.O Lebensmittelkette zu werden, die sich gewerkschaftlich organisiert. Als das Ergebnis in der Nacht bekannt gegeben wurde, rannte Ed Dupree, der die monatelange Kampagne mitorganisiert hatte, mit seinen Kollegen zum Kühlregal.

Flankiert von frischem Sellerie, Äpfeln und Brokkoli umarmten sie sich, während einige Freudentränen weinten und den Sieg genossen, der Dupree gezeigt hatte, dass sein Arbeitgeber kein "unbesiegbarer Riese" war

Die Feierstimmung verflüchtigte sich jedoch schnell. Später an diesem Abend in Washington, kaum eine Woche nach Beginn der zweiten Amtszeit von Donald Trump (link), entließ der republikanische US-Präsident Gwynne Wilcox (link), ein demokratisches Mitglied des National Labor Relations Board, dem er vorwarf, Unternehmensinteressen zu missbilligen.

Plötzlich verfügte das NLRB, eine 90 Jahre alte US-Regierungsbehörde, die die Arbeitsbeziehungen im privaten Sektor überwacht, über weniger als die Mindestzahl von drei Mitgliedern, die erforderlich ist, um seine Kernaufgaben zu erfüllen, z. B. um strittige Gewerkschaftswahlen zu entscheiden.

Viele Unternehmen haben diese Lähmung ausgenutzt, um Arbeitskampagnen zu führen, wie eine Reuters-Überprüfung von NLRB-Anträgen ergab. Seit der Absetzung von Wilcox haben die Arbeitgeber mindestens 50 Berufungen bei der NLRB eingelegt, um die Gewerkschaftswahlen bei einer Behörde anzufechten, die nicht in der Lage ist, sie zu lösen, wie die Reuters-Recherche ergab, wobei die Berufungen zu einem sehr verwundbaren Zeitpunkt im Gewerkschaftsorganisierungsprozess kommen. In mindestens 22 Einsprüchen haben die Unternehmen argumentiert, dass die Wahlen nicht bestätigt werden können, solange die Behörde unterbesetzt ist.

"Ohne ein Quorum kann der Ausschuss nicht so arbeiten, wie es der Kongress beabsichtigt", sagte Wilcox in einer E-Mail an Reuters. "Die daraus resultierenden Verzögerungen und Ungewissheiten belasten die Arbeitnehmer, die ihr Recht auf gewerkschaftliche Organisierung wahrnehmen wollen, auf unfaire Weise"

Eine Woche nach Wilcox' Entlassung focht Whole Foods das Wahlergebnis an und argumentierte unter anderem, dass die NLRB nur zwei Mitglieder habe und die Regionalbüros der Behörde daher nicht mehr befugt seien, Gewerkschaftswahlen zu bestätigen.

Der Oberste Gerichtshof der USA (link) hat im April (link) und erneut im Mai (link) Trumps Entlassung von Wilcox für die Dauer der Anfechtung ihrer Abberufung aufrechterhalten und die Entscheidung eines Bundesrichters, der sie kurzzeitig wieder eingesetzt hatte, aufgehoben.

Das unabhängige Gremium besteht in voller Stärke aus fünf vom Präsidenten ernannten Mitgliedern. Mit der Entlassung von Wilcox durch Trump ist die Zahl der Mitglieder auf zwei gesunken und liegt damit unter der Mindestzahl von drei, die für die Entscheidung von Fällen erforderlich ist. Nachdem die Amtszeit eines weiteren Mitglieds abgelaufen ist, hat das Gremium nur noch ein einziges Mitglied.

Wann das NLRB wieder Mitglieder haben wird, hängt davon ab, wie schnell der von den Republikanern geführte US-Senat zwei von Trump (link) im Juli ausgewählte Kandidaten bestätigt, nämlich den leitenden Arbeitsrechtsberater von Boeing und einen NLRB-Mitarbeiter. Ein Senatsausschuss wird am Mittwoch Anhörungen zu Trumps Nominierungen abhalten.

Ein Sprecher des NLRB reagierte nicht auf die Bitte um einen Kommentar zu den Verzögerungen. William Cowen, der amtierende General Counsel der Behörde, sagte in einer Pressemitteilung vom August, in der er sich auf die Bemühungen in mehreren Bundesstaaten zur Verabschiedung neuer Arbeitsschutzgesetze bezog, dass die Arbeit der Behörde durch das fehlende Quorum "weitgehend unbeeinflusst" geblieben sei.

Das Weiße Haus reagierte nicht auf ein Ersuchen um Stellungnahme zu den Auswirkungen von Trumps Entscheidung, Wilcox zu entlassen.

ARBEITGEBER LEGEN EINSPRUCH GEGEN GEWERKSCHAFTSWAHLEN EIN

Wie Whole Foods haben auch andere Unternehmen argumentiert, dass es der Behörde rechtlich untersagt sei, Streitfälle bei Gewerkschaftswahlen zu lösen, solange ihre Befugnisse nicht wiederhergestellt seien.

Zu den von Reuters identifizierten Einsprüchen gehören eine CVS CVS.N-Filiale in Wakefield, Rhode Island, und Discovery Cove, ein Themenpark in Orlando, der zu SeaWorld gehört und argumentiert, dass Gewerkschaftswahlen nicht bestätigt werden können, solange der Verwaltungsrat zu wenige Mitglieder hat. Fast alle 22 Fälle, in denen diese Frage aufgeworfen wurde, wurden von einer Handvoll mächtiger Anwaltskanzleien eingereicht, die sich auf die Abschreckung von Gewerkschaften spezialisiert haben.

Discovery Cove, SeaWorld und ihre Anwälte reagierten nicht sofort auf eine Bitte um Stellungnahme. Ein Sprecher von CVS lehnte eine Stellungnahme ab.

Erin Schaefer, eine Anwältin, die Whole Foods vertritt, erörterte den gelähmten Verwaltungsrat in einem Podcast, der im Februar auf der Website ihrer Anwaltskanzlei Epstein Becker Green veröffentlicht wurde, zwei Tage nachdem das Unternehmen seinen ersten NLRB-Antrag gegen die Gewerkschaftswahl eingereicht hatte.

"Wenn Sie ein Problem oder eine Entscheidung haben, die vor dem Verwaltungsrat anhängig ist, wird der Verwaltungsrat keine Entscheidungen treffen, weil er im Moment nicht beschlussfähig ist", sagte Schaefer in dem Podcast.

Schaefer und ihre Firma reagierten nicht auf eine Bitte um Stellungnahme.

Trump hat in diesem Jahr versucht, Bundesbehörden wie das NLRB unter seine Kontrolle zu bringen, die vom Kongress eingerichtet wurden, um unabhängig von der direkten Kontrolle des Präsidenten zu sein. Der arbeitsrechtliche Schwebezustand, der die Bemühungen um gewerkschaftliche Organisierung ins Stocken gebracht hat, ist ein Beispiel für die realen Auswirkungen einer Reihe (link) von Zwischenentscheidungen des Obersten Gerichtshofs in diesem Jahr, durch die umstrittene Maßnahmen von Trump in Kraft treten konnten, nachdem untere Gerichte sie verhindert hatten.

Die Berufungen, die von Arbeitgebern eingereicht wurden, seit Trump Wilcox entlassen hat, betreffen die gewerkschaftlichen Organisierungsbemühungen von mehr als 2.600 Arbeitnehmern in 21 Bundesstaaten und Washington, D.C., so die Reuters-Übersicht der Fälle. Diese Fälle betreffen ein breites Spektrum von Berufen, von Dialyseärzten in Vallejo, Kalifornien, über Maler in Seattle bis hin zu Hausangestellten in einem Hotel drei Blocks vom Weißen Haus entfernt. Vier Fälle sind nicht mehr aktiv. Reuters konnte nicht sofort feststellen, warum sie beendet wurden.

Die Zahl der Wahlanfechtungen durch Unternehmen in der Zeit von Wilcox' Entlassung bis Ende August war mehr als doppelt so hoch wie die Zahl der Anfechtungen im gleichen Zeitraum des letzten Jahres, als die NLRB voll funktionsfähig war, wie die Reuters-Zählung ergab.

Mehr als ein Viertel der von Reuters erfassten Berufungsfälle entfallen auf das Gesundheitswesen. Ein Beispiel ist eine Gruppe von Hausärzten bei Mass General Brigham in Boston, dem größten Gesundheitssystem in Massachusetts, die im Mai für eine gewerkschaftliche Organisierung stimmten. Die Organisatoren führten ein hohes Maß an Burnout und eine stagnierende Vergütung bei zunehmender Arbeitsbelastung an.

"Wir sind ein Krankenhaus, wir sind kein Unternehmen. Wir sollen uns um die Kranken und Bedürftigen kümmern", sagte Dr. L. Elizabeth Lincoln, eine Allgemeinmedizinerin, die die Gewerkschaftskampagne mit angeführt hat. "Uns wird kein Platz am TABELLE eingeräumt. That's what we're seeking."

Mass General Brigham hat im Mai bei der NLRB Berufung eingelegt und die Zusammensetzung der Gruppe von Beschäftigten angefochten, die von der Gewerkschaft vertreten werden sollen. Es argumentierte auch, dass die umstrittene Wahl nicht hätte stattfinden dürfen, da der Ausschuss zu wenige Mitglieder hatte. Jessica Pastore, eine Sprecherin von Mass General Brigham, erklärte gegenüber Reuters, dass es unangemessen wäre, mit den Verhandlungen zu beginnen, ohne dass endgültig feststeht, für wen wir verhandeln

STILLSTAND IN WASHINGTON

In der Regel wird ein Gewerkschaftsvotum von einem der 26 Regionalbüros der NLRB schnell bestätigt, wodurch die Verhandlungspflicht des Arbeitgebers ausgelöst wird.

Sechs Arbeitsrechtsexperten erklärten gegenüber Reuters, dass Gewerkschaftskampagnen in der Anfangsphase besonders anfällig dafür sind, von einem Arbeitgeber unterlaufen zu werden. Dazu gehört der Zeitraum nach einer Wahl, aber bevor eine Gewerkschaft über bessere Arbeitsbedingungen verhandelt hat - die Phase, in der sich die Beschäftigten von Whole Foods in Philadelphia befinden.

"Verzögerungen sind die Freunde der Arbeitgeber. Sie untergraben die Macht der Arbeitnehmer, die Unterstützung der Gewerkschaften und das Vertrauen in die Regierung", sagte Jennifer Abruzzo, die unter dem demokratischen Präsidenten Joe Biden als Rechtsberaterin der NLRB tätig war, bevor sie in derselben Nacht wie Wilcox von Trump entlassen wurde.

sO SCHRECKLICH

Whole Foods erhob fünf Einwände gegen die Gewerkschaftswahl in Philadelphia, darunter die Frage der Beschlussfähigkeit der NLRB und die Behauptung, die Gewerkschaft habe den Beschäftigten zu Unrecht eine Lohnerhöhung versprochen, wenn sie für sie stimme.

Das NLRB-Regionalbüro wies die Einsprüche im Mai zurück und bestätigte, dass eine Mehrheit der Beschäftigten für die Vertretung durch die United Food and Commercial Workers gestimmt hatte.

Der Sprecher von Whole Foods erklärte gegenüber Reuters, dass wir mit der Schlussfolgerung des Regionalbüros nicht einverstanden seien. Das Unternehmen reichte im Juni Berufung bei der NLRB ein.

Nach Angaben von Dupree und Gewerkschaftsvertretern hat Whole Foods während des Stillstands der NLRB einen Zermürbungskrieg in der Filiale in Philadelphia geführt.

Laut den von der Gewerkschaft eingereichten Anträgen auf illegale Arbeitspraktiken hat Whole Foods seit der Wahl im Januar 11 gewerkschaftsfreundliche Beschäftigte als Vergeltungsmaßnahme entlassen. In einem im Juli eingereichten Fall wird behauptet, dass Whole Foods drei Gewerkschaftsanhänger unter dem Vorwand entlassen hat, sie hätten sich an zu vielen Lebensmittelproben, wie z. B. Kuchenstücken, die für die Kunden ausgelegt waren, bedient.

"Man kann all diese Taktiken anwenden, um die Unterstützung der Gewerkschaft zu untergraben... wenn man es so beängstigend und unangenehm und so gefährlich macht, mit der Gewerkschaft in Verbindung gebracht zu werden", sagte Michelle Devitt, eine Anwältin der Gewerkschaft und der entlassenen Whole Foods-Mitarbeiter.

Reuters konnte die Behauptungen der Organisatoren über Vergeltungsmaßnahmen nicht unabhängig bestätigen.

Dupree, der seit 2016 bei Whole Foods in der Innenstadt von Philadelphia arbeitet, sagte, dass er und seine Kollegen sich beharrlich für höhere Löhne, mehr Gesundheitsleistungen und mehr Arbeitsplatzsicherheit einsetzen. "Die Organisierung der Beschäftigten wird nicht aufhören, nur weil die NLRB, Sie wissen schon, in die Enge getrieben wird", sagte Dupree.

Der Sprecher von Whole Foods sagte, das Unternehmen dulde keine Vergeltungsmaßnahmen und respektiere die gesetzlichen Rechte seiner Mitarbeiter. Das Unternehmen lehnte es ab, sich zu den konkreten angeblichen Repressalien zu äußern. Diese Vorwürfe werden derzeit von der regionalen NLRB-Behörde untersucht.