EINBLICK-Wie Teslas und Waymos radikal unterschiedliche Robotaxi-Ansätze die Branche prägen werden

- von Chris Kirkham und Norihiko Shirouzu und Rachael Levy

28. Aug (Reuters) - Einen Monat, nachdem Tesla TSLA.O im Juni in Austin, Texas, einen Test-Robotaxi-Service für ausgewählte Fans gestartet hat, teilte CEO Elon Musk (link) den Investoren mit, dass die fahrerlosen Taxis des Unternehmens wahrscheinlich bis Ende dieses Jahres für "die Hälfte der US-Bevölkerung" verfügbar sein werden.

Alphabets GOOGL.O Waymo - der US-amerikanische Marktführer im Bereich autonomes Ride-Hailing - startete vor mehr als acht Jahren einen ähnlichen Testdienst in Phoenix. Heute operiert er in Gebieten mit etwa 3 Prozent der US-Bevölkerung.

Musks Ankündigungen, Teslas Robotersaxis in einem "hyper-exponentiellen Tempo" auszubauen, stehen im Gegensatz zu Waymos überlegtem Vorgehen bei der Erschließung neuer Märkte.

Musk sieht einen schnelleren Weg zur Skalierung des Unternehmens, weil Tesla sich nur auf Kameras und künstliche Intelligenz verlässt, während Waymo einen regelbasierten KI-Ansatz verfolgt, der mehr Sensoren und hochauflösende Karten verwendet. Die unterschiedlichen Strategien haben weitreichende Auswirkungen auf die frühe Hackordnung im aufstrebenden Bereich des autonomen Fahrens, der nach Ansicht einiger Analysten und Investoren in den nächsten 15 Jahren zu einem Multimilliarden-Dollar-Markt werden könnte.

Das Expansionskonzept von Waymo beinhaltet die umfassende Kartierung neuer Städte und die schrittweise Einführung des autonomen Fahrdienstes, nachdem die Technologie mit Fahrern auf dem Beifahrersitz und Mitarbeitern als Passagieren getestet wurde.

Tesla sagt, dass seine Robotaxis eine andere autonome Technologie (link) als die von Waymo verwenden, die es ermöglicht, einen Großteil dieser mühsamen Vorbereitungsarbeit zu umgehen. Die Autos - die sich noch in der Testphase befinden - verwenden eine KI, die auf die Straßenbedingungen reagiert, wie es ein Mensch tun würde. Laut Tesla sind dafür weniger umfangreiche Straßentests und Kartierungen erforderlich.

"Wenn wir es erst einmal geschafft haben, dass es in ein paar Städten in Amerika funktioniert, können wir es überall in Amerika einsetzen", sagte Musk im April auf einer Telefonkonferenz mit Analysten. Er bezeichnete Waymos Ansatz als "zerbrechlich" und sagte, dass seine Fähigkeit zu expandieren "begrenzt" sei

Viele Investoren haben sich in Musks Vision eingekauft. Einige Analysten führen den Großteil des Börsenwerts von Tesla (link) auf die Fähigkeiten des autonomen Fahrens zurück, auf die die Investoren wetten, dass sie viel schneller als die Bemühungen von Waymo eine Größenordnung erreichen können. Wenn eine schnelle kommerzielle Expansion gelingt, könnte das Robotaxi-Geschäft einen neuen Wachstumsmotor für Tesla darstellen.

Reuters befragte ein Dutzend aktueller und ehemaliger Führungskräfte aus der Branche, Aufsichtsbehörden, Strafverfolgungsbehörden und Stadtplaner, um die frühen Expansionsbemühungen von Tesla mit denen von Waymo zu vergleichen, wobei scharfe Kontraste in den technischen und Markteinführungsstrategien deutlich wurden.

Aktuelle und ehemalige Waymo-Führungskräfte sagen, dass ihr marktspezifischer Ansatz des Kartierens und Testens vor der Expansion von entscheidender Bedeutung ist, um die Sicherheit zu gewährleisten und die Besonderheiten der Straßen in jeder Stadt zu berücksichtigen - zum Beispiel steile Steigungen in San Francisco, die es schwierig machen, zu sehen, was vor einem liegt.

"Wir müssen wirklich die Kernbestandteile jeder dieser Städte verstehen", sagte Aman Nalavade, ein Produktmanager bei Waymo, in einem Interview mit Reuters. "Es besteht ein großes Risiko, dies falsch zu machen."

Musk hat auch über die Bedeutung der Sicherheit gesprochen. "Wir wollen kein Risiko eingehen und werden daher vorsichtig vorgehen", sagte er letzten Monat.

Tesla reagierte nicht auf Bitten um eine Stellungnahme.

KONTRASTIERENDE TECHNIK

Tesla und Waymo nutzen beide KI für das autonome Fahren. Die Technologie von Waymo ist jedoch eher ein schrittweiser Prozess, bei dem das System Daten von hochauflösenden Karten und fortschrittlichen Sensoren aufnimmt, um Objekte zu erkennen und den Weg des Fahrzeugs zu planen.

Tesla hingegen sagt, sein System treffe Fahrentscheidungen eher wie ein Mensch. Das Unternehmen hat erklärt, dass es eine KI-Methode verwendet, bei der die von den Kameras des Fahrzeugs aufgenommenen Videos von einer Software interpretiert und sofort in Fahrentscheidungen umgesetzt werden, ohne die von Waymo verwendeten Zwischenschritte.

Waymo hat mit Aspekten des Tesla-Ansatzes experimentiert, erklärte jedoch in einem Forschungspapier im vergangenen Jahr, dass es "Herausforderungen und Einschränkungen" bei der Leistung gibt.

Musk hat sich das ehrgeizige Ziel gesetzt, bis zur zweiten Hälfte des nächsten Jahres "Millionen von Teslas im autonomen Betrieb" zu haben, was im Vergleich zu Waymos derzeitiger Flotte von etwa 2.000 Fahrzeugen steht. Nach dem Start des Pilotprogramms in Texas im Juni (link) wartet Tesla auf die Genehmigung in Arizona und möchte auf weitere Staaten wie Nevada und Florida expandieren.

Tesla (link) steht unter Druck, diese Versprechen einzulösen, denn das Kerngeschäft mit Elektrofahrzeugen hat mit Gegenwind zu kämpfen. Die Fahrzeugverkäufe sind weltweit zurückgegangen, einschließlich eines starken Rückgangs in Europa. Eine Verzögerung von Musks Zeitplan für das Robotaxi würde eine wichtige neue Einnahmequelle verzögern.

Waymo ist das einzige Unternehmen in den Vereinigten Staaten, das einen kostenpflichtigen, vollständig autonomen Fahrdienst anbietet, der für jedermann zugänglich ist. Es ist in der San Francisco Bay Area sowie in Teilen von Los Angeles, Phoenix, Austin und Atlanta tätig.

Bevor Waymo in einen neuen Markt expandiert, stimmt es seine Technologie durch Tests in virtuellen Simulatoren, auf einem geschlossenen, 113 Hektar großen kalifornischen Parcours und auf den Straßen der Städte, in denen es starten will, ab.

In Phoenix begann Waymo vor mehr als drei Jahren damit, Testfahrten mit einem Fahrer auf dem Beifahrersitz anzubieten, bevor das Unternehmen im Jahr 2020 das bezahlte fahrerlose Ride-Hailing für die breite Öffentlichkeit öffnete. Es dauerte fast vier Jahre, bis Waymo im August 2024 den autonomen Service an den Flughafenterminals von Phoenix eröffnete.

Waymo sagt, dass es die Testzeit in neuen Städten verkürzt, da seine autonome Technologie mehr Erfahrung sammelt und frühere Lektionen auf neue Gegenden anwendet.

Paul Miller, ein Analyst des Marktforschungsunternehmens Forrester, sagte, Waymos Ansatz sei sicherer und kurzfristig realistischer, während Teslas Ansatz zwar riskanter sei, aber ein "weitaus billigerer Ansatz für eine globale Skalierung"

Die Analysten der Bank of America schätzen, dass Waymo im vergangenen Jahr zwischen 1,2 und 1,5 Milliarden US-Dollar verloren hat. Analysten gehen jedoch davon aus, dass das Modell von Waymo schließlich profitabel sein wird, wenn die Fahrzeugkosten sinken und die Zahl der Fahrgäste steigt. (link)

Die Analysten von Morningstar prognostizierten in einem Bericht vom März, dass Waymo in den nächsten Jahren eine "schnelle Anlaufphase" haben wird, während Tesla eine "langsamere anfängliche Einführung von Robotertaxis" haben wird, weil seine Software "noch nicht fertig sein wird" Morningstar geht davon aus, dass Tesla bis 2028 vollständig autonome Robotaxis auf den Markt bringen und den Marktanteil von Waymo im Ride-Hailing bis zum Ende des Jahrzehnts Übertroffen wird.

'EINE GROSSE SORGE'

Trotz Waymos akribischem Ansatz bei der Untersuchung neuer Märkte ist das Unternehmen auf Probleme gestoßen und hat einige Stadtverwaltungen verärgert.

In Austin, wo das Unternehmen seit März über die Uber-App UBER.N autonome Fahrten anbietet, haben die Behörden häufig beobachtet, dass Waymo-Fahrzeuge die Handsignale von Polizisten ignorieren und in gefährliche Situationen fahren, so William White, Lieutenant der Polizei von Austin.

Im Mai fuhr ein Waymo-Fahrzeug in die Fluten und der Fahrgast musste einen Ausweg finden. "Das ist natürlich eine große Sorge für uns", sagte White. "Wenn diese Person gestorben wäre, hätten wir es mit einem schweren kriminellen Vorfall zu tun."

Letztes Jahr versuchte ein Waymo-Fahrzeug während eines Wohltätigkeitsspaziergangs in der Nähe der Innenstadt von Austin wiederholt, einen Polizisten zu umfahren, der offensichtlich eine Fahrbahn blockierte. Die Polizei setzte das Fahrzeug schließlich außer Gefecht, indem sie einen der Sensoren mit Klebeband umwickelte, so White.

Die Polizei von Austin musste ein neues System für Verkehrsvorladungen einrichten, um mit wiederholten Fällen umzugehen, in denen Waymo-Fahrzeuge einfroren und den Verkehr blockierten, sagte White. Die Polizei hat seit März drei Vorladungen an Waymo ausgestellt. Die Beamten haben gesagt, dass das Verfahren für die Vorladung eines fahrerlosen Fahrzeugs so zeitaufwendig ist, dass sie es oft vermeiden.

"Wenn sie sich jedes Mal dazu entschließen würden, es zu verfolgen, würden wir jetzt über Hunderte von Vorladungen sprechen", sagte White.

Die Abteilung hatte bisher nur begrenzte Interaktionen mit Teslas Robotaxi-Service, da dieser gerade erst anläuft.

Waymo-Sprecher Chris Bonelli sagte, dass das Unternehmen seit mehr als zwei Jahren einen "robusten Dialog" mit der Polizei und der Feuerwehr von Austin führt. Waymo nehme "alle Beobachtungen und Bedenken ernst" und nutze dieses Feedback, "um die Leistung unserer Technologie zu verbessern", sagte er.

SKEPTIKER BESÄNFTIGEN

Abgesehen von den technischen Herausforderungen müssen sich die Unternehmen für autonome Fahrzeuge in einem Flickenteppich von Vorschriften zurechtfinden (link) und gleichzeitig die Gemeindeverantwortlichen beruhigen, die gegenüber fahrerlosen Fahrzeugen besorgt sein könnten.

So begann Waymo beispielsweise mehr als ein Jahr vor dem Start im März mit Treffen mit lokalen Beamten und nahm an von der Stadt organisierten Treffen mit Vertretern der Texas School for the Deaf und anderen lokalen Organisationen teil. Vertreter der Schule machten vor dem Start Probefahrten in Waymo-Fahrzeugen.

Der Schulleiter Peter Bailey sagte, dass er einige Monate vor dem Start von Tesla im Juni kurz mit Vertretern von Tesla zusammentraf und von dem Timing durch Nachrichtenberichte erfuhr. Am Tag der Markteinführung beobachtete ein Reuters-Reporter ein Tesla-Robotaxi, das mit 40 bis 45 km/h in einer 35-km/h-Zone in der Nähe der Schule fuhr, wo ein Schild die Fahrer warnte, auf taube Fußgänger zu achten.

Bailey lehnte es ab, sich zu den Ansätzen von Waymo und Tesla in Bezug auf die Öffentlichkeitsarbeit zu äußern. Er sagte, er erwarte, dass "alle Fahrer, einschließlich der autonomen Fahrzeuge, die vorgeschriebenen Geschwindigkeitsbegrenzungen einhalten und in der Nähe von Schulzonen vorsichtig fahren."

Unterschiedliche Vorschriften im ganzen Land können auch Expansionspläne behindern, wie die Erfahrung von Waymo zeigt. Das Unternehmen strebt einen Start in Washington, D.C. (link), im Jahr 2026 an, aber es ist nicht klar, ob die Stadt die erforderlichen Vorschriften rechtzeitig erlassen wird.

Der Stadtrat von Washington D.C. wartet seit Jahren auf einen Bericht der Verkehrsbehörde der Stadt, in dem Empfehlungen für kommerzielle Regeln für fahrerlose Fahrzeuge gegeben werden, bevor er vorankommt. Während die Vorschriften bis Ende 2026 fertig sein könnten, gibt es keinen Zeitplan für die Verabschiedung, sagte Ratsmitglied Charles Allen.

Waymo hat drei externe Lobbying-Firmen angeheuert und verbreitet Online-Petitionen, in denen die Einwohner aufgefordert werden, "Waymo nach DC zu bringen!"

Das Verkehrsministerium von D.C. sagte, Tesla habe sich nicht gemeldet.