KORRIGIERT-FOCUS-Im Kampf gegen unregulierte Vapes versucht Big Tobacco eine neue Strategie: Mitmachen

- von Emma Rumney

LONDON, 21. Aug (Reuters) - British American Tobacco BATS.L kämpfte jahrelang gegen den Verkauf von nicht zugelassenen Einweg-Dampfgeräten in den USA - dem weltweit größten Markt für Rauchalternativen -, indem es Lobbyarbeit bei den Gesetzgebern betrieb und vor Gericht aggressiv argumentierte, dass sie illegal seien.

Doch da die Konkurrenten die staatlichen Lizenzen umgehen und der Markt inzwischen Milliarden Bewertung ist, bereitet das Unternehmen eine Kehrtwende vor.

"Die Tatsache, dass wir keinen Zugang zu dieser Welt haben, belastet das Ergebnis unseres Unternehmens", sagte Luis Pinto, Sprecher der US-Einheit von BAT, Reynolds American, gegenüber der Nachrichtenagentur Reuters, während das Unternehmen die Testeinführung seines ersten neuen Einwegprodukts in den Vereinigten Staaten vorbereitete, seit der Zustrom unregulierter Konkurrenten seinen Umsatz einbrechen ließ.

Das Einwegprodukt Vuse One von Reynolds verwendet im Labor hergestelltes synthetisches Nikotin und hat einen Antrag bei der US Food and Drug Administration gestellt. Der Pilotverkauf wird Ende September oder Anfang Oktober beginnen, sagte Pinto exklusiv gegenüber Reuters.

Aktivisten werfen dem Unternehmen jedoch vor, den Profit über die öffentliche Gesundheit zu stellen. Und die FDA, die für die Regulierung von Nikotinprodukten zuständig ist, erklärte gegenüber Reuters, dass eine Markteinführung ohne FDA-Lizenz, wie sie BAT beabsichtigt, gegen das Gesetz verstoßen würde.

"Alle neuen Tabakprodukte..., die ohne die gesetzlich vorgeschriebene Zulassung der FDA auf den US-Markt kommen, werden unrechtmäßig vermarktet", so die Behörde.

Die Behörde äußerte sich auf Anfrage von Reuters nicht speziell zur Strategie von BAT, sagte aber, dass ein anhängiger Antrag keinen "rechtlichen Schutzraum für den Verkauf eines Produkts" schaffe

Pinto sagte, BAT wolle nicht in den illegalen Markt eindringen und werde anders vorgehen als nicht zugelassene Konkurrenten: Seine Produkte seien einer sorgfältigen Prüfung unterzogen worden, würden über große nationale Einzelhändler verkauft und ihre Eigenschaften und ihr Marketing würden strengeren Richtlinien folgen.

"Es geht nicht darum, dass man sich ihnen anschließt, wenn man sie nicht Übertroffen kann", sagte er.

Gesundheitsbehörden und Forscher sind sich uneins darüber, wie die potenziellen Vorteile des Dampfens - vor allem die Unterstützung der Raucher bei der Abkehr von krebserregenden Zigaretten - gegen die Risiken, einschließlich des Konsums durch Minderjährige, abzuwägen sind.

Der boomende Verkauf (link) von unregulierten Einwegdampfern, die oft von chinesischen Unternehmen hergestellt werden, hat die Meinungsverschiedenheiten noch verschärft. Einige bieten einen extrem hohen Nikotingehalt oder Geschmacksrichtungen wie "Rainbow Bubblegum" und "Cookie Butter", die nach Ansicht von Kritikern auf Jugendliche abzielen.

Die FDA soll Vape-Produkte bewerten, bevor sie auf den Markt kommen, und Lizenzen für solche Produkte erteilen, die ihrer Meinung nach im Großen und Ganzen der öffentlichen Gesundheit förderlich sind, d. h. die Belastung durch das Rauchen verringern, ohne neue Probleme zu verursachen, wie z. B. einen Anstieg des Verkaufs unter Jugendlichen.

Die Behörde hat jedoch Schwierigkeiten, mit dem massiven Zustrom von Anträgen Schritt zu halten, was zu langen Verzögerungen bei der Zulassung von Produkten zum Verkauf führt.

In der Zwischenzeit haben die großen Tabakkonzerne - von denen viele auf eine FDA-Zulassung warten - von der Seitenlinie aus zugesehen, wie der Markt explodiert ist.

BAT schätzt, dass der Umsatz mit Einwegdampfern in den USA im vergangenen Jahr 6 Milliarden Pfund (8 Milliarden Dollar) und damit etwa 70 Prozent des Gesamtumsatzes der Dampferindustrie erreicht hat.

"Wir sollten nicht benachteiligt werden, während illegale Akteure... den Markt übernehmen", sagte ein Sprecher des Marlboro-Herstellers Altria MO.N, der auch seine Haltung gegenüber synthetischen Nikotinprodukten ohne FDA-Lizenz geändert hat.

U-TURN

Die neuen Geräte von BAT werden zunächst in South Carolina, Florida und Georgia verkauft, und obwohl sie noch keine FDA-Lizenz haben, sagte Pinto, dass sie eingeführt werden können.

BAT hat das Gerät im April erworben, aber der frühere Eigentümer hat erst 2022 eine FDA-Lizenz beantragt. Dieser Antrag liegt schon lange nach der 180-Tage-Frist für eine Entscheidung der Behörde vor.

Reynolds hat letztes Jahr auf derselben Grundlage eine Nikotinbeutelmarke (link) auf den Markt gebracht. Pinto sagte, das Unternehmen sei von der Behörde noch nie wegen dieses Schrittes angefochten worden.

Altria, das früher synthetische Nikotinprodukte ohne FDA-Genehmigung ebenfalls als illegal betrachtete, hat eine ähnliche Position eingenommen, wie CEO William Gifford im April gegenüber Investoren erklärte.

"Wir prüfen alle verfügbaren Möglichkeiten, um zu beurteilen, was der richtige Schritt in diese Richtung ist", sagte er.

Der Sprecher des Unternehmens sagte, dass es den Markt regelmäßig nach Möglichkeiten auslotet.

Für zwei der größten Akteure der Branche ist dies eine deutliche Kehrtwende.

Gemäß den FDA-Vorschriften müssen synthetische Nikotinprodukte seit Juli 2022 von der Behörde genehmigt werden.

Viele Unternehmen haben jedoch die FDA-Vorschriften einfach ignoriert, und die Behörde hatte Mühe, den Verkauf von nicht zugelassenen Produkten (link) einzudämmen.

Der Absatz von Vape-Produkten von BAT in den USA ist seit 2022 um 33 Millionen Stück - rund 10 Prozent - zurückgegangen. Altria stellte im Januar seine Wachstumsziele für 2028 unter Berufung auf nicht genehmigte Verkäufe durch kleinere Anbieter in Frage.

Die großen Tabakkonzerne wehrten sich zunächst mit Lobbyarbeit (link) und Marketingkampagnen, Gerichtsverfahren und Geheimdienstoperationen.

Im Jahr 2023 beschwerte sich Reynolds in einem Schreiben an die FDA, dass nicht zugelassene synthetische Nikotinprodukte illegal auf dem Markt seien und legitimen Unternehmen schadeten.

Das Unternehmen beschwerte sich auch allgemein über den nicht genehmigten Verkauf von Einweg-Vape-Produkten mit jeglicher Form von Nikotin durch kleinere amerikanische und chinesische Unternehmen.

Pinto sagte, laut Reynolds' Interpretation der öffentlichen Antwort der FDA auf dieses Schreiben mache die Behörde von ihrem Ermessensspielraum bei der Durchsetzung Gebrauch, was bedeute, dass Produkte mit anhängigen Anträgen legal vermarktet werden könnten.

DIE GRENZE ÜBERSCHREITEN

Andere sind da anderer Meinung.

Brian King, stellvertretender Vorsitzender für US-Tabakkontrollprogramme bei der Campaign for Tobacco-Free Kids, bezeichnete die Strategie von BAT als illegal und gefährlich.

"Die Überschwemmung des Marktes mit nicht zugelassenen Tabakprodukten - einschließlich solcher mit synthetischem Nikotin - stellt ein Risiko für die öffentliche Gesundheit dar", sagte King, der bis April Leiter des FDA-Zentrums für Tabakerzeugnisse war.

Jim McCarthy, Sprecher der Handelsorganisation American Vapor Manufacturers, die in der Kritik von Big Tobacco Unternehmen verteidigt hat, die nicht zugelassene Vapes verkaufen, kritisierte unterdessen die "atemberaubende Dreistigkeit" von BAT bei der Einführung von Vuse One, nachdem sie sich für Maßnahmen gegen Konkurrenten eingesetzt hatte.

Anthony Sedgwick, Mitbegründer des BAT-Investors Abax Investments, unterstützte den Schritt des Unternehmens, der seiner Meinung nach die Einnahmen steigern könnte, während die Trump-Administration (link) gegen nicht genehmigte Importe vorgeht.

"BAT wird sich absolut auf der Linie der regulatorischen Grenze bewegen", sagte er.

(1 Dollar = 0,7380 Pfund)