ANALYSE-ESPN-NFL-Deal steht vor regulatorischen Hürden

- von Jody Godoy und Dawn Chmielewski

LOS ANGELES, 07. Aug (Reuters) - Das Abkommen zwischen der National Football League und Walt Disney DIS.N, das eine Beteiligung an ESPN im Gegenzug für erstklassige Medienwerte vorsieht, wird nach Angaben von Rechtsexperten und Branchenvertretern voraussichtlich vom US-Justizministerium geprüft werden.

Die am späten Dienstag (link) bekannt gegebene Vereinbarung sieht vor, dass Disneys ESPN das NFL Network und andere Medienobjekte erwirbt und die Liga im Gegenzug eine 10-prozentige Beteiligung an dem Sportnetzwerk erhält.

Andre P. Barlow, Partner bei Doyle, Barlow & Mazard, sagte, dass die Transaktion "sicherlich wettbewerbsrechtliche Bedenken aufwirft", da sie Disney möglicherweise eine größere Kontrolle über die Übertragung von Sport im Fernsehen geben und den Wettbewerb verringern könnte.

"Die Transaktion könnte zu höheren Kosten für die Verbraucher führen, da Disneys Dominanz bei den Sportmedien die Möglichkeiten einschränken und die Preise für Streaming-Dienste oder den Zugang zu Spielen in die Höhe treiben könnte", so Barlow.

Es wird erwartet, dass das Justizministerium die neue ESPN-NFL-Transaktion einer eingehenden Prüfung unterzieht, so eine mit der Angelegenheit vertraute Insider, die anonym bleiben wollte. Eine andere Insider sagte, dass die Erlangung der kartellrechtlichen Genehmigung in den USA bis zu 12 Monate dauern könnte .

ESPN und die NFL lehnten eine Stellungnahme ab.

Die erwartete Überprüfung erfolgt zu einem Zeitpunkt, zu dem die Kartellabteilung des Justizministeriums eine separate Vereinbarung untersucht, die Disney Anfang des Jahres getroffen hat, um (link) eine Mehrheitsbeteiligung an dem Sport-Streaming-Dienst Fubo TV zu erwerben. Die Abteilung forderte im März weitere Informationen von den Unternehmen an, um zu untersuchen, ob der Deal den Markt für Sport-Streaming in unangemessener Weise konzentrieren würde.

In der Zwischenzeit hat die Frage der steigenden Kosten für Fans durch die Verlagerung von Spielen auf Streaming-Dienste den Senat erreicht, wo der Handelsausschuss im Mai eine Anhörung abhielt.

"In einer Zeit, in der die Parteien tief gespalten sind, ist der Sport vielleicht der mächtigste kulturelle Vereiniger, den wir haben", sagte der republikanische Senator Ted Cruz aus Texas, der den Vorsitz des Ausschusses innehat, und stellte fest, dass er die Amerikaner zusammenbringt, egal ob sie die Spiele vom Sofa oder von der Tribüne aus verfolgen. "Aber diese Millionen von Fans stellen eine einfache Frage: 'Warum wird es scheinbar immer schwieriger - und teurer - sich das Spiel anzusehen?'"

John Bergmayer, juristischer Direktor der gemeinnützigen Organisation Public Knowledge, äußerte die gleichen Bedenken.

"Die Verbreitung von Streaming-Diensten - und die Aufsplitterung der Inhalte zwischen ihnen - bedeutet, dass die Kosten für das Anschauen von Streaming-Videos steigen und sich für viele Menschen dem nähern, was sie für ihre Kabelrechnung bezahlen", sagte Bergmayer in seiner Aussage vor dem Ausschuss. "Manche Zuschauer haben das Gefühl, sich endlich vom Kabelbündel befreien zu können, nur um dann zu sehen, wie es sich vor ihren Augen neu formiert: ()."

ESPN STREAMING SERVICE

Die NFL hat sich an 30 Kongressbüros gewandt, um die Bedingungen ihres Abkommens mit ESPN zu erörtern und zu erläutern, wie es zu einer größeren Auswahl für die Verbraucher führen würde, so eine der Insider.

Im Rahmen der Vereinbarung könnte ESPN das NFL Network in sein umfangreiches Sportprogramm aufnehmen und es in seinen Streaming-Dienst unter der Marke ESPN integrieren. ESPN plant außerdem, sein Fantasy-Football-Angebot mit dem der NFL zusammenzulegen.

ESPN wird auch in der Lage sein, die RedZone der NFL zusammen mit seinen anderen Kanälen an Kabel- und Satelliten-TV-Anbieter zu vertreiben. Die NFL wird die Streaming-Rechte für NFL RedZone behalten, die online über YouTube TV verfügbar ist.

Disney erhielt 2018, während der ersten Amtszeit von Präsident Donald Trump, eine rasche Genehmigung für die 71 Milliarden Dollar teure Übernahme der Unterhaltungssparte von 21st Century Fox, obwohl das Unternehmen die 22 regionalen Sportsender von Fox veräußern musste, um Wettbewerbsbedenken auszuräumen. Damals rief Trump an, um Rupert Murdoch von Fox (link) zu dem Geschäft zu gratulieren.

"Es wurde in Rekordzeit abgewickelt", sagte Barlow und fügte hinzu, dass er dieses Mal erwarte, dass das Justizministerium "genau hinschauen wird, bevor es das Geschäft genehmigt"

Ein kürzlich abgeschlossenes Mediengeschäft, die 8,4 Milliarden Dollar teure Fusion von Paramount Global PARA.O und Skydance Media, wurde durch eine langwierige behördliche Prüfung verzögert, als Präsident Donald Trump Paramount verklagte und behauptete, die CBS-Nachrichtensendung "60 Minutes" habe ein Interview mit seiner demokratischen Rivalin um das Weiße Haus, der ehemaligen Vizepräsidentin Kamala Harris, irreführend bearbeitet.

Die Federal Communications Commission (FCC) genehmigte die Transaktion (link) innerhalb weniger Tage, nachdem Trump einen Vergleich in Höhe von 16 Millionen Dollar erhalten hatte (link), obwohl der FCC-Vorsitzende Brendan Carr sagte, dass die Zivilklage und die behördliche Prüfung nichts miteinander zu tun hätten.

Die Politik könnte das Geschäft verkomplizieren. Einige Insider der Sportbranche wiesen auf Trumps Drohungen (link) hin, den Bau eines neuen Football-Stadions in Washington, D.C., zu verhindern, wenn das örtliche NFL-Team, das jetzt als Commanders bekannt ist, seinen Namen nicht wieder in Redskins ändert, der nach jahrzehntelanger Kritik als rassistische Bezeichnung aufgegeben wurde.

ESPN befindet sich derzeit zu 80 Prozent im Besitz von ABC Inc. als indirekte Tochtergesellschaft von Disney, während die übrigen 20 Prozent im Besitz von Hearst sind. Sollte der Deal genehmigt werden, würde der Anteil von ABC auf 72 Prozent und der von Hearst auf 18 Prozent sinken, so dass die NFL einen Anteil von 10 Prozent erhalten würde.