ANALYSE-US-Fluggesellschaften profitieren von Premium-Reisestrategie in Zeiten des Nachfrageeinbruchs

- von Rajesh Kumar Singh

CHICAGO, 18. Jul (Reuters) - Nach der Pandemie setzten die US-Fluggesellschaften verstärkt auf Reisen im oberen Preissegment, um ihre Gewinne zu steigern und ihre Anfälligkeit für wirtschaftliche Schwankungen zu verringern.

Die Strategie zahlt sich aus, denn die Gewinnspannen der Fluggesellschaften, die Premium-Sitzplätze verkaufen, haben sich trotz eines Einbruchs der allgemeinen Reisenachfrage gehalten. Die starke Nachfrage von wohlhabenden Reisenden hilft den Fluggesellschaften, einen Rückgang der Ausgaben von preissensiblen Kunden auszugleichen.

Delta Air Lines (link) DAL.N meldete letzte Woche für das zweite Quartal einen Anstieg der Einnahmen aus dem Verkauf von Premium-Tickets um 5 Prozent im Vergleich zu einem Rückgang der Einnahmen in der Hauptkabine um 5 Prozent gegenüber dem Vorjahr. Der Abstand von 10 Prozentpunkten war der größte seit der Pandemie und trug dazu bei, dass das Unternehmen im April-Juni-Quartal eine zweistellige Marge erzielte.

In ähnlicher Weise trugen die Einnahmen aus der Premium-Kabine dazu bei, dass United Airlines (link) UAL.O die finanziellen Auswirkungen von Betriebseinschränkungen am Flughafen Newark in der Nähe von New York City - einem seiner größten Drehkreuze - abfedern und seine Gewinne im letzten Quartal steigern konnte. Die Prämieneinnahmen von United stiegen im Juni-Quartal um 5,6 Prozent im Vergleich zum Vorjahreszeitraum. Die gesamten Passagiereinnahmen stiegen nur um 1,1 Prozent.

Ein ähnlicher Trend war in der Branche im ersten Quartal zu beobachten, als Präsident Donald Trumps umfassende Zölle das Gespenst einer wirtschaftlichen Rezession aufkommen ließen und die Buchungen der Fluggesellschaften (link) beeinträchtigten.

"Die Premium-Kapazitäten bleiben stabil", sagte Andrew Nocella, Chief Commercial Officer von United.

Führungskräfte der Fluggesellschaften haben die robuste Nachfrage nach Premium-Reisen auf die gesunde finanzielle Lage der US-Haushalte mit einem Einkommen von 100.000 US-Dollar zurückgeführt, auf die 75 Prozent der Ausgaben für Flugreisen entfallen.

Während ein Ausverkauf an den Finanzmärkten im April, nachdem Trump Zölle angekündigt hatte, das Risiko einer Unterminierung dieser Nachfrage erhöhte, hat eine deutliche Erholung der US-Aktien seither diese Bedenken zerstreut.

"Unser Kernverbraucher ist in guter Verfassung und gibt dem Reisen weiterhin den Vorrang", sagte Delta-CEO Ed Bastian letzte Woche.

ÄRGER IN DER HAUPTKABINE

Im Gegensatz dazu haben die anhaltende Unsicherheit über die allgemeine Wirtschaftslage und die steigenden Lebenshaltungskosten die Nachfrage der weniger wohlhabenden Kunden beeinträchtigt.

Daten der Bank of America zeigen, dass die Ausgaben der Haushalte mit mittlerem und höherem Einkommen im Juni stabil blieben, während die Ausgaben der Haushalte mit niedrigerem Einkommen ins Minus drehten.

Die Billigfluggesellschaft JetBlue Airways (link) JBLU.O teilte ihren Mitarbeitern letzten Monat mit, dass sie neue Kostensenkungsmaßnahmen plane, da die schwache Nachfrage das Erreichen einer kostendeckenden Betriebsmarge im Jahr 2025 "unwahrscheinlich" mache, wie aus einem internen Memo hervorgeht, das Reuters vorliegt.

Die Sommerreisezeit ist für die Fluggesellschaften in der Regel die profitabelste Zeit. Doch die schwache Nachfrage nach Sitzen in der Hauptkabine hat die Fluggesellschaften gezwungen, Verkäufe anzubieten, um die Flugzeuge zu füllen.

Billigfluggesellschaften wie Frontier ULCC.O und Spirit Airlines SAVEQ.PK haben aggressiv Flüge gestrichen, um weiteren Rabattdruck zu verhindern.

Führungskräfte der Fluggesellschaften sagen, dass Premium-Kabinen zum "Gewinnunterscheidungsmerkmal" in der Branche geworden sind. Da Premium-Reisende in der Regel weniger preisempfindlich sind, gehen die Fluggesellschaften davon aus, dass sie von wirtschaftlichen Schwankungen weniger betroffen sind, was ihre Ausgaben stabiler macht und einen Puffer bei einem Abschwung bietet.

Bei Delta machten die Premium-Einnahmen im Juni-Quartal 43 Prozent der Passagiereinnahmen aus, gegenüber 35 Prozent im Jahr 2019. Dies hat der in Atlanta ansässigen Fluggesellschaft geholfen, nach der Pandemie eine führende Vorsteuermarge zu erzielen. Das Unternehmen geht davon aus, dass die Einnahmen aus Premium-Kabinen im Jahr 2027 die Einnahmen aus den Hauptkabinen Übertroffen werden.

Dank diversifizierter Einnahmen, auch aus Premium-Kabinen, haben sich die Aktien von Delta und United in den letzten zwei Jahren besser entwickelt als die der gesamten Branche.

Ermutigt durch diesen Erfolg, erhöhen die Fluggesellschaften ihre Investitionen, um ihre Premium-Angebote attraktiver zu machen.

United hat neue Premium-Suiten mit Sichtschutztüren in ihren neuen Boeing 787-9-Flugzeugen vorgestellt. Die Suiten verfügen über 27-Zoll-Bildschirme, luxuriöse Hautpflegeprodukte sowie Kaviar- und Weinempfehlungen.

Alaska Airlines ALK.N ist auf dem besten Weg, den Anteil der Premium-Sitzplätze auf ihren Flügen bis zum nächsten Sommer von derzeit 26 Prozent auf 29 Prozent zu erhöhen.

GEFAHR EINER ANGEBOTSSCHWEMME

Angesichts der schwachen Gewinnspannen versuchen nun auch Billigfluggesellschaften, den Markt für Luxusflüge zu erschließen.

JetBlue, das nur in zwei der letzten neun Quartale einen Gewinn ausweisen konnte, baut First-Class-Sitze auf Inlandsflügen ein und eröffnet seine ersten Flughafen-Lounges in New York und Boston.

Frontier rüstet die ersten beiden Reihen seiner Flugzeuge mit First-Class-Sitzen aus. Spirit, die lange Zeit für ihren Billigflug-Service bekannt war, versucht, sich als Premium-Airline zu profilieren, um ihr Geschäft wieder anzukurbeln.

Laut Daten von Visual Approach Analytics ist die Zahl der Premium-Sitze auf dem US-Inlandsmarkt seit 2019 um 14 Prozent gestiegen, was mehr als das Dreifache des Wachstums bei den Sitzen in der Hauptkabine ausmacht.

Der Ansturm auf Premium-Sitze behindert die Auslieferung von Flugzeugen (link). Außerdem besteht die Gefahr, dass es zu einem Überangebot kommt, was die Preisgestaltung beeinträchtigt.

Der CEO von Alaska, Ben Minicucci, spielte diese Bedenken jedoch herunter und sagte, dass es bei Premium-Reisen mehr um ein Erlebnis als um einen Sitzplatz geht.

"Wir sehen es als ein durchgehendes Premium-Erlebnis, für das die Leute zahlen und das sie erwarten", sagte Minicucci in einem Interview.