EXKLUSIV-Intels neuer CEO erkundet große Veränderung im Chip-Herstellungsgeschäft

- von Max A. Cherney und Jeffrey Dastin und Stephen Nellis

SAN FRANCISCO, 02. Jul (Reuters) - Intels INTC.O neuer Chef prüft eine große WDHLG seines Auftragsfertigungsgeschäfts, um Großkunden zu gewinnen, sagten zwei mit der Angelegenheit vertraute Personen gegenüber Reuters, was eine potenziell teure Abkehr von den Plänen seines Vorgängers darstellt.

Sollte die neue Strategie für das, was Intel sein "Foundry"-Geschäft nennt, umgesetzt werden, würde dies bedeuten, dass bestimmte Chip-Herstellungstechnologien, die das Unternehmen seit langem entwickelt hat, nicht mehr an externe Kunden vermarktet werden, sagten die Personen.

(link) Seitdem der CEO Lip-Bu Tan im März die Leitung des Unternehmens (link) übernommen hat, hat er schnell gehandelt, um die Kosten zu senken und einen neuen Weg zur Wiederbelebung des kränkelnden US-Chipherstellers zu finden. Im Juni begann er, sich darüber zu äußern, dass ein Herstellungsprozess, auf den der frühere CEO Pat Gelsinger (link) stark gesetzt hatte und der als 18A bekannt ist, seinen Reiz für neue Kunden verliert, sagten die Insider, die anonym bleiben wollten.

Um die externen Verkäufe von 18A und seiner Variante 18A-P, Fertigungsverfahren, deren Entwicklung Intel Milliarden von Dollar gekostet hat, beiseite zu legen, müsste das Unternehmen eine Abschreibung vornehmen, sagte eine der mit der Angelegenheit vertrauten Personen. Branchenanalysten, die von Reuters kontaktiert wurden, sagten, dass eine solche Belastung einen Verlust von Hunderten von Millionen, wenn nicht Milliarden von Dollar bedeuten könnte.

Intel lehnte es ab, sich zu solchen "hypothetischen Szenarien oder Marktspekulationen" zu äußern Der Hauptkunde für 18A ist seit langem Intel selbst, und das Unternehmen beabsichtigt, die Produktion seiner Panther Lake"-Laptop-Chips später im Jahr 2025 hochzufahren, die es als die fortschrittlichsten Prozessoren bezeichnet, die jemals in den Vereinigten Staaten entwickelt und hergestellt wurden.

Für die Zukunft des Unternehmens ist es von entscheidender Bedeutung, externe Kunden davon zu überzeugen, die Fabriken von Intel zu nutzen. Während es beim 18A-Fertigungsprozess des Unternehmens zu Verzögerungen kam (link), ist die N2-Technologie des Konkurrenten TSMC 2330.TW auf dem besten Weg zur Produktion.

Tans vorläufige Antwort auf diese Herausforderung: mehr Ressourcen auf 14A zu konzentrieren, einen Chip-Herstellungsprozess der nächsten Generation, von dem Intel erwartet, dass er Vorteile gegenüber TSMC in Taiwan hat, so die beiden Insider. Der Schritt ist Teil eines Spiels um große Kunden wie Apple AAPL.O und Nvidia NVDA.O, die derzeit TSMC für die Herstellung ihrer Chips bezahlen.

Tan hat das Unternehmen damit beauftragt, Optionen für die Diskussion mit dem Verwaltungsrat von Intel auszuarbeiten, wenn dieser noch in diesem Monat zusammentritt, einschließlich der Frage, ob die Vermarktung von 18A an neue Kunden eingestellt werden soll, so eine der beiden Insider. Angesichts der Komplexität der Angelegenheit und der enormen BUZZ, die auf dem Spiel stehen, werde der Verwaltungsrat möglicherweise erst auf einer späteren Herbstsitzung eine Entscheidung über 18A treffen, so die Person.

Intel lehnte es ab, sich zu den Gerüchten zu äußern, die es als solche bezeichnete. In einer Erklärung hieß es: "Lip-Bu und das Führungsteam sind entschlossen, unsere Roadmap zu stärken, Vertrauen bei unseren Kunden aufzubauen und unsere finanzielle Position für die Zukunft zu verbessern. Wir haben klare Schwerpunktbereiche identifiziert und werden die notwendigen Maßnahmen ergreifen, um das Geschäft zu sanieren."

Das vergangene Jahr war für Intel das erste unprofitable Jahr seit 1986. Es verzeichnete einen dem Unternehmen zurechenbaren Nettoverlust von 18,8 Milliarden Dollar für 2024.

Die Überlegungen des Intel-Chefs zeigen, welche enormen Risiken - und Kosten - in Betracht gezogen werden, um den traditionsreichen US-Chiphersteller wieder auf solide Füße zu stellen. Wie Gelsinger erbte Tan ein Unternehmen, das seinen Produktionsvorsprung verloren hatte und bei den entscheidenden Technologiewellen der letzten zwei Jahrzehnte ins Hintertreffen geraten war: Mobile Computing und künstliche Intelligenz.

Das Unternehmen strebt eine Großserienproduktion für 18A mit seinen internen Chips noch in diesem Jahr an, und es wird allgemein erwartet, dass diese vor den externen Kundenbestellungen eintreffen werden. In der Zwischenzeit ist es keineswegs sicher, dass 14A rechtzeitig geliefert werden kann, um Großaufträge zu erhalten, und Intel könnte sich dafür entscheiden, an seinen bestehenden Plänen für 18A festzuhalten, so eine der Insider.

Intel ist dabei, 14A auf die Bedürfnisse der wichtigsten Kunden zuzuschneiden, um es erfolgreich zu machen, sagte das Unternehmen.

AMAZON UND MICROSOFT ÜBER 18A

Tans Prüfung, ob die Kunden auf 14A fokussiert werden sollen, betrifft den Teil von Intel, der Chips für externe Kunden herstellt, die sogenannte Foundry.

Unabhängig von der Entscheidung des Vorstands wird Intel Chips über 18A herstellen, wenn die Pläne bereits in die Wege geleitet wurden, so die mit der Angelegenheit vertrauten Personen. Dazu gehöre auch die Verwendung von 18A für Intel-eigene Chips, die bereits für diesen Herstellungsprozess entwickelt worden seien, so die Personen.

Intel wird auch eine relativ kleine Menge von Chips, die es für Amazon.com AMZN.O und Microsoft MSFT.O garantiert hat, mit 18A produzieren, mit Fristen, die es unrealistisch machen, auf die Entwicklung von 14A zu warten.

Amazon und Microsoft haben sich zu dieser Angelegenheit nicht sofort geäußert. Intel sagte, dass es seine Kundenverpflichtungen einhalten wird.

Die Gesamtstrategie von Tan für Intel ist noch im Entstehen begriffen. Bisher hat er (link) sein Führungsteam (link) aktualisiert, neue technische Talente (link) eingestellt und daran gearbeitet, (link) zu verkleinern, was er als aufgeblähtes und schwerfälliges mittleres Management ansah.

Die Abkehr vom Verkauf von 18A an Gießereikunden wäre einer seiner bisher größten Schritte.

Der 18A-Fertigungsprozess umfasst eine neuartige Methode der Energiezufuhr zu den Chips und eine neue Art von Transistor. Diese Verbesserungen sollten Intel in die Lage versetzen, mit den Fähigkeiten von TSMC gleichzuziehen oder diese sogar zu Übertroffen, wie Intel-Führungskräfte zuvor erklärt hatten.

Einigen Branchenanalysten zufolge entspricht der 18A-Prozess jedoch in etwa der so genannten N3-Fertigungstechnologie von TSMC, die Ende 2022 in die Großserienproduktion ging.

Sollte Intel dem Beispiel von Tan folgen, würde sich das Unternehmen mit seinen Foundry-Mitarbeitern, Designpartnern und neuen Kunden auf den 14A-Prozess konzentrieren, von dem es sich bessere Chancen im Wettbewerb mit TSMC erhofft.

Tan hat sich auf umfangreiche Kontakte und Kundenbeziehungen gestützt, die er über Jahrzehnte in der Chipindustrie aufgebaut hat, um zu seiner Ansicht über 18A zu gelangen, so die beiden Insider.