FOCUS-Der ehemalige Chef von Novo Nordisk kehrt zurück, um die Wahl des neuen CEO zu steuern

- von Jacob Gronholt-Pedersen und Maggie Fick

KOPENHAGEN/LONDON, 22. Mai (Reuters) - Jahre bevor das Fettleibigkeitsmedikament Wegovy von Novo Nordisk NOVOb.CO ein US-Blockbuster wurde, sagte der damalige CEO Lars Rebien Sorensen auf einer Pressekonferenz in Kopenhagen: "Sie haben noch nichts gesehen."

Mehr als ein Jahrzehnt später kehrt der 70-Jährige zu Dänemarks größtem Unternehmen zurück und soll dessen künftige Ausrichtung stark beeinflussen - am ehesten durch die Auswahl eines neuen Vorstandsvorsitzenden.

Seine Ernennung zum Beobachter im Verwaltungsrat folgt auf die Absetzung (link) des derzeitigen Vorstandsvorsitzenden Lars Fruergaard Jorgensen am Freitag durch Novo und die Novo Nordisk Stiftung - dem Hauptaktionär des Unternehmens, dem Sorensen vorsteht.

Jorgensen folgte Sorensen als CEO im Jahr 2017.

Sechs von Reuters befragte Personen sagten, dass sie glauben, dass Sorensen seinen Einfluss nutzen wird, um auf eine externe Einstellung zu drängen - die erste in der 103-jährigen Geschichte von Novo. Das Unternehmen hatte bisher nur fünf Chefs, allesamt Dänen.

Eine Novo nahestehende Insider, die anonym bleiben wollte, sagte, dass Sorensen nach jemandem suchen werde, der die Leistung des Unternehmens in den USA wieder aufladen könne, und dass ein solcher Kandidat wahrscheinlich von außen kommen werde.

Unter Jorgensens Führung wurde Novo zum Weltmarktführer (link) auf dem lukrativen Markt für Medikamente zur Gewichtsreduktion (link) und brachte 2021 Wegovy auf den Markt. In den Vereinigten Staaten, dem größten und profitabelsten Markt des Unternehmens, hat das Medikament jedoch mit dem US-Konkurrenten Eli Lilly (link) LLY.N Zepbound (link) zu kämpfen.

Die Entscheidung, Jorgensen zu entlassen, zeige die Frustration der Stiftung mit dem Management über die Umsetzung der Strategie, den Schwerpunkt von Novo von der Diabetesbehandlung auf die Adipositasbehandlung zu verlagern, die entwickelt wurde, als Sorensen CEO war, sagte die gleiche Person.

Der Vorsitzende von Novo Nordisk, Helge Lund, sagte am Freitag, dass die Strategie des Unternehmens trotz der Umstrukturierung unverändert bleibe.

Lund sagte letzte Woche, dass die Suche sowohl interne als auch externe Kandidaten umfassen würde und dass Jorgensen bis zur Ernennung eines Nachfolgers im Amt bleiben würde.

Die Stiftung lehnte es am Donnerstag ab, sich zu äußern.

Ein Sprecher von Novo Nordisk sagte, dass Sorensen an den Vorstandssitzungen teilnehmen werde, aber als Beobachter kein Stimmrecht habe. Er wird bei der nächsten Jahreshauptversammlung ein vollwertiges Vorstandsmitglied werden.

NEUE STILLE

Die Aktien von Novo (link) haben sich seit ihrem Höchststand, als das Unternehmen im Juni letzten Jahres mit 615 Milliarden USD bewertet wurde, mehr als halbiert - ein Grund, den die Stiftung für ihre Intervention zur Absetzung von Jorgensen anführte.

Das Unternehmen war einst das wertvollste Unternehmen Europas (link) und hat durch seine Expansion die dänische Wirtschaft (link) und das Ansehen des Landes in der Welt (link) gestärkt.

Dennoch verblüffte der Schritt am Freitag Investoren, Analysten und viele Dänen, die ihn als öffentliche Demütigung von Jorgensen und dem Verwaltungsrat des Unternehmens betrachteten.

Der Wechsel des CEO kommt für die Pharmaindustrie zu einem kritischen Zeitpunkt, da US-Präsident Donald Trump mit Zöllen (link) auf pharmazeutische Produkte droht und von den Arzneimittelherstellern eine Senkung der US-Preise (link) für Markenmedikamente verlangt.

Finanzanalysten, mit denen Reuters letzte Woche sprach, sagten, dass ein amerikanischer Vorstandsvorsitzender (link) besser in der Lage sein könnte, mit der Trump-Regierung umzugehen.

Investoren und Analysten sehen Sorensen selbst - der während seiner 16-jährigen Amtszeit zweimal von der Harvard Business Review zum "Global CEO of the Year" gekürt wurde - nicht als Kandidaten für den Job.

Als er 2016 als CEO zurücktrat, nannte Novo als Gründe den zunehmenden Wettbewerb auf dem US-Markt und den Preisdruck bei Insulin, dem damals profitabelsten Produktbereich des Unternehmens.

Aber einige Leute sagten, dass Sorensen vielleicht jemanden mit einem ähnlichen Stil wie dem seinen haben möchte.

"Er war sehr selbstbewusst und ein großartiger Kommunikator", sagte Frank Horning Andersen, ein ehemaliger Analyst der Jyske Bank, der Novo während Sorensens Amtszeit beobachtete.

Im Gegensatz dazu ist Jorgensen, ein studierter Wirtschaftswissenschaftler, nach eigener Aussage introvertiert.

UNTER DER KONTROLLE

Unter Hinweis auf die "Herausforderungen des Marktes" sagte Sorensen am Freitag, dass "der Zeitpunkt für ein neues Profil als CEO des Unternehmens richtig ist".

Gareth Powell, Leiter des Bereichs Gesundheitswesen beim Londoner Investmentfonds Polar Capital, sagte gegenüber der Nachrichtenagentur Reuters, der Schritt der Stiftung, Jorgensen zu entlassen, bedeute "ein höheres Maß an Kontrolle".

"Ich denke, dass sie sehr vorsichtig sein müssen, wenn sie nach außen gehen (für einen CEO) weil sie das Tempo hochhalten müssen, während sie diesen Prozess durchlaufen", sagte er.

"Aber wenn sie glauben, dass sie hier etwas Dramatisches tun müssen, dann könnte eine externe (Einstellung) die Dinge durcheinander bringen."

Als CEO hatte Sorensen seine eigene Auseinandersetzung mit der Stiftung, als es 2004 um Pläne für eine Fusion mit dem in der Schweiz ansässigen Arzneimittelhersteller Serono ging, die eine Verlegung des Firmensitzes in die Schweiz zur Folge gehabt hätte.

Die Stiftung blockierte das Geschäft, um die dänischen Wurzeln von Novo zu bewahren, so Kurt Jacobsen, emeritierter Professor an der Copenhagen Business School, der ein Buch über das Unternehmen geschrieben hat.

"Sorensen war wütend", so Jacobsen.