FOKUS 6-Uniteds Fusionsangebot für American Airlines stößt auf rasche kartellrechtliche Skepsis

- von Shivansh Tiwary und Jody Godoy und Rajesh Kumar Singh

14. Apr (Reuters) - Ein potenzieller Zusammenschluss von United Airlines und American Airlines würde einen Branchenriesen schaffen und eine außerordentliche Prüfung durch Regulierungsbehörden, Gewerkschaften und Verbraucherschützer nach sich ziehen, die alle höhere Flugpreise und weniger Wettbewerb befürchten.

Der CEO von United Airlines UAL.O, Scott Kirby, schlug US-Präsident Donald Trump Ende Februar eine mögliche Fusion der beiden Fluggesellschaften (link) vor, wie zwei mit der Angelegenheit vertraute Insider berichten, aber Vertreter der Branche wiesen schnell auf die enormen kartellrechtlichen Hindernisse hin, denen sich ein solches Geschäft stellen würde.

Die Einzelheiten von Kirbys Vorschlag waren nicht sofort klar. United lehnte es ab, sich zu den kartellrechtlichen Auswirkungen einer möglichen Fusion zu äußern.

Branchenexperten äußerten schnell Zweifel an den Chancen eines solchen Deals. "Dies erscheint mir hoffnungslos. Es gibt große Überschneidungen auf einer Reihe von Strecken und in verschiedenen Ballungsgebieten (wie Chicago). Keine noch so große Anzahl von Veräußerungen würde das Problem lösen", sagte William Kovacic, Direktor des Zentrums für Wettbewerbsrecht an der George Washington University.

Eine fusionierte Fluggesellschaft würde auf der Grundlage der Flugpläne von 2025 etwa 40 Prozent der US-Inlandsflugkapazität auf sich vereinen, was das Ausmaß der kartellrechtlichen Herausforderung unterstreicht.

Die Aktien von American stiegen um 8 Prozent, während United rund 3 Prozent zulegte. Die Analysten von Seaport erklärten, dass der Kursanstieg wahrscheinlich eher auf eine Eindeckung von Leerverkäufen zurückzuführen sei als auf die Zuversicht, dass das Geschäft zustande kommen würde, und bezeichneten die Idee als Wiederbelebung eines Fusionskonzepts, das vor fast zwei Jahrzehnten erstmals ins Spiel gebracht wurde.

Die Bewertung stellt eine weitere Hürde dar. TD Cowen-Analyst Tom Fitzgerald sagte, dass American wahrscheinlich für einen Preis von über 20 Dollar pro Aktie plädieren würde, basierend auf seinen unbelasteten Aktiva in Höhe von 14 Milliarden Dollar. Er bezweifelte jedoch, dass diese Bewertung angesichts der zusätzlichen Schuldenlast für United realistisch ist. Die American-Aktie wurde um 12 Dollar gehandelt.

Selbst vor den Veräußerungen würde die kombinierte Fluggesellschaft eine beherrschende Stellung einnehmen und mindestens die Hälfte der Inlandskapazität auf 159 Flughäfen kontrollieren, so Fitzgerald.

Einige Investoren sind der Meinung, dass die Auswirkungen des Zusammenschlusses die Branche umgestalten könnten. Ein Investor von JetBlue Airways, der anonym bleiben wollte, sagte, dass der Fluggesellschaft kaum eine andere Wahl bliebe, als sich nach einem Käufer umzusehen, wenn ein solches Geschäft genehmigt würde.

"United verhandelt im Stile von Trump - mit einer großen Forderung beginnen, dann ein wenig nachgeben. Wenn es ein Nein zu American ist, dann wird es ein Ja zu JetBlue sein", fügte der Investor hinzu. JetBlue reagierte nicht auf eine Anfrage für einen Kommentar.

REGULIERUNGSHÜRDEN DROHEN

Auch von Seiten der Bundesstaaten, Konkurrenten und Verbrauchergruppen könnte eine härtere Gangart gegenüber großen Fusionen an den Tag gelegt werden. Die Regierung Biden blockierte den Versuch von JetBlue, Spirit Airlines zu übernehmen, mit dem Argument, dass dadurch ein Billigkonkurrent ausgeschaltet würde.

Eine staatliche Koalition hat kürzlich geklagt, um die Übernahme des konkurrierenden Senders Tegna durch Nexstar NXST.O rückgängig zu machen. Konkurrenten oder sogar Kunden können ebenfalls klagen, um Geschäfte zu blockieren.

Sprecher der Generalstaatsanwälte in Illinois, wo United seinen Sitz hat, und in Texas, wo American seinen Hauptsitz hat, reagierten nicht sofort auf Bitten um Stellungnahme.

Auch der Gesetzgeber hat Bedenken gegen die Konsolidierung geäußert. Senator Mike Lee, der den Unterausschuss für Kartellrecht des Senats leitet, hat Anhörungen zum Wettbewerb unter den Fluggesellschaften abgehalten, bei denen Kritiker behaupteten, die Konsolidierung habe den Preiswettbewerb eingeschränkt.

Die Industriegruppe Airlines for America hat gekontert, dass frühere Fusionen die Kosten gesenkt und die Konnektivität erhöht haben. Sie zitiert Daten, die zeigen, dass die Flugpreise zwischen 2019 und 2024 um 1,5 Prozent gesunken sind, obwohl die Verbraucherpreise insgesamt um 23 Prozent gestiegen sind.

Verbraucherschützer sehen jedoch in der Konsolidierung einen Nachteil für die Reisenden. Die Daten zeigen, dass American, Delta und United nicht mehr über den Preis konkurrieren, sagte William McGee, ein Mitarbeiter des American Economic Liberties Project, bei der Anhörung.

Für United könnte ein Deal dieses Ausmaßes den Sprung in der Kapazität und im Marktanteil bedeuten, den es bräuchte, um einen klaren Vorsprung vor dem Konkurrenten Delta zu erreichen, der die Branche seit langem in Bezug auf Rentabilität und Prämieneinnahmen dominiert.

"Eine Übernahme von United-American würde die 'Big 4' auf die 'Big 3' mit einem dominierenden Akteur reduzieren. Es würde wahrscheinlich zu Wettbewerbsproblemen auf vielen Strecken und Drehkreuzen kommen", sagte der Kartellrechtler Andre Barlow von der DBM Law Group.

"Ich bin mir nicht sicher, ob dieses Geschäft zustande kommt. Die Trump-Administration macht sich Sorgen um die Erschwinglichkeit von Flugreisen, und dieser Deal würde die Auswahl einschränken und den Fluggesellschaften mehr Preissetzungsmacht geben, was höhere Gebühren für die Verbraucher bedeuten würde, so dass ich davon ausgehe, dass dies einer strengen Prüfung unterzogen würde", fügte Barlow hinzu.

TREIBSTOFFKOSTEN BELASTEN DIE AKTIEN

Der Fusionsvorschlag kommt zu einem Zeitpunkt, da die Fluggesellschaften mit steigenden Treibstoffkosten infolge des amerikanisch-israelischen Konflikts mit dem Iran konfrontiert sind. Seit Ende Februar sind die Aktien von American um 14,1 Prozent und von United um 10,4 Prozent gefallen.

Die Fluggesellschaften warnen davor, dass anhaltend hohe Treibstoffpreise die Gewinnspannen schmälern, das Kapazitätswachstum bremsen und den Druck auf schwächere Fluggesellschaften erhöhen könnten.

Kirby brachte die Idee während eines Treffens im Weißen Haus am 25. Februar mit dem Argument vor, dass eine kombinierte Fluggesellschaft besser in der Lage wäre, international mit ausländischen Fluggesellschaften zu konkurrieren.