FOKUS 4-Insider zufolge hat der CEO von United Airlines bei einem Treffen mit Trump eine Verbindung mit American Airlines vorgeschlagen

- von David Shepardson und Rajesh Kumar Singh

WASHINGTON/CHICAGO, 14. Apr (Reuters) - Der CEO von United Airlines, Scott Kirby, hat bei einem Treffen (link) mit US-Präsident Donald Trump (link) Ende Februar die Möglichkeit einer Fusion mit American Airlines ins Gespräch gebracht, so zwei Insider, was die Aussicht auf eine branchenumwälzende Transaktion erhöht, die wahrscheinlich auf erhebliche regulatorische Hürden stößt.

Ein Zusammenschluss der beiden größten US-Fluggesellschaften wäre der größte Konsolidierungsschritt seit mehr als einem Jahrzehnt und würde den Inlandsmarkt, der bereits von vier Anbietern ähnlicher Größe beherrscht wird, weiter einengen.

Einschließlich der internationalen Flüge waren United UAL.O und American AAL.O laut OAG-Daten bereits die beiden größten Fluggesellschaften der Welt, gemessen an der verfügbaren Kapazität im Jahr 2025.

Das Treffen mit Trump fand am 25. Februar gegen Ende eines geplanten Treffens im Weißen Haus (link) über die Zukunft des Flughafens Dulles statt, sagten die Insider, die mit der Angelegenheit vertraut sind. Das war drei Tage vor dem Beginn des amerikanisch-israelischen Krieges mit dem Iran (link), der die Kerosinpreise in die Höhe schnellen ließ und die Fluggesellschaften dazu veranlasste, ihre Tarife und Gebühren zu erhöhen, um die höheren Kosten auszugleichen.

Kirby hat gegenüber Regierungsvertretern argumentiert, dass eine kombinierte Fluggesellschaft ein stärkerer Wettbewerber auf den internationalen Märkten sein würde und bemerkte, dass die Trump-Regierung sich auf die Handelsdefizite der USA rund um den Globus konzentriert, so die Insider.

Der CEO von United sagte auf einem Forum im September, dass zwei Drittel der Langstreckenflüge in die und aus den Vereinigten Staaten von ausländischen Fluggesellschaften durchgeführt werden, aber 60 Prozent der Passagiere US-Bürger sind.

Branchenvertreter sagten, die Chancen für eine Genehmigung des Abkommens seien gering, da es wahrscheinlich Widerstand von Gewerkschaften, konkurrierenden Fluggesellschaften, Gesetzgebern und Flughäfen sowie Bedenken wegen Streckenüberschneidungen und Arbeitsplatzverlusten gebe.

Eine dem Weißen Haus nahestehende Person sagte, dass man einer solchen Verbindung skeptisch gegenüberstehe, da sie sich möglicherweise auf den Wettbewerb und die Ticketpreise auswirken könnte - und das zu einer Zeit, in der sich die Regierung bereits auf die steigenden Kosten für die Verbraucher im Vorfeld der Zwischenwahlen im November konzentriert.

Der Kartellrechtler Seth Bloom sagte, es sei unwahrscheinlich, dass der Deal die regulatorischen Hürden nehmen würde, selbst unter einer Trump-Administration, die einen entspannteren Ansatz bei der Durchsetzung verfolgt.

"Die Regierung hat gesagt, dass sie sich wirklich um die Themen kümmert, die den Geldbeutel der Verbraucher betreffen, und dies würde den Fluggesellschaften mehr Preismacht geben", sagte Bloom.

Es war nicht klar, ob United ein formelles Angebot an American gemacht hat oder ob ein Prozess im Gange ist. Die Insider sprachen unter der Bedingung der Anonymität, da die Gespräche nicht öffentlich waren.

United und American lehnten eine Stellungnahme ab. Das Weiße Haus reagierte nicht auf Bitten um eine Stellungnahme.

Die Aktien von American stiegen nach dem Bericht im nachbörslichen Handel um mehr als 5 Prozent, während die Aktien von United kaum verändert wurden.

HOCHKONZENTRIERTER MARKT

Die US-Luftfahrtindustrie ist bereits stark konzentriert: American, Delta Air Lines DAL.N, United und Southwest Airlines LUV.N kontrollieren den Großteil des Inlandsverkehrs mit einem Anteil von jeweils rund 17 Prozent, wie aus den Daten des Verkehrsministeriums hervorgeht.

Der US-Verkehrsminister Sean Duffy sagte in diesem Monat, dass es in der US-Luftfahrtindustrie Raum für eine Konsolidierung (link) gäbe, warnte aber davor, dass jeder Deal hinsichtlich seiner Auswirkungen auf die Verbraucher genauestens geprüft werden würde.

Ganesh Sitaraman, Direktor des Vanderbilt Policy Accelerator und Autor des Buches Why Flying Is Miserable" (Warum Fliegen miserabel ist), sagte, dass eine Fusion zwischen United und American den Wettbewerb verringern würde.

"Weniger Auswahl bedeutet höhere Ticketpreise, mehr Gebühren und weniger Möglichkeiten für jeden, der von a nach B kommen möchte", sagte er.

AMERICAN UNTER DRUCK

American steht unter dem Druck, die Rentabilität (link) zu verbessern und die Lücke zu Delta und United zu schließen, nachdem die Gewerkschaften Anfang des Jahres das Management (link) wegen der rückläufigen Erträge kritisiert hatten. Die Fluggesellschaft hat auf eine starke Premium-Nachfrage und Geschäftsreisen hingewiesen, um eine Erholung im Jahr 2026 zu erreichen.

Die in Texas ansässige Fluggesellschaft hat außerdem langfristige Schulden in Höhe von rund 25 Milliarden USD, mehr als ihre größeren Konkurrenten, was ihr weniger finanziellen Spielraum lässt, während sie in Zeiten hoher Treibstoffkosten an einer Trendwende arbeitet.

Gemessen am Marktwert ist American mit rund 7 Milliarden Dollar die kleinste der vier großen US-Fluggesellschaften, verglichen mit rund 31 Milliarden Dollar für United, 19 Milliarden Dollar für Southwest und 44 Milliarden Dollar für Delta.

"Wir haben unsere Besorgnis über die unzureichenden Leistungen von American in finanzieller und betrieblicher Hinsicht sowie im Hinblick auf den Kundenservice sehr offen geäußert", sagte Dennis Tajer, ein Sprecher der Pilotengewerkschaft von American.

United hat angesichts der hohen Treibstoffpreise, die die Branche auf die Probe stellen, einen zuversichtlicheren Ton angeschlagen. So sagte Kirby im vergangenen Monat, dass ein anhaltender Kostenschock für stärkere Fluggesellschaften Möglichkeiten schaffen könnte (link), Anteile zu gewinnen, während schwächere Konkurrenten zu kämpfen haben.

Kirby war bereits von 2013 bis 2016 Präsident von American, hat aber in der Vergangenheit die Attraktivität großer Übernahmen heruntergespielt.