FOKUS 7-Spectrum-Eigentümer Charter kauft Cox für 21,9 Milliarden Dollar in einem Mega-Kabelgeschäft

- von Aditya Soni und Jaspreet Singh und Milana Vinn

16. Mai (Reuters) - Charter Communications CHTR.O hat am Freitag vereinbart, den in Privatbesitz befindlichen Konkurrenten Cox Communications für 21,9 Milliarden Dollar zu kaufen. Damit werden zwei der größten US-amerikanischen Kabel- und Breitbandbetreiber in ihrem Kampf mit Streaming-Giganten und Mobilfunkanbietern vereint.

Die Übernahme - eine der größten weltweit in diesem Jahr - wird Charters Bestreben unterstützen, Breitband- und Mobilfunkdienste zu bündeln, und das zu einer Zeit, in der Mobilfunkanbieter mit aggressiven Tarifen Internetkunden anlocken, während Millionen von Menschen das traditionelle Pay-TV zugunsten von Streaming-Diensten aufgeben.

Analysten haben gesagt, dass die Strategie von Charter, Internet-, TV- und Mobilfunkdienste in einem einzigen, anpassbaren Paket zu bündeln, sich bewährt hat, aber es braucht Größenvorteile, da Kabelfirmen darauf angewiesen sind, den Netzzugang von großen Netzbetreibern zu mieten, um Mobilfunkpläne anzubieten. Charter mietet Mobilfunknetzkapazitäten von Verizon VZ.N.

"Dieser Zusammenschluss wird unsere Fähigkeit zur Innovation und zur Bereitstellung qualitativ hochwertiger, preislich konkurrenzfähiger Produkte verbessern", sagte der CEO von Charter, Chris Winfrey, der das neue Unternehmen leiten wird.

Die Fusion wird eine der ersten großen Bewährungsproben für die Regulierung von Fusionen und Übernahmen unter der Trump-Regierung sein, da sie den größten US-amerikanischen Kabelfernseh- und Breitbandanbieter mit rund 38 Millionen Abonnenten schaffen und damit den Marktführer Comcast CMCSA.O überholen würde.

US-Senatorin Amy Klobuchar, eine Demokratin aus Minnesota, die dem Kartellausschuss des Senats angehört, sagte, bei der Prüfung des Vorhabens müsse sichergestellt werden, dass "dieser geplante Zusammenschluss den Verbrauchern nicht schadet, indem er den Wettbewerb beeinträchtigt oder die Innovation auf den Kabel- und Breitbandmärkten erstickt."

"Telekommunikationsdienste sind für unsere Wirtschaft unverzichtbar, und ich fordere unsere Kartellwächter auf, diese Fusion eingehend zu prüfen, um sicherzustellen, dass sie nicht zu Preissteigerungen führt oder zusätzliche Hindernisse für den Internetzugang schafft", sagte sie.

Die Fusion wird wahrscheinlich von der Kartellabteilung des US-Justizministeriums geprüft werden. Die stellvertretende Generalstaatsanwältin Gail Slater, die diese Abteilung leitet, hat deutlich gemacht, dass sie sich auf Fusionen konzentrieren will, die den Wettbewerb auf eine Weise verringern, die Verbrauchern oder Arbeitnehmern schadet.

"Es gibt wahrscheinlich keinen nennenswerten direkten Wettbewerb zwischen den beiden Unternehmen im Vergleich zur Gesamtfläche, so dass sich die Wettbewerbsbedenken in Grenzen halten dürften", sagte Andre Barlow, ein Kartellrechtler in Washington.

Das DOJ werde stattdessen prüfen, ob das fusionierte Unternehmen einen Einfluss auf die Konkurrenten ausüben werde, sagte er. Dies tat das DOJ 2016, als es die Übernahme von Time Warner Cable durch Charter unter der Bedingung genehmigte, dass das Unternehmen Programmanbieter nicht daran hindert, Vertriebsvereinbarungen mit Streaming-Diensten einzugehen.

In einem Schritt, den einige Analysten als einen Versuch sahen, die kartellrechtliche Attraktivität des Deals zu stärken, sagte Winfrey, dass das kombinierte Unternehmen die Arbeitsplätze im Kundendienst von Cox aus dem Ausland zurückholen würde, aber er gab nicht an, wie viele. Die Kundendienstteams von Charter sind bereits vollständig in den USA angesiedelt.

"Kartellrechtliche Bedenken sind legitim. Aber in dieser Ära der Deregulierung würde die Fusion wahrscheinlich durchgehen, solange sie den Präsidenten nicht verärgert", sagte Emarketer-Analyst Ross Benes.

SYNERGIEN

Die Unternehmen erwarten, dass sie innerhalb von drei Jahren nach dem für Mitte 2026 erwarteten Abschluss der Transaktion Kosteneinsparungen in Höhe von 500 Millionen Dollar erzielen werden.

Im Rahmen des Cash-and-Stock-Deals wird Charter etwa 12,6 Milliarden Dollar der Nettoverschuldung von Cox und andere Verpflichtungen übernehmen, so dass die Transaktion einen Unternehmenswert von 34,5 Milliarden Dollar hat.

Cox Enterprises, die in Familienbesitz befindliche Muttergesellschaft von Cox Communications, wird etwa 23 Prozent des fusionierten Unternehmens besitzen, wobei ihr CEO Alex Taylor als Vorsitzender fungiert.

Der Zusammenschluss mit Charter wird es Cox auch ermöglichen, Teil einer breiteren Plattform zu werden und seinen Kunden wettbewerbsfähigere Angebote zu machen, so die Insider, die den Überlegungen von Cox nahe steht.

Das fusionierte Unternehmen wird sich innerhalb eines Jahres nach Abschluss der Transaktion in Cox Communications umbenennen, wobei Charter's Spectrum die für den Verbraucher sichtbare Marke sein wird. Das Unternehmen wird seinen Hauptsitz in Stamford, Connecticut, beibehalten und gleichzeitig eine große Präsenz auf dem Cox-Campus in Atlanta, Georgia, beibehalten.

Medienberichten zufolge hatten Charter und Cox im Jahr 2013 ebenfalls über eine Fusion gesprochen, den Plan aber wieder verworfen. Die Gespräche zwischen den beiden Kabelnetzbetreibern wurden seitdem mehrmals aufgenommen und wieder abgekühlt, so eine Insider, die dem Geschäft nahe steht. Diesmal habe Charter die Gespräche mit Cox im Januar aufgenommen, wobei das formelle Angebot von Charter innerhalb eines Monats nach Beginn der Gespräche folgte, so die Insider.

Der Kabelmilliardär John Malone sagte im November, Charter solle die Möglichkeit haben, mit Konkurrenten wie Cox zu fusionieren, kurz nachdem Charter zugestimmt hatte, sein Unternehmen Liberty Broadband (link) zu kaufen.

Die Aktionäre von Liberty Broadband werden gemäß den Bedingungen des Geschäfts mit Cox eine direkte Beteiligung an Charter erhalten.

Citi C.N und LionTree waren als Finanzberater für Charter tätig, während Wachtell, Lipton, Rosen & Katz als Rechtsberater fungierten. Cox Enterprises wurde von Allen & Company beraten, während BDT & MSD Partners, Evercore und Wells Fargo WFC.N Cox Communications berieten. Latham & Watkins war Rechtsberater von Cox Enterprises.