KORRIGIERT-EINBLICK-Wie der AI-Boom die Bemühungen um saubere Luft in einer der am stärksten verschmutzten Städte Amerikas zunichte machte

- von Valerie Volcovici und Tim McLaughlin

13. Apr (Reuters) - Barbara Johnson kämpft seit Jahrzehnten in ihrem überwiegend von Schwarzen bewohnten Viertel in North St. Louis gegen die Verschmutzung durch Kohlekraftwerke. Sie ist Organisatorin bei Metropolitan Congregations United, einer von vielen Aktivistengruppen, die sich für sauberere Luft in einer Stadt einsetzen, die zu den schmutzigsten des Landes gehört.

Bis vor kurzem hatte Johnson Grund zu der Annahme, dass sich die Lage verbessern würde: Die strengeren Bundesstandards für Ruß, die 2024 unter der Regierung Biden verabschiedet wurden, sollten 2027 in Kraft treten und die Kraftwerke dazu verpflichten, ihre Emissionen zu senken oder zu schließen. Dies hätte einen der größten Umweltverschmutzer der Region - das Kraftwerk Labadie Energy Center von Ameren - gezwungen, seine Rußemissionen um die Hälfte zu reduzieren, um im Geschäft zu bleiben.

Johnsons Hoffnungen schwanden jedoch im Februar, als die Regierung von Präsident Donald Trump die Standards aufhob, bevor sie in Kraft traten (link). Dies geschah im Rahmen umfassenderer Bemühungen, um sicherzustellen, dass das Stromnetz des Landes die steigende Nachfrage von Rechenzentren decken kann. Jetzt fragt sie sich, ob sie die Veränderungen, für die sie seit ihrer Jugend gekämpft hat, jemals zu Gesicht bekommen wird.

"Man macht zwei Schritte vorwärts und vier Schritte zurück", sagte Johnson, 75. "Ich bin an diesen Rückwärtstrend gewöhnt, aber wie viele Generationen wird es brauchen, um diese positiven Veränderungen durchzusetzen?"

Trumps Rückschritte bei der Unterstützung von AI markieren eine Kehrtwende in der US-Umweltpolitik und eine schmerzhafte Wahrheit für Amerikas Aktivisten für saubere Luft: Nachdem die Kohle jahrelang in den Hintergrund gedrängt wurde, hat der Aufstieg der stromhungrigen Rechenzentren die umweltschädlichste Energiequelle des Landes (link) zurück auf die Bühne geschoben.

Letztes Jahr erließ Trump eine Durchführungsverordnung mit dem Titel "Reinvigorating America's Beautiful Clean Coal Industry" (link), in der er erklärte, dass Kohlekraft entscheidend sei, um den steigenden Strombedarf in den USA zu decken, der durch den Bau von Rechenzentren für künstliche Intelligenz entsteht. Seitdem hat er Finanzmittel bereitgestellt, um alte Kraftwerke in Betrieb zu halten, Anordnungen zur Verzögerung von Kraftwerksstilllegungen erlassen und Umweltvorschriften für Quecksilber und andere Giftstoffe zurückgenommen, um Kraftwerke von kostspieligen Nachrüstungen zu befreien.

"Die Sicherstellung einer erschwinglichen Grundlaststromversorgung, einschließlich Kohle, ist für die Aufrechterhaltung der Stromversorgung und die Beheizung amerikanischer Haushalte unerlässlich", so die US-Umweltschutzbehörde in einer per E-Mail übermittelten Erklärung zu den Rücknahmen der Vorschriften. "Die EPA setzt sich dafür ein, saubere Luft für alle Amerikaner zu gewährleisten, unabhängig von Ethnie, Geschlecht, Glaube oder Hintergrund."

Das US-Energieministerium schätzt, dass das Wachstum der künstlichen Intelligenz und der Rechenzentren bis 2030 eine neue Stromnachfrage von 50 Gigawatt erzeugen wird - ein Anstieg von fast 4 Prozent gegenüber den 1.300 Gigawatt, die von allen US-Kraftwerken im Jahr 2025 erzeugt werden.

Reuters befragte für diesen Artikel 20 Luftqualitäts- und Gesundheitsschützer und stellte fest, dass alle den KI-Boom - und die ihn unterstützenden politischen Maßnahmen - als die größte potenzielle Bedrohung für die Luftqualität in den USA ansahen, und zwar aufgrund des Strombedarfs, auch aus schmutzigen Insider wie Kohle.

In den letzten zehn Jahren ist die Zahl der US-Kohlekraftwerke, die Energie für das Stromnetz und andere Industriezweige liefern, von fast 400 im Jahr 2015 auf etwa 200 gesunken, so die von Reuters untersuchten EPA-Daten. Aber dieses Tempo hat sich schnell verlangsamt (link).

Im Jahr 2025 wurden nur vier Kraftwerke mit einer Leistung von 2,6 Gigawatt stillgelegt, verglichen mit 94 Kraftwerken mit einer Leistung von 15 Gigawatt im Jahr 2015, da das DOE Notanordnungen erließ, um sie am Netz zu halten, so die US Energy Information Administration.

Eine Koalition aus Landwirten, Umweltschützern und Hausbesitzern hat sich zusammengeschlossen, um sich gegen den Ausbau von Rechenzentren (link) zu wehren, da sie sich um die Auswirkungen sorgen, die von höheren Stromrechnungen bis hin zu geringeren Wasservorräten reichen - eine potenzielle Belastung für die Republikaner bei den Zwischenwahlen im November.

Trump hat inzwischen freiwillige Vereinbarungen mit großen Technologieunternehmen (link) erreicht, die ihren Strombedarf decken und die amerikanischen Verbraucher vor höheren Rechnungen schützen sollen, aber seine Regierung hat keine Schritte angekündigt, um die gesundheitlichen Auswirkungen der höheren Umweltverschmutzung durch die erweiterte Stromerzeugung anzugehen.

St. Louis wird zu den Städten in den USA gehören, die am stärksten von der Lockerung der Vorschriften betroffen sind, vor allem wegen der ohnehin schon schlechten Luftqualität und der Nähe des riesigen Labadie-Kraftwerks, wie aus den Interviews und den von Reuters geprüften Regierungsdaten hervorgeht.

Im vergangenen Jahr hatten die Einwohner des Großraums St. Louis nur an einem Drittel der Tage im Jahr gute" Luft zum Atmen, so die Standards des Luftqualitätsindex der EPA. Damit lag St. Louis bei der Luftqualität auf Platz 475 von 501 kleinen und großen US-Metrogebieten.

Laut EPA-Daten und neueren wissenschaftlichen Studien (link) trägt das Labadie Energy Center erheblich zur Luftverschmutzung bei.

Das Kraftwerk, eine weitläufige Anlage, die etwa 40 Meilen westlich der Stadt liegt, produziert die höchste Gesamtmenge an Schwefeldioxid und Stickoxiden unter den US-Kohlekraftwerken und stößt laut EPA-Daten auch zwei- bis dreimal so viel Ruß aus wie fast jedes andere US-Kohlekraftwerk.

Diese Verschmutzung führt zu einer geschätzten wirtschaftlichen Belastung von bis zu 5,5 Milliarden Dollar pro Jahr, wobei etwa 820 Millionen Dollar dieser Kosten von den Einwohnern der Region St. Louis getragen werden. Dies geht aus einer Reuters-Analyse des EPA-Tools Co-Benefits Risk Assessment (COBRA) hervor.

COBRA schätzt die Gesundheitskosten, wie z. B. Besuche in der Notaufnahme, und misst, wie viel die Menschen insgesamt bereit sind, für sauberere Luft zu zahlen, weil diese das Risiko eines vorzeitigen Todes senkt.

Reuters legte die Analyse zwei externen Experten vor - Bryan Hubbell, einem Senior Fellow bei der gemeinnützigen Forschungsgruppe Resources for the Future, und John Graham, einem leitenden Wissenschaftler bei der Umweltforschungsgruppe Clean Air Task Force - die beide den Zahlen zustimmten.

Der Eigentümer von Labadie, der in St. Louis ansässige Energieversorger Ameren Corp AE.N, hat die Reuters-Analyse der EPA-Daten nicht angefochten.

Ameren erklärte, das Kraftwerk bewege sich innerhalb der geltenden Bundesgrenzwerte für die Verschmutzung. Labadie werde noch mindestens ein weiteres Jahrzehnt in Betrieb bleiben, um eine zuverlässige Stromversorgung für alle Kunden zu gewährleisten, so Ameren.

"Unsere Mitarbeiter leben hier, ziehen hier ihre Familien groß und sind auf dieselbe Energie angewiesen wie unsere Nachbarn", sagte Craig Giesman, Amerens Direktor für Umweltdienste, in einer Erklärung. "Das ist nur einer von vielen Gründen, warum wir uns weiterhin darauf konzentrieren, verantwortungsvoll zu arbeiten, die öffentliche Gesundheit zu schützen und zuverlässige Energie bereitzustellen, besonders dann, wenn sie am meisten gebraucht wird."

Die EPA lehnte es ab, die Analyse der COBRA-Daten durch Reuters zu kommentieren, wies aber darauf hin, dass die Behörde bemüht ist, ihre Kosten-Nutzen-Modellierungsinstrumente zu aktualisieren.

Eine wissenschaftliche Studie unter der Leitung von Forschern der University of Washington, die letztes Jahr im Journal of the International Society for Environmental Epidemiology veröffentlicht wurde, besagt, dass St. Louis die Stadt wäre, die am meisten von der Verzögerung strengerer Rußnormen für US-Kohlekraftwerke betroffen wäre.

Bidens Verordnung hätte Labadie gezwungen, seine Rußemissionen um mehr als die Hälfte zu senken, um weiterarbeiten zu können. Diese Rußgrenzwerte hätten laut der Kosten-Nutzen-Analyse der EPA aus dem Jahr 2023 landesweit bis zum Jahr 2037 einen Nettonutzen für die öffentliche Gesundheit von bis zu 3 Milliarden Dollar (link) gebracht.

Unter Trump hat die EPA ihren Kurs inzwischen geändert. Die Behörde erklärte gegenüber der Nachrichtenagentur Reuters, dass die Schätzungen der Biden-Regierung übertrieben seien und dass die bestehenden Standards "eine ausreichende Sicherheitsspanne zum Schutz der öffentlichen Gesundheit" böten

Aktivisten für saubere Luft in St. Louis sehen das anders.

"Unsere Region ist weiterhin eine Opferzone", sagte Darnell Tingle, Direktor von United Congregations of Metro-East, einem weiteren Aktivistennetzwerk. "Wir versuchen, uns auf diese Rechenzentren vorzubereiten und ihren Schaden für unsere Gemeinden zu minimieren."

CHEAP POWER

In den überwiegend von Schwarzen bewohnten Vierteln von North St. Louis herrscht bereits eine der schlechtesten Luftqualitäten der Stadt. Winzige Rußpartikel, die so klein sind, dass sie ins Gehirn und in die Lunge eindringen können, überschreiten dort regelmäßig die bundesstaatlichen Sicherheitsgrenzwerte, wie eine Reuters-Analyse der von der EPA erfassten Daten zeigt.

Nach Angaben der NAACP leben 78 Prozent der Afroamerikaner im Umkreis von 30 Meilen um ein Kohlekraftwerk, verglichen mit 56 Prozent der nicht-hispanischen Weißen. Laut einer 2019 in der Fachzeitschrift Environmental Science & Technology veröffentlichten Studie liegt die Sterblichkeitsrate von Afroamerikanern durch die Rußverschmutzung von Kraftwerken 25 Prozent über dem nationalen Durchschnitt.

"Die Logik ist, dass wir in den USA billigen Strom brauchen. Aber wenn man sich den Anstieg der Gesundheitskosten für die Einwohner im Raum St. Louis ansieht, ist das nicht billig", sagte Patricia Schuba, die eine lokale Umweltgruppe leitet, die Labadie und drei weitere Kohlekraftwerke überwacht.

Strengere Schadstoffgrenzwerte hatten Ameren gezwungen, Labadie aufzurüsten. Vor etwa zehn Jahren installierte Ameren für zwei der vier kohlebefeuerten Kessel von Labadie hochmoderne Rußkontrollen, um die unter Obama eingeführten Rußgrenzwerte einzuhalten.

Um die Grenzwerte aus der Biden-Ära einzuhalten, hätten zumindest die älteren Steuerungen der verbleibenden Kessel nachgerüstet werden müssen, teilte Ameren der EPA in einem Schreiben vom März 2025 mit, in dem eine Ausnahmegenehmigung beantragt wurde. Ameren lehnte es ab, Fragen dazu zu beantworten, wie viel die Nachrüstung der Anlage gekostet hätte.

In der Zwischenzeit beginnen die Entwickler von Rechenzentren mit dem Bau von Großprojekten in der Umgebung von St. Louis, was die regionale Stromnachfrage in die Höhe treibt.

Ameren hat nach eigenen Angaben Dienstleistungsverträge für zusätzliche 2,3 Gigawatt potenzieller Spitzennachfrage von Rechenzentren unterzeichnet - was in etwa der Leistung des Labadie-Kraftwerks entspricht -, und weitere Anfragen sind in Vorbereitung. Eines der größten anstehenden Rechenzentrumsprojekte ist ein 1.000 Hektar großes Projekt von Amazon Web Services im ländlichen Montgomery County, etwa 55 Meilen von Labadie entfernt. Der Strom würde von Ameren geliefert werden.

Amazon lehnte eine Stellungnahme ab.

Die Data Center Coalition, die Handelsgruppe der Rechenzentrumsbranche, erklärte, dass ihre Mitgliedsunternehmen zu den größten Abnehmern von sauberer Energie gehören, dass aber letztlich die Versorgungsunternehmen, Regulierungsbehörden und Netzbetreiber für die Art der Stromerzeugung verantwortlich sind, die von den Verbrauchern genutzt wird.

"Jahrhunderts zu unterstützen, ist es wichtig zu erkennen, dass Entscheidungen über die Ressourcenplanung und die Beschaffung von Strom von Versorgungsunternehmen, Netzbetreibern und politischen Entscheidungsträgern getroffen werden und nicht von Großverbrauchern wie Rechenzentren", sagte Lucas Fykes, Senior Director of Energy Policy and Regulatory Counsel bei der Koalition.