ANALYSE-US-Fluggesellschaften stehen vor einem treibstoffbedingten Finanzdebakel

- von Rajesh Kumar Singh

CHICAGO, 30. Mär (Reuters) - Als der Vorstandsvorsitzende von United Airlines UAL.O, Scott Kirby, Anfang des Monats an die Mitarbeiter (link) über den Anstieg der Ölpreise schrieb, ging es in der aussagekräftigsten Zeile nicht um Treibstoffrechnungen oder Flugkürzungen. Es ging um Chancen.

Wenn die Treibstoffpreise hoch bleiben, so schrieb er, könnte dies eine Chance sein, "Vermögenswerte zu kaufen, Änderungen am Streckennetz vorzunehmen usw." - Die Sprache einer Fluggesellschaft, die erwartet, dass ihre Konkurrenten straucheln werden.

Die jüngste Preisspitze könnte zum ersten echten finanziellen Stresstest für US-Fluggesellschaften seit der Pandemie werden, wobei schwächere Fluggesellschaften eher schrumpfen, Kredite aufnehmen oder größere Verluste verkraften müssen, während stärkere Konkurrenten weiter investieren und Marktanteile hinzugewinnen.

In Europa (link) und in Teilen Asiens (link) haben sich die Auswirkungen des Iran-Krieges (link) bereits in Streckenunterbrechungen, Flugstreichungen und herabgestuften Prognosen gezeigt.

United bereitet sich auf das Schlimmste vor. Kirby sagte, die Fluggesellschaft gehe davon aus, dass der Preis für Brent-Öl auf bis zu 175 Dollar pro Barrel ansteige und bis 2027 über 100 Dollar bleibe. Brent wurde am Freitag mit rund 112 Dollar gehandelt.

In diesem Szenario würden die jährlichen Treibstoffkosten von United um etwa 11 Milliarden Dollar steigen - mehr als das Doppelte des bisher besten Jahresgewinns.

Der Preis für Kerosin lag am vergangenen Donnerstag bei 4,24 Dollar pro Gallone, verglichen mit 2,50 Dollar kurz vor den ersten amerikanisch-israelischen Angriffen auf den Iran, so die Handelsgruppe Airlines for America.

BILLIGFLUGLINIEN VERWUNDBAR

Treibstoff macht etwa ein Viertel der Betriebskosten einer Fluggesellschaft aus, und die Fluggesellschaften verkaufen ihre Tickets Wochen oder Monate im Voraus, so dass sie anfällig sind, wenn die Preise schneller steigen als die Tarife folgen können.

Die Rating-Agentur Moody's erklärte, dass Low-Cost- und Ultra-Low-Cost-Fluggesellschaften am stärksten betroffen wären, wenn die Treibstoffpreise hoch bleiben, und wies darauf hin, dass JetBlue JBLU.O, Spirit und Frontier ULCC.O bereits im letzten Jahr vor dem jüngsten Anstieg unrentabel waren.

Hätte die Sorte Brent im vergangenen Jahr durchschnittlich 80 statt 69 Dollar pro Barrel gekostet, so Moody's, wäre der Betriebsgewinn aller bewerteten US-Fluggesellschaften um etwa die Hälfte auf etwa 6 Milliarden Dollar gesunken.

WER KANN IM PLAN BLEIBEN

Delta Air Lines DAL.N und United sind am ehesten in der Lage, einen länger anhaltenden Schock zu verkraften, ohne ihre Strategie aufzugeben.

Laut Moody's erzielten beide Fluggesellschaften im vergangenen Jahr die höchsten Betriebsmargen unter den bewerteten US-Fluggesellschaften, während laut S&P Global Ratings ein geringer Verschuldungsgrad, eine starke Liquidität und ein höherer Anteil an Prämieneinnahmen die beiden Fluggesellschaften besser als andere Unternehmen in die Lage versetzen, anhaltende Treibstofferhöhungen zu bewältigen.

Darüber hinaus sind die Aussichten weniger sicher. American Airlines AAL.O erwartet, das Märzquartal mit einer verfügbaren Gesamtliquidität von mehr als 10 Milliarden USD abzuschließen, hat jedoch langfristige Schulden in Höhe von 25 Milliarden USD und sagt, dass jeder Anstieg der Kerosinpreise um 1 Cent die jährlichen Kosten um 50 Mio. USD erhöht.

American sagte, dass es keinen weiteren Kommentar habe, außer den Bemerkungen von CEO Robert Isom auf einer J.P. Morgan-Konferenz in diesem Monat, wo er sagte, dass der Treibstoffanstieg die Kosten im ersten Quartal um etwa 400 Millionen Dollar erhöht habe und dass die Fluggesellschaft versuchen werde, dies durch höhere Einnahmen auszugleichen, während sie bei der Kapazität flexibel bleibe.

Southwest Airlines LUV.N hat eine der stärksten Bilanzen des Sektors, aber Fitch sagte, dass ein anhaltender Treibstoffschock die Erträge und die Liquidität unter Druck setzen könnte, was möglicherweise zu strengeren Entscheidungen bei der Cash-Zuweisung führen könnte. Southwest lehnte es ab, während der Ruhephase vor den Ergebnissen des ersten Quartals einen Kommentar abzugeben.

Die Alaska Air Group ALK.N, die Hawaiian Airlines integriert, teilte Reuters mit, sie verfüge über eine Liquidität von etwa 3 Milliarden USD und unbelastete Vermögenswerte in Höhe von 18 Milliarden USD und habe die Tarife erhöht, um höhere Treibstoffkosten auszugleichen.

WO SICH DER DRUCK ZUERST AUFBAUT

Wenn die hohen Treibstoffpreise anhalten, wird sich der Druck wahrscheinlich zuerst bei den Fluggesellschaften aufbauen, bei denen die Gewinnspannen bereits dünn sind und die Umstrukturierung noch nicht abgeschlossen ist.

JetBlue beendete das vergangene Jahr mit einer Liquidität von etwa 2,5 Milliarden Dollar und ohne Treibstoffabsicherung. S&P sagte, dass JetBlue anfälliger sei, weil erwartet wird, dass das Unternehmen in diesem Jahr Barmittel verbrennt, bevor es sich bis 2027 in Richtung Break-even verbessert.

Die Frontier Group ULCC.O wies im vergangenen Jahr bei einem Nettoverlust eine Liquidität von etwa 874 Mio. USD aus, so dass sie weniger Spielraum hat, um einen anhaltenden Treibstoffschock in einem Niedrigpreisgeschäft aufzufangen.

JetBlue und Frontier reagierten nicht auf Bitten um Stellungnahme.

Spirit Airlines, die sich im Konkursverfahren befindet, warnte in ihrem letzten Jahresbericht, dass der Treibstoffanstieg eine "unmittelbare und erhebliche negative Auswirkung" auf die Ergebnisse habe und dass ein anhaltender Anstieg die Gespräche mit den Gläubigern zum Scheitern bringen und die Liquidation erzwingen könnte.

DIE FRAGE NACH DEM SHAKEOUT

Der Anstieg der Treibstoffkosten und die Finanzkrise im Jahr 2008 lösten eine Fusionswelle aus, die eine zersplitterte Branche auf vier Fluggesellschaften komprimierte, die den Großteil des US-Luftverkehrs kontrollieren.

In diesem Zyklus werden sich die Wettbewerbslücken wahrscheinlich noch vergrößern, bevor es zu einer formellen Konsolidierung kommt. Die Analysten von J.P. Morgan sind der Ansicht, dass anhaltend hohe Treibstoffpreise eine Marktbereinigung unter den schwächeren Billigfluggesellschaften beschleunigen könnten, was letztlich die Aussichten für größere markentreue Fluggesellschaften nach 2027 verbessern würde.

Fitch sagte, die ersten Anzeichen von Stress würden sich wahrscheinlich in tieferen Kapazitätskürzungen, geparkten Flugzeugen, aufgeschobenen Ausgaben und neuer Kreditaufnahme zur Erhöhung der Liquidität zeigen.

"Wenn sich die Kostenposition Nummer eins oder Nummer zwei in der Gewinn- und Verlustrechnung () fast über Nacht verdoppelt, hat das erhebliche Auswirkungen", sagte Delta-CEO Ed Bastian. "Es gibt einige, die keine Marge haben, um das aufzufangen."